Cinguettante a casa, silenzioso all'asilo

A casa, a colazione, Lea parlava ancora felicemente da sola e ha persino cantato una canzone del Chindsgi a suo padre. Ma non appena arriva all'asilo, sembra che sia scattato un interruttore. Sembra pietrificata appena entra nel guardaroba e non dice una parola per tutta la mattina. Solo a casa, all'ora di pranzo, torna a essere la Lea spensierata del primo mattino.

Ogni gruppo d'asilo è un insieme variopinto di piccole personalità. Mentre alcuni si immergono subito nella routine quotidiana dell'asilo, altri impiegano più tempo per ambientarsi. A volte, però, ci sono bambini come Lea che, anche a distanza di settimane dall'inizio dell'asilo, restano ancora pietrificati in disparte, non si fanno coinvolgere e si distinguono per una cosa in particolare: Non dicono nulla.

Mentre i bambini timidi si scongelano dopo un po', il mutismo selettivo, non notato e non trattato, può intensificarsi nel tempo.

Non giocano con gli altri bambini, non interagiscono con l'insegnante, non dicono nemmeno quando devono andare in bagno o si sono fatti male. Se gli si parla, guardano a terra come congelati. Quando tornano a casa, sembra che non sia successo nulla.

La domanda se il bambino sia semplicemente molto timido sembra inizialmente giustificata. Ma cosa succede se non riesce a emettere un suono nemmeno dopo settimane di scuola materna? Come insegnante o genitore, come si fa a sapere se c'è qualcosa di più nella presunta timidezza? E cosa fare se il bambino non vuole uscire dal guscio?

La timidezza passa

«Se un bambino non parla per un periodo di tempo prolungato e non partecipa alla vita quotidiana della scuola materna, dietro la presunta timidezza potrebbe esserci un mutismo selettivo», afferma Sabine Laerum, terapista certificata per il mutismo e logopedista di Zollikon ZH. Se dopo circa quattro settimane il comportamento del bambino non è cambiato, la terapista consiglia di non esitare a lungo, ma di fare un esame più approfondito.

Il mutismo selettivo è un fenomeno ancora relativamente sconosciuto, un disturbo che viene spesso classificato come disturbo d'ansia. I bambini affetti parlano in ambienti familiari, ad esempio a casa con i genitori, ma tacciono in ambienti e di fronte a persone che non conoscono.

«È l'incapacità di parlare in situazioni specifiche, anche se la capacità di farlo è presente», spiega Siebke Melfsen, che studia il mutismo selettivo presso il Centro di psichiatria infantile e adolescenziale dell'Università di Zurigo.

Quanto prima si riconosce il disturbo e si interviene, tanto più facilmente si risolve il mutismo.

Non esistono dati precisi per la Svizzera; a livello internazionale, il numero di bambini affetti è compreso tra lo 0,2 e poco meno del 2%, a seconda dello studio, e il numero di casi non dichiarati è elevato. Siebke Melfsen cita l'interazione tra genetica, fattori psicologici come l'alta sensibilità e influenze sociali come causa del disturbo. Tuttavia, gli esperti non sono completamente d'accordo sulle cause e sui fattori di rischio.

Gli esperti sono concordi nell'affermare che è insidioso ritenere che la timidezza sia la causa. «I bambini tranquilli non disturbano le lezioni e all'inizio non attirano molta attenzione», spiega Sabine Laerum. Il mutismo selettivo viene quindi spesso confuso con la timidezza estrema e non riconosciuto come una conseguenza.

La differenza fondamentale, tuttavia, è che i bambini timidi si scongelano dopo un po' di tempo, mentre il mutismo selettivo, non notato e non trattato, si intensifica nel tempo. Per questo è importante riconoscere precocemente il disturbo. «A quel punto è molto più difficile cambiare le cose a scuola», dice il terapeuta.

Le transizioni come fattori scatenanti

Molti dei bambini colpiti non emettono alcun rumore, le loro espressioni facciali e il linguaggio del corpo sembrano pietrificati. La psicoterapeuta Babette Bürgi Wirth di Zurigo spiega che non è una coincidenza che i sintomi del disturbo compaiano spesso all'asilo. «Di solito si manifestano quando il bambino entra per la prima volta in un ambiente completamente nuovo, in un mondo nuovo».

I bambini con mutismo selettivo reagiscono con forza ai cambiamenti di luogo, persona e attività.

Sabine Laerum, logopedista

Ciò significa che, oltre all'inizio della scuola materna, altri cambiamenti importanti possono scatenare il disturbo. Ad esempio, i bambini possono manifestare i sintomi già all'età di due o tre anni, quando vanno al gruppo di gioco o all'asilo nido. In genere, però, i sintomi sono meno evidenti, perché a quest'età molti bambini iniziano appena a parlare e non ci si aspetta che parlino nella stessa misura in cui lo faranno all'asilo.

«I bambini con mutismo selettivo reagiscono con forza ai cambiamenti di luogo, di persona e di attività», afferma Sabine Laerum. Fattori che sono nuovi all'asilo. Lì i bambini affetti da mutismo selettivo si confrontano con tutto ciò con cui hanno più difficoltà: la loro sensibilità alle novità, il loro temperamento inibito e la loro predisposizione all'ansia .

«Arrivare alla scuola materna con questo problema è un mix bollente, tutto si unisce», dice la terapista. Di conseguenza, i bambini vivono in due mondi: uno in cui parlano e uno in cui sono silenziosi.

Non esercitare pressione

Il silenzio non è evidente solo nel chindsgi, ma anche in altre situazioni in cui ci si aspetta di parlare. Può trattarsi di semplici chiacchiere con i vicini o con la cameriera di un ristorante. Tuttavia, la pressione è il modo sbagliato per far parlare un bambino, dice Laerum.

Poiché il silenzio non è volontario, non è utile pretendere che il bambino parli, ma anzi lo fa tacere ancora di più. Tuttavia, anche l'altro estremo, come ignorare il bambino o rispondere sempre per procura, non è utile. All'inizio può far sentire tutti meglio, ma in questo modo il bambino non riesce a fare progressi.

Il bambino viene rapidamente ignorato nel gruppo se non può parlare e subisce un forte stress.

Barbara Meile, insegnante di scuola materna

Barbara Meile è un'insegnante di scuola materna a Männedorf ZH e ha insegnato a un bambino mutistico. «All'inizio non ero entusiasta e dubitavo che avrebbe funzionato perché non ne sapevo nulla». La sfida più grande è stata che il bambino non era in grado di partecipare al cerchio e non veniva ascoltato, riferisce l'insegnante.

I genitori colpiti spesso rimandano

«L'integrazione sociale era difficile, la bambina veniva rapidamente ignorata e non poteva difendersi». Barbara Meile aveva anche paura di fare qualcosa di sbagliato. «Se si fanno domande davanti al gruppo e il bambino non riesce a parlare, subisce molto stress. È stato un gioco di equilibri tra l'esercitare meno pressione possibile e dare abbastanza input per consentire i progressi», dice. Grazie alla collaborazione con un logopedista e un terapista che conoscevano il fenomeno, alla fine sono riusciti ad aiutare il bambino a fare buoni progressi.

La cosa triste per i bambini è che vorrebbero parlare ma non ci riescono. «La comunicazione è il nostro superpotere», dice Sabine Laerum. «Questi bambini soffrono molto perché non riescono a dire una parola». Ecco perché è importante sensibilizzare l'opinione pubblica su questo fenomeno. Il fatto che sia assolutamente indispensabile è dimostrato dagli ostacoli che si frappongono ai bambini affetti e ai loro genitori a causa della mancanza di conoscenze. Il fatto che il mutismo selettivo sia spesso scambiato per timidezza è solo una parte del problema.

Anche se i genitori sospettano che qualcosa non va, spesso gli esperti li scoraggiano dicendo loro di aspettare e vedere. «In questo modo si perde tempo prezioso e il problema si aggrava», afferma Sabine Laerum. Spesso capita che i genitori abbiano una sensazione istintiva per molto tempo che non viene presa sul serio.

Non fare nulla non è un'opzione

Secondo Siebke Melfsen, il fatto che i bambini ricevano spesso diagnosi errate è dovuto inizialmente al fatto che la conoscenza dell'ansia sociale e della timidezza, che sono simili nell'aspetto, è molto più diffusa. Anche Sabine Laerum cita la compresenza di diversi disturbi nei bambini mutistici come motivo per cui spesso ricevono la terapia sbagliata o non ne ricevono affatto.

«Molti bambini, oltre al mutismo, presentano ansia sociale o un disturbo dello sviluppo del linguaggio. Il comportamento muto viene quindi attribuito a questi problemi e non riconosciuto come un disturbo indipendente. Questi bambini vengono quindi spesso considerati socialmente fobici o semplicemente con un linguaggio limitato e quindi ricevono una terapia sbagliata o non specifica per il mutismo», spiega Laerum.

La diagnosi e la terapia precoci sono fondamentali. Prima si interviene, più è facile risolvere il mutismo. «Questo passo viene spesso saltato nel caso del mutismo selettivo. E più a lungo i bambini rimangono in silenzio, più il mutismo diventa radicato».

I genitori dovrebbero quindi cercare un aiuto terapeutico per i loro figli ogni volta che è possibile, afferma Andrea Muchenberger, responsabile del Centro di sostegno e integrazione presso il Dipartimento dell'istruzione del Cantone di Basilea Città e coeditore del libro appena pubblicato «Das stille Kind ist das vergessene Kind». «I bambini spesso soffrono in età adulta e non riescono a realizzare il loro potenziale. La loro qualità di vita è enormemente limitata», afferma l'autrice.

Difficile ricerca di aiuto

Una diagnosi affidabile può essere fatta da uno specialista che abbia familiarità con il mutismo selettivo. Può trattarsi di uno psicologo, di uno psichiatra o di un logopedista che abbia seguito una formazione supplementare in questo campo. In realtà, ciò significa che non tutti i professionisti dei settori citati conoscono il mutismo selettivo.

«Ci sono persone che conoscono bene il mutismo selettivo e persone che non ne sanno nulla o molto poco», dice Muchenberger. Non c'è quindi garanzia di trovare la persona giusta solo in base alla sua formazione specialistica.

Il mutismo selettivo è curabile, nessun bambino dovrebbe conviverci.

«È più importante che la persona che assiste i genitori e il bambino abbia un'idea del mutismo selettivo e che i genitori abbiano un punto di riferimento. Il fatto che questo professionista abbia un background psicologico, logopedico o psichiatrico non è inizialmente rilevante. Tuttavia, poiché il mutismo selettivo è molto spesso associato ad altri problemi, è importante il collegamento tra le discipline. Se si sa qualcosa, si fa qualcosa».

In Svizzera esistono diversi approcci terapeutici, i rispettivi rappresentanti sembrano essere ben collegati e, nonostante approcci a volte piuttosto divergenti, hanno un obiettivo comune: far parlare il bambino. Secondo Babette Bürgi Wirth, la logopedia è consigliata se oltre al mutismo è presente un disturbo dello sviluppo del linguaggio. Il supporto psicoterapeutico, invece, è preferibile per i bambini mutistici che soffrono anche di ansia sociale, ansia da separazione o altri disturbi.

A causa della carenza di posti di psicoterapia e di logopedisti, non è possibile affidarsi alla terapia ideale, dice l'esperto. «Semplicemente non è sempre organizzata come sarebbe ideale». Se per il momento non è possibile trovare un supporto terapeutico, si dovrebbe cercare di collaborare con gli assistenti dell'asilo nido, della scuola materna o della scuola come soluzione provvisoria. «L'importante è aiutare il bambino», dice Bürgi Wirth.

Sono necessari ulteriori chiarimenti

C'è molta incertezza, ed è per questo che Sabine Laerum vuole incoraggiare gli insegnanti e gli educatori curanti a prendere sul serio i propri sospetti e a discuterne con l'équipe. Anche i genitori dovrebbero avere più fiducia nell'ascoltare il proprio istinto.

Si tratta di un fenomeno ancora sconosciuto e la consapevolezza del mutismo selettivo deve crescere, concordano gli esperti. Genitori e insegnanti hanno bisogno di sostegno per poter intervenire più rapidamente in caso di sospetto.

È necessario facilitare l'accesso ai servizi di supporto, aumentare i posti di terapia, incrementare il numero di logopedisti e, a lungo termine, includere in modo standardizzato l'argomento nella formazione per l'educazione curativa. E soprattutto: il mutismo selettivo è curabile, nessun bambino dovrebbe conviverci. Per poterlo sostenere in tutti gli ambiti della vita, è essenziale che tutti gli adulti coinvolti collaborino con fiducia.