Come nasce il legame?

I genitori hanno dei superpoteri: cambiano i pannolini circa 6000 volte prima che il loro piccolo tesoro sia asciutto a metà. Come genitori, si rinuncia a una notte di sonno indisturbato e, non appena il bambino è più grande, si passano interi fine settimana in disparte o si fanno interminabili discussioni sulle regole del cellulare e sui principi dell'ordine. Per poi sentirsi dire, dopo circa dodici anni, quanto si è imbarazzanti e severi, che gli altri bambini hanno genitori molto, molto più fighi.

Cosa spinge le mamme e i papà a fare tanto per un bambino? La parola magica è: legame. La relazione sociale ed emotiva tra i genitori e il loro bambino. O, per dirla in altro modo, il potente legame che tiene uniti bambino e genitore.

Come si sviluppa questo legame emotivo e cosa lo influenza? Esiste una ricetta per il successo del legame genitori-figli? Cosa succede se manca un ingrediente o se il legame non funziona? La madre è davvero la figura di attaccamento più importante? E che influenza hanno le separazioni sul rapporto tra i bambini e i loro genitori?

Più di una relazione

«L'amore è l'emozione più forte che proviamo», afferma Remo Largo, pediatra svizzero e autore dei bestseller «Baby Years» e «Child Years». Dietro questo sentimento si nasconde il bisogno primordiale dell'uomo di essere accettato incondizionatamente. Tutti noi siamo nati con questo sentimento.

È questo desiderio profondo, interiore, di costruire relazioni strette con gli altri, caratterizzate da sentimenti intensi, di sentirsi connessi. «Il legame tra genitori e figli è più di una semplice relazione», spiega la dottoressa Heidi Simoni, direttrice dell'Istituto Marie Meierhofer MMI.

I bambini sono esistenzialmente legati ai loro genitori. Questo legame è definito, da un lato, dal bisogno di protezione e sicurezza del bambino e, dall'altro, dal comportamento di cura e dalla speciale relazione interiore dei genitori con il figlio. I bambini piccoli hanno bisogno di protezione per affrontare le insicurezze, superare le paure e regolare le emozioni. Hanno bisogno di sicurezza per classificare le situazioni, condividere la gioia e sviluppare un comportamento sociale adeguato.

Devono ricevere entrambe le cose - sicurezza e vicinanza - in modo adeguato e affidabile da chi si prende cura di loro. I bambini dipendono da chi si prende cura di loro e rispondono ai segnali che inviano con regolarità, affidabilità e amore. Se questo è il caso, i bambini si fidano di chi li accudisce e sono felici di cercare conforto da loro.

L'amore è l'emozione più forte in assoluto.

Il pediatra e autore di bestseller Remo Largo

Di conseguenza, il comportamento del bambino ha un obiettivo principale: stabilire e mantenere una vicinanza ottimale con una persona affidabile e disponibile per circa 15 anni. «La vita inizia con il parto, inizialmente con la dissoluzione dell'attaccamento», afferma il pediatra Cyril Lüdin di Basilea, «Il taglio del cordone ombelicale segna la prima separazione, che è associata alla sfida fondamentale di prendersi cura di se stessi d'ora in poi».

Perché nessun neonato è in grado di farlo, «si guarda intorno nel grande mondo freddo e si chiede: dov'è il mio fornitore di protezione, calore e nutrimento?», secondo il pediatra tedesco Herbert Renz-Polster. Perché una cosa è chiara: i bambini non sopravvivrebbero senza la volontà dei genitori di legarsi e prendersi cura di loro: «Dal punto di vista del bambino, il legame non è una relazione d'amore, ma una relazione di costrizione».

Affetto incondizionato

Un bambino si attacca incondizionatamente ai suoi genitori, «indipendentemente dal fatto che i suoi genitori siano amorevoli e premurosi o che siano genitori corvi», dice Largo. «I bambini dipendono emotivamente dai genitori e da altre persone che si occupano di loro per garantire che i loro bisogni di cibo, cura e protezione siano soddisfatti in modo affidabile», scrive Remo Largo nel suo libro «La vita giusta». Se questi bisogni vengono trascurati, la crescita e lo sviluppo dei bambini vengono gravemente compromessi.

Scoprire il mondo e comprenderlo da una «casa base» sicura: è così che funziona il legame.

Per evitare che ciò accada, le bambine e i bambini hanno a disposizione un intero repertorio di comportamenti fin dalla nascita, a seconda dell'età, del temperamento, dello stadio di sviluppo e della situazione attuale. Possono essere molto testardi nel loro comportamento. Si aggrappano a noi come scimmie appiccicose quando siamo al telefono o si infilano nel letto dei genitori di notte. Questo bisogno di sicurezza non diminuisce con l'età, ma si manifesta in modo diverso.

Gli scolari si trovano a vivere sempre le stesse situazioni in classe. La psicologia chiama questo fenomeno «referenziamento sociale». «Significa che un bambino riceve informazioni dai genitori per pianificare o adattare il proprio comportamento quando incontra situazioni che non conosce», spiega lo psicologo dello sviluppo Moritz Daum.

I giovani lo fanno, ad esempio, discutendo incessantemente a casa delle regole di altre famiglie, apparentemente per negoziare qualcosa. Alla base di tutto ciò c'è il bisogno di guardie interne. Scoprire il mondo e comprenderlo da una «casa base» sicura: questo è il meccanismo.

Prossimità e distanza

I bambini si muovono costantemente tra due poli. Uno è sinonimo di affidabilità, familiarità e disponibilità, l'altro di curiosità, varietà e sfida. Immaginate questi poli come le due estremità di un'altalena: Entrambe le parti devono essere a volte in alto, a volte in basso. Se, ad esempio, il polo della sicurezza e della vicinanza è troppo in basso per troppo tempo, il bambino cercherà di soddisfare questo bisogno fino a quando l'«equilibrio» non sarà nuovamente bilanciato.

Solo allora ritorna il suo naturale impulso a esplorare il mondo. Affinché un bambino possa prosperare e svilupparsi in modo ottimale, entrambi i poli devono essere bilanciati. John Bowlby è l'uomo a cui dobbiamo questa intuizione. Nel 1969 ha sviluppato la teoria dell'attaccamento. Questa teoria sostiene che il bisogno di vicinanza emotiva e di assoluta affidabilità del bambino è superiore al suo bisogno di cibo.

Bowlby e la sua teoria sono il motivo per cui oggi i bambini vengono portati in giro con le fasce, allattati al seno per lunghi periodi e lasciati dormire nella stanza dei genitori. Tutto questo era disapprovato nei decenni precedenti. Nessun adulto ha mai pensato alla sicurezza e al contatto fisico dei bambini. Si credeva che il comportamento dei bambini potesse essere spiegato solo da programmi di condizionamento come punizioni e premi.

Bowlby fu influenzato, tra gli altri, dal pediatra austriaco René Spitz. Egli scoprì che i bambini negli orfanotrofi non si sviluppavano sufficientemente dal punto di vista emotivo, nonostante avessero spazio, pulizia, sicurezza e cibo a sufficienza, e che diventavano stentati e addirittura morivano. La causa è stata individuata nella mancanza di legami.

L'approccio centrato sulla madre

Ma come funziona questo legame? «Di norma, il bambino si attacca alla persona più affidabile e disponibile del suo ambiente», spiega la psicologa Giulietta von Salis. Questa persona diventa la sua principale figura di attaccamento. La ricerca sull'attaccamento afferma che la madre è la principale figura di attaccamento e questa teoria è ancora valida.

L'intera discussione sugli asili nido, sulle madri che lavorano, sull'uguaglianza e sul congedo di paternità si basa sull'ideale della madre buona, sensibile e sempre disponibile come la più importante figura di assistenza.

Molti credono di poter essere una buona mamma solo se trascorrono più tempo possibile con il proprio figlio.

«La pressione sociale dice in realtà quanto segue: Madri, soddisfate i bisogni dei vostri figli fin dall'inizio, altrimenti non riusciranno a crescere. Se subiscono danni, è colpa vostra», afferma la pedagogista Margrit Stamm, riassumendo la situazione.

Questo ideale fa sì che anche le donne istruite, emancipate e finanziariamente indipendenti si sentano una «buona madre» solo se trascorrono il maggior tempo possibile con il proprio figlio.

La teoria dell'attaccamento (centrata sulla madre) ha ancora oggi un'enorme influenza su settori della società come la consulenza familiare, le decisioni sulla custodia in caso di divorzio o l'educazione precoce nelle scuole, critica la psicologa dello sviluppo tedesco-israeliana Heidi Keller.

Le principali differenze culturali

È interessante notare che la teoria dell'attaccamento si basa sull'osservazione di scimmie rhesus e scimpanzé. In entrambe le specie è solo la madre a prendersi cura del bambino. A volte con un vero e proprio «amore scimmiesco», dato che le madri scimpanzé sono note per prendersi cura con devozione anche dei loro piccoli malati o morti, portandoli in giro per giorni.

Tuttavia, i ricercatori sull'attaccamento hanno ignorato i rapporti degli etnologi che riportavano l'immagine esattamente opposta di una madre. «L'attaccamento può apparire molto diverso», conferma Heidi Keller. La teoria dell'attaccamento riflette semplicemente «il mondo di vita di un bambino nato in una famiglia della classe media occidentale, con genitori formalmente molto istruiti, che più tardi nella loro biografia individuale hanno il primo di pochi figli e vivono in una famiglia a due generazioni».

In queste famiglie economicamente benestanti, un genitore, di solito la madre, si dedica esclusivamente alla cura del bambino. Quello che consideriamo lo standard in questo Paese è in realtà un privilegio che riguarda solo il 5-10% della popolazione mondiale. Perché: «Bisogna prima potersi permettere di uscire dal mercato del lavoro, prolungare il congedo di maternità o ridurre il carico di lavoro», dice Heidi Simoni dell'MMI.

È anche discutibile se il bambino debba avere una relazione esclusiva per prosperare, come afferma la teoria dell'attaccamento. Di solito ci si aspetta che la madre, ma talvolta anche il padre, risponda prontamente, coerentemente e in modo appropriato ai segnali del bambino, poiché questo è il miglior prerequisito per lo sviluppo di una relazione di attaccamento sicura.

Tuttavia, secondo Keller, questo cosiddetto «approccio centrato sul bambino» non è universalmente valido. Per esempio, ci sono culture in Asia o in Africa in cui è considerato incompetente chiedere al bambino cosa vuole. Le madri o le altre persone che si occupano di loro, soprattutto gli altri bambini, sanno molto meglio cosa è meglio per un bambino.

I bambini attaccati in modo sicuro sono meno aggressivi

Secondo gli esperti, che aspetto hanno i bambini con un attaccamento sicuro? Secondo Klaus Grossmann, professore di psicologia e principale specialista dell'attaccamento in Europa, questi bambini possono mostrare disagio e ricevere conforto da chi li accudisce, se necessario. Quando il caregiver torna dopo un'assenza, cercano la vicinanza, possono riprendere l'esplorazione interrotta e coinvolgere il caregiver, di solito la madre, nei loro giochi.

Il caregiver si caratterizza per il fatto di riconoscere i bisogni del bambino, interpretarli correttamente e rispondere in modo rapido e appropriato. I bambini che crescono in queste relazioni sono in seguito meno aggressivi, più popolari, meno dipendenti dagli altri, riescono a comunicare meglio, hanno abilità sociali più marcate, una migliore regolazione delle emozioni e una maggiore autostima, ha detto il professore svizzero di psicologia Guy Bodenmann in una conferenza.

Non deve essere sempre la madre. Infatti, «il bambino è in grado di adattarsi a diverse istanze di protezione e cura», afferma Giulietta von Salis. È stato dimostrato che i bambini pensano indipendentemente dal sesso: semplicemente costruiscono una relazione intima con la persona più affidabile e disponibile a portata di mano. «Se l'uomo è la persona più affidabile a portata di mano, lo sceglieranno come figura di attaccamento principale», afferma Renz-Polster. E ancora: «Esistono gli istinti materni, spesso citati, ma non sono limitati alla madre né sono sufficienti come unico ingrediente per un legame di successo».

Più la situazione finanziaria, sociale ed emotiva è tesa e insicura, più è difficile per i genitori stabilire un legame.

L'efficacia del legame dipende anche dalla situazione generale dei genitori. Numerosi studi lo hanno dimostrato: Più la situazione finanziaria, sociale ed emotiva è stressante e insicura, più è difficile per la madre, ad esempio, creare un legame con il proprio figlio. Se allo stress si aggiungono problemi psicologici o situazioni stressanti come una separazione, è fin troppo facile che si sviluppi «un legame senza nucleo interno», come lo definisce Renz-Polster. Attaccamenti problematici e persino l'abbandono sono molto più comuni quando le madri lottano per sopravvivere economicamente o psicologicamente.

Il legame non sempre funziona subito

Tuttavia, non è necessariamente vero il contrario: Naturalmente, per le madri che se la cavano bene nella vita e che possono contare sulla propria rete di contatti è più facile costruire un legame sicuro con il proprio figlio, ma non sempre. Secondo i dati dell'Ufficio federale di statistica, ad esempio, circa 13.000 donne, ovvero il 15% di tutte le neomamme, soffrono di depressione post-partum che, se non trattata, può ridurre la capacità della madre di crescere il proprio figlio.

Nei neonati, ciò può provocare disturbi dell'attaccamento, problemi comportamentali e disturbi dello sviluppo cognitivo ed emotivo. A questi bambini manca la sicurezza necessaria per esplorare con curiosità il loro ambiente. Non si sentono indipendenti ed efficaci, il che a sua volta riduce lo sviluppo della loro autonomia. In breve: non sviluppano la fiducia di base.

Diversi studi longitudinali dimostrano che l'attaccamento insicuro è uno degli effetti negativi più comuni sullo sviluppo del bambino. Secondo le ricerche, il 10-15% dei bambini è attaccato in modo insicuro, secondo Arnold Lohaus, professore di psicologia dello sviluppo a Bielefeld.

«Molto più che alle qualità materne saldamente ancorate, l'attaccamento è legato a come va la vita dei genitori, a quanto si sentono a loro agio nella propria pelle, alla ricchezza dell'ambiente in cui vivono, al sostegno di cui godono e all'affiatamento tra loro e il bambino», spiega Renz-Polster.

La rete sociale è importante, ma lo è anche l'adattamento: per esempio, la madre può avere un approccio diverso al temperamento esigente di un bambino rispetto a un'altra figura di attaccamento, come il padre. Secondo Heidi Keller, non esiste un modello universale di come il legame possa essere ugualmente benefico per tutti i bambini.

Decisivo, ma non assoluto

Un buon attaccamento, stabile e sicuro, con un impatto profondo, è estremamente importante per la vita dei bambini. Tuttavia, numerosi studi degli anni '90 dimostrano che l'attaccamento nella prima infanzia non deve essere sopravvalutato. Infatti, le altre esperienze relazionali positive che una persona vive nel corso dell'infanzia e dell'adolescenza, ad esempio con gli insegnanti, i vicini e gli allenatori, sono altrettanto importanti per uno sviluppo ottimale del bambino.

In questo modo, i modelli di attaccamento precoci e negativi del bambino possono essere modificati positivamente anche in seguito, afferma lo psicologo Claus Koch. Ciò è possibile se le altre figure di attaccamento sono «autentiche e presenti e possono empatizzare sensibilmente con il bambino». L'attaccamento è fondamentale, ma «non è un'immunizzazione per tutta la vita e non è l'unico capitale a cui attingere», afferma Renz-Polster. L'attaccamento continua ad avere un effetto e rimane memorizzato nel cervello, ma ogni nuova esperienza di legame positivo sostituisce quella precedente.

E poi c'è il bambino. Anche loro svolgono un ruolo attivo. Il modo in cui i bambini reagiscono alle situazioni di assistenza all'infanzia o alle separazioni, ad esempio, ha anche a che fare con il loro temperamento e il loro carattere. «I bambini di tutte le età non sono ugualmente dipendenti dalla sicurezza», spiega Remo Largo. Ci sono bambini di due anni che non hanno problemi a salutare la mamma al nido e si sentono ben accuditi dalla baby-sitter.

Altri bambini fanno ancora fatica ad andare in un campo scuola per una settimana all'età di dieci anni. Così come gli adulti hanno esigenze diverse di un legame emotivo affidabile, anche i bambini hanno esigenze diverse. Eppure tutti i bambini rimangono legati a chi li accudisce fino a quando non sono in grado di sopravvivere autonomamente.

Secondo Largo, il legame si scioglie durante la pubertà, in modo da poter lasciare la famiglia da giovani adulti. Tuttavia, non diventano emotivamente indipendenti, ma cercano sicurezza con gli amici e si innamorano. Il legame con i genitori rimane, ma non limita la loro indipendenza.

Il legame rimane memorizzato nel cervello, ma ogni nuova esperienza positiva di legame sostituisce quella vecchia.

Inoltre, ogni bambino, ogni famiglia e ogni struttura sono diversi. «I bambini possono svilupparsi bene in un'ampia varietà di situazioni abitative, familiari e di cura», afferma la psicologa Giulietta von Salis. Lo stesso vale per la separazione dei genitori: un evento del genere è innegabilmente drastico, ma non ingestibile.

I bambini possono svilupparsi bene anche se le cose intorno a loro non vanno bene. Non sono pochi i bambini con un attaccamento insicuro che, tuttavia, da adulti sperimentano un lieto fine. In fondo, esiste la resilienza, la resistenza psicologica che permette di superare le frustrazioni e di svilupparsi senza sintomi di malattia nonostante un'infanzia difficile. Perché: «La vita non consiste nell'avere buone carte, ma nel fare un buon gioco con una cattiva mano», dice Robert Louis Stevenson, l'autore de «L'isola del tesoro».

I modelli di legame

Nel 1978 Mary Ainsworth, collega dello studioso di attaccamento John Bowlby, si è posta l'obiettivo di misurare e classificare qualitativamente il legame tra madri e figli. Ha testato alcune situazioni in cui la madre lascia la stanza in cui si trovava in precedenza con il suo bambino e una persona sconosciuta entra nella stanza al suo posto.

Il bambino veniva lasciato da solo con la nuova persona per un breve periodo e la Ainsworth concludeva dalla reazione del bambino quanto fosse «ben attaccato» alla madre. Da qui ha creato quattro modelli di attaccamento che sono validi ancora oggi: bambini attaccati in modo sicuro, attaccati in modo insicuro ed evitante, attaccati in modo ambivalente e attaccati in modo insicuro e disorientato.

La categoria del bambino saldamente attaccato è quella ottimale. Significa che il bambino non ha problemi a stare senza la madre per brevi periodi di tempo. Secondo le ricerche, i bambini con attaccamento sicuro sono più sicuri di sé, affrontano meglio le nuove situazioni come l'asilo o la scuola e si divertono a giocare con gli altri bambini. I bambini con attaccamento insicuro evitante preferiscono giocare da soli e quelli con attaccamento insicuro ambivalente tendono a essere difficili e impegnativi in classe e a cercare costantemente attenzione, spiega il pediatra Herbert Renz-Polster.

I bambini insicuri e disorientati, con un'esperienza inadeguata di protezione e sicurezza, sia a causa di una massiccia trascuratezza e abbandono - in istituti o nella propria famiglia - sia a causa di frequenti cambiamenti nella situazione di accoglienza, hanno difficoltà a crescere in modo mentalmente sano.

Inoltre, è più probabile che presentino gravi ritardi nello sviluppo cognitivo ed emotivo. «Un attaccamento sicuro è un fattore protettivo a lungo termine per la salute mentale», sottolinea Moritz Daum, psicologo dello sviluppo di Zurigo. Con un buon attaccamento, ad esempio, la probabilità di soffrire di una malattia mentale in età adulta è più bassa".

Il comportamento di attaccamento ha anche un contesto sociale. Se ho un buon comportamento di attaccamento, questo influenza il modo in cui posso approcciarmi agli altri, quanto sono empatico, come posso mettermi nei loro panni e aiutarli".