Come il placebo può portare la magia nella vita di tutti i giorni con i bambini

La mia figlia minore ha sei anni quando al mattino la sveglio e scopro un po' di brillantini sulle palpebre. «Hai fatto un brutto sogno?», le chiedo. Lei annuisce. Sul suo comodino c'è un piccolo barattolo pieno di polvere scintillante. Tiene lontani gli incubi e i mostri. Naturalmente può chiamarci in qualsiasi momento della notte. Questa volta, però, si è aiutata con un pizzico di «polvere di stelle». La polvere di stelle non si può comprare in nessuna farmacia o negozio, eppure fa miracoli.

Da medico itinerante a ciarlatano

Abbiamo scoperto una nuova cura? O siamo nel regno dei ciarlatani? Per inciso, il termine «ciarlatano» deriva dal Medioevo. «Ciarlatano» deriva probabilmente dall'olandese medio «quacken», che significa chiacchierare o vantarsi. Descriveva l'offerta di beni o servizi in vendita. «Salver» si riferisce a unguenti medicinali o presumibilmente curativi, che i ciarlatani spesso vendevano.

I placebo funzionano anche quando i pazienti sanno che non contengono alcun principio attivo.

Viaggiavano come guaritori o medici itineranti, ma di solito non avevano una formazione medica formale. Pubblicizzavano a gran voce i loro rimedi nei mercati o nei villaggi. Con il progresso scientifico della medicina, emersero regole più severe per le pratiche mediche. Il significato del termine «ciarlatano» cambiò. Divenne sinonimo di ciarlatani o imbroglioni che vendevano rimedi dubbi o inefficaci per arricchirsi dalla disperazione dei malati.

Placebo: il potere dei farmaci placebo

Ciò non significa che un po' di «cialtroneria» intorno all'unguento sia fondamentalmente negativa. Un'area della medicina che è diventata sempre più importante negli ultimi decenni è la ricerca sui placebo. «Placebo» è il nome dato a un farmaco fittizio. L'effetto placebo descrive l'effetto positivo di un trattamento sulla salute, che si ottiene semplicemente credendoci.

Le nostre aspettative nei confronti di un metodo di cura influenzano il decorso di una malattia. Questo accade sia con le sensazioni positive che con quelle negative, ad esempio la paura degli effetti collaterali. A differenza dell'effetto positivo dell'effetto placebo, con l'effetto nocebo la sola aspettativa di conseguenze negative ci assicura che le percepiamo effettivamente. Anche nella medicina convenzionale gioca un ruolo importante chi somministra i farmaci e in quale forma. Un'iniezione ha un effetto più forte quando viene somministrata da un medico rispetto a quando viene somministrata da un assistente. Le compresse rosse sono più potenti di quelle bianche, le capsule aiutano meglio delle compresse.

I placebo sono stati studiati in modo particolarmente intenso per il dolore fisico e i disturbi gastrointestinali. Sono particolarmente efficaci per le condizioni strettamente legate alla psiche. Inizialmente si pensava che i placebo funzionassero solo quando i pazienti credevano di ricevere un vero farmaco. Tuttavia, studi più recenti dimostrano che i placebo funzionano anche quando i pazienti sanno che non contengono alcun principio attivo.

Rimedi che fanno bene all'anima

Cosa c'entra tutto questo con la «polvere di stelle»? La polvere di stelle è solo un brillantino, ma un pizzico di essa ha reso la notte del mio bambino più tranquilla, senza alcun effetto collaterale. Ha funzionato particolarmente bene perché era conservata in un barattolo speciale e avevamo intrecciato una bella storia intorno ad essa.

Nella vita familiare di tutti i giorni si utilizzano molti rimedi casalinghi provati e testati, che non sempre soddisfano i severi requisiti di un test gold standard in doppio cieco. A volte non c'è quasi nessuna prova di efficacia, al di là dell'effetto placebo.

I sugus nei nidi nani erano molto più buoni di quelli normali. Anche se sapevamo che li aveva messi la nonna.

Tuttavia, un impacco caldo di cagliata per la bronchite o calze all'aceto per la febbre alta sono associati a cure e attenzioni. Questo rende la malattia più sopportabile. È bene anche strofinare un po' di olio di timo riscaldante sul petto e indossare una sciarpa di seta per il mal di gola e la tosse. La conoscenza di questi rimedi è stata spesso tramandata di generazione in generazione o ci è stata raccomandata da una persona di cui ci fidiamo particolarmente. La relazione positiva gioca un ruolo importante nel processo di guarigione.

Il segreto dello Zwergennestli

Per me, l'effetto placebo va oltre la salute fisica. Da bambino costruivamo «nidi di gnomi» nel giardino di nostra nonna. Facevamo dei piccoli cerchi con le pigne e li decoravamo con muschio e fiori. A un certo punto tornavamo e trovavamo i sugus (caramelle gommose colorate) all'interno. I nani li avevano lasciati per noi. Naturalmente, tutti sapevamo che la nonna li aveva messi lì di nascosto. Tuttavia, questi dolci avevano un sapore molto più delizioso e ci rendevano più felici che se ce li avessero regalati.

Naturalmente, ho fatto conoscere ai miei figli anche il segreto dei «nidi degli gnomi». Ancora oggi, gli adorabili gnomi premiano con piccoli tesori chi costruisce per loro un bel nido. Provate: non sono solo i bambini a divertirsi.

Placebo nel periodo dell'Avvento

Nel mondo occidentale, dove la religione ha un ruolo sempre più ridotto, a volte mancano storie speciali, tradizioni e rituali che illuminano la vita quotidiana e creano significato.

Il periodo natalizio, in particolare, apre l'accesso a storie e usanze antiche. Anche gli atei e i non cristiani possono celebrare la festa delle luci, che ha origini antiche. Ogni famiglia ha le sue tradizioni. Le decorazioni annuali, i prodotti da forno, le luci e le spezie attraggono tutti i sensi. Danno al periodo dell'Avvento un significato speciale.

Le mie figlie, ora di 14 e 16 anni, ogni anno puliscono ancora le loro scarpe la sera prima del 6 dicembre e le mettono fuori dalla porta con un dolce per Babbo Natale e una carota per l'asinello. Ogni anno, noi genitori riempiamo le scarpe con noci e cioccolato. Lasciamo sempre qualche briciola e togliamo un pezzetto di carota come prova della visita notturna. Tutta la famiglia gioisce insieme per la magia che si diffonde a tutti al mattino.

Un po' di magia facilita la vita di tutti i giorni

Le mie figlie non hanno avuto bisogno della polvere di stelle per molto tempo. Mi hanno detto che sono rimaste un po' deluse quando hanno scoperto che non c'erano vere stelle. Ma non ce l'hanno con noi.

Mi spiego meglio: non si tratta di ingannare i bambini e di avvolgerli intorno al dito con storie altisonanti. La pillola della nostalgia al campo funziona anche se il bambino sa che è solo una caramella.

Si tratta di una maggiore leggerezza, giocosità e magia nella vita familiare. Al più tardi, quando le ultime luci dell'albero di Natale si saranno spente e la vita quotidiana ricomincerà, potremo farne buon uso.