Angina: quando la gola fa male

È probabile che i genitori sentano questa frase più spesso nel prossimo futuro: «Mamma, mi fa male la gola!». Se il mal di gola è accompagnato da difficoltà a deglutire e febbre, spesso si tratta di tonsillite. Insieme alle infezioni influenzali e alla bronchite, la tonsillite, nota anche come angina, è una delle malattie respiratorie più comuni nei bambini e negli adolescenti.

«La maggior parte delle tonsilliti è causata da virus», afferma Christa Relly, medico senior di infettivologia presso l'Ospedale pediatrico di Zurigo. Anche se il numero di casi è particolarmente elevato nei mesi invernali, l'angina è di stagione tutto l'anno. Come nel caso dell'influenza, gli agenti patogeni si trasmettono attraverso le goccioline, cioè con la tosse o gli starnuti.

Non è insolito che i bambini contraggano l'angina più volte all'anno.

Esiste però anche l'infezione batterica causata dagli streptococchi di gruppo A. Il medico spiega così la differenza: «Nella variante virale, il mal di gola e le tonsille gonfie e infiammate sono spesso accompagnati da raffreddore, tosse o congiuntivite. L'angina batterica, invece, è caratterizzata esclusivamente da mal di gola, dolore alla deglutizione e febbre».

Non c'è vaccinazione

Il rischio di infezione potrebbe essere ridotto evitando il contatto con le persone malate. «Ma questo è ovviamente possibile solo in misura limitata con i bambini a scuola e all'asilo », dice Christa Relly. Tra l'altro, non esiste una vaccinazione contro la tonsillite, poiché l'angina può essere scatenata da un gran numero di agenti patogeni diversi. Non è quindi insolito che i bambini si infettino più volte all'anno.

«Il livello più alto di attività immunologica si verifica tra i tre e i dieci anni», spiega Nicolas Gürtler, primario di Oto-Rino-Laringologia pediatrica dell'Ospedale pediatrico universitario di Basilea. In questo periodo il bambino è già immunocompetente, cioè ha un sistema immunitario funzionante, ma non ha ancora l'esperienza immunitaria di un adulto. Le tonsille palatine sono più grandi in questo periodo, ma si ritireranno nel corso degli anni.

«Le tonsille palatine fanno parte dell'anello faringeo di Waldeyer. Questo fa parte del sistema immunitario della mucosa faringea ed è il punto di ingresso per gli agenti patogeni che entrano dal naso o dalla bocca», spiega Gürtler. Se gli agenti patogeni entrano nel tessuto delle tonsille, si scatena la cosiddetta risposta immunitaria. In altre parole, il corpo reagisce ai virus o ai batteri, ad esempio con la febbre.

Cosa allevia il dolore dell'angina

«Ci sono bambini che hanno l'angina cinque o sei volte l'anno e la superano bene. Altri la prendono meno spesso, ma soffrono maggiormente dei sintomi», afferma Jacqueline Schneiter, pediatra di Männedorf. Il motivo per cui alcuni bambini e adolescenti sembrano essere più suscettibili all'angina rispetto ad altri non è chiaro.

«I gargarismi con tè alla salvia e le pastiglie sono spesso sufficienti come misure iniziali per le infezioni virali», afferma Jacqueline Schneiter. Tuttavia, molti bambini, anche quelli più grandi, hanno difficoltà a fare i gargarismi. Pertanto, dovrebbero fare i gargarismi solo i bambini che sono già abituati a farli e che sanno già come si fa lavandosi i denti. Per i bambini più grandi si possono usare anche spray antidolorifici per la gola. I classici farmaci come il paracetamolo e l'ibuprofene, alternati se necessario, aiutano ad alleviare il dolore.

Rimedi casalinghi collaudati sono le miscele di tè a base di salvia o fiori di tiglio, che si possono acquistare in farmacia o nei supermercati. Un cucchiaio di miele in una bevanda calda maschera il sapore leggermente amaro della salvia e ha anche un effetto disinfettante. Ma attenzione: il miele va somministrato solo ai bambini di età superiore ai dodici mesi, perché può contenere germi che l'apparato digerente dei neonati non tollera ancora.

Antibiotici - sì o no?

Se i sintomi non si attenuano dopo qualche giorno nonostante tutti i rimedi casalinghi e se è presente anche la febbre, è consigliabile un chiarimento medico.

«È importante prestare attenzione alle condizioni generali del bambino», afferma Jacqueline Schneiter. Il bambino beve abbastanza? La febbre può essere abbassata? I farmaci stanno migliorando i sintomi? Sono tutte domande che aiutano i pediatri a valutare correttamente le condizioni dei loro piccoli pazienti.

Se le tonsille sono molto spesso infiammate, può essere consigliabile rimuoverle chirurgicamente.

«Se si sospetta un'angina, per prima cosa ispeziono la bocca e sento se i linfonodi del collo sono ingrossati o se causano dolore», spiega il pediatra. La necessità di assumere un antibiotico viene decisa caso per caso. Nel caso di un'infezione batterica con temperatura elevata che si protrae per giorni e tonsille gravemente gonfie, a volte non c'è modo di evitarla. Spesso si verifica un miglioramento già due giorni dopo la prima dose. La durata dell'assunzione dell'antibiotico deve essere chiarita con il medico curante.

Rimozione delle tonsille

Tuttavia, gli antibiotici non servono per le infiammazioni virali; l'unica cosa che aiuta è la cura e il consumo di tè (alla salvia). La buona notizia è che, che sia virale o batterica, la malattia di solito guarisce da sola dopo sette-dieci giorni.

Se le tonsille sono molto spesso infiammate e devono essere ripetutamente trattate con antibiotici, può essere opportuno rimuoverle chirurgicamente. «Questa procedura è ancora uno degli interventi più comuni nei bambini», afferma l'otorinolaringoiatra Nicolas Gürtler. Oltre alle infiammazioni ripetute, anche le tonsille gravemente ingrossate possono essere un argomento a favore della rimozione o della correzione. «Se le tonsille sono troppo grandi, possono causare un restringimento delle vie aeree superiori, con conseguente diminuzione dei livelli di ossigeno durante il sonno », spiega Gürtler. Non è possibile generalizzare quando è necessario un intervento. Tutti i fattori devono essere presi in considerazione e la decisione deve essere presa insieme ai genitori e al bambino.

L'intervento in sé è una procedura di routine e viene eseguito in anestesia generale. Di solito dura 30 minuti e, se non ci sono complicazioni, il bambino può tornare a casa dopo circa due giorni di degenza. Nelle tre settimane successive all'intervento, il bambino deve evitare tutto ciò che potrebbe causare un aumento della pressione sanguigna, per evitare emorragie secondarie. Ciò include lo sport, i bagni caldi o l'esposizione al sole.

Dopo circa dieci giorni, il bambino può tornare all'asilo o a scuola. Prima di allora, è necessario evitare il contatto con persone raffreddate per prevenire il contagio.

L'angina virale è ancora possibile

E dopo? Niente tonsille, niente preoccupazioni? Non è così semplice, ma: «Dopo l'asportazione completa delle tonsille palatine, almeno non si dovrebbe più avere una tonsillite batterica», dice Nicolas Gürtler. Tuttavia, la faringite virale può ancora verificarsi. Anche l'infiammazione di altre tonsille, come quella linguale, è ancora possibile, ma piuttosto rara.

«Altri svantaggi che si manifestano in età avanzata non sono ancora stati dimostrati», afferma Gürtler. Inoltre, al giorno d'oggi si esegue anche l'asportazione parziale delle tonsille palatine, nota come tonsillotomia, al fine di preservarne la funzione: è una pratica comune, soprattutto in caso di tonsille palatine di grandi dimensioni e di disturbi del sonno.

Una piccola consolazione per chi ne è affetto: i bambini possono gustare molti gelati dopo una tonsillectomia. L'ideale sarebbe però consumare solo gelati all'acqua aromatizzati, senza acidi della frutta, che non farebbero altro che irritare inutilmente la zona dolorante.