Plus haut, plus vite, plus loin - ce qui motive les enfants perfectionnistes

Des normes élevées et rigides : «Le parfait est juste assez bon». Les perfectionnistes ont des exigences très élevées pour eux-mêmes et pour leur travail. Pour eux, être assez bon ne suffit pas : tout doit être fait de manière étanche, sans erreur et de manière impeccable. Ils ont en tête une image claire du résultat final et se désespèrent lorsqu'ils n'atteignent pas cette perfection. Chez certains enfants, cela va si loin qu'ils ne peuvent même pas se réjouir d'une très bonne note parce qu'ils ont commis «une erreur aussi stupide».

Le témoignage suivant d'une mère avec laquelle nous nous sommes entretenus pour ce dossier illustre à quel point cette situation est également pénible pour les parents : «Ce que je trouve le plus difficile, c'est de voir ma fille se remettre complètement en question dès qu'elle ne réussit pas quelque chose comme elle le souhaiterait. Elle ne s'énerve alors pas seulement à propos de cette chose, mais se trouve globalement totalement inapte et stupide».

Certains enfants ne peuvent même pas se réjouir d'une très bonne note à cause d'une «erreur stupide».

Souvent, les normes élevées sont gravées dans le marbre : Même s'ils ne sont pas atteints à plusieurs reprises, les enfants et les adolescents perfectionnistes ne sont pas en mesure d'ajuster la barre et de se réjouir des petits progrès.

Vivre l'écart : «J'aurais pu faire mieux».

«Maintenant, sois fier de toi !», a-t-on envie de crier à l'enfant qui se condamne simplement parce qu'il n'a pas obtenu le maximum de points à un test. Toutes les assurances dans le sens de «personne n'a remarqué que tu n'as pas tout à fait trouvé cette note lors des préliminaires» sont rejetées avec l'argument : «Mais je le sais ! Et cela n'aurait pas dû m'arriver» !

Au sein du groupe de pairs, cette tendance peut rapidement conduire à la marginalisation sociale : Un enfant très performant qui s'acharne sur une seule erreur se heurte rapidement au rejet des autres. Qui ne s'énerverait pas contre une camarade de classe qui se plaint au plus haut niveau alors qu'on vient soi-même d'obtenir une note insuffisante pour la énième fois ?

Sensibilité aux erreurs : «Je suis un raté si je ne peux pas le faire» !

Les perfectionnistes ne parviennent pas à accepter les erreurs comme faisant partie du processus d'apprentissage. Certains enfants se punissent eux-mêmes, se frappent quand quelque chose ne leur rentre pas dans la tête, effacent rageusement toute la feuille de travail à cause d'un seul résultat erroné ou déchirent le dessin presque terminé parce qu'un petit détail ne répond pas à leurs exigences.

Une mauvaise réponse en classe ? Il n'y a qu'une seule raison à cela : l'incompétence personnelle !

Pour eux-mêmes, ils fixent d'autres règles et standards que pour les autres enfants : ceux-ci ont le droit de s'exercer et de faire des erreurs. Mais pour eux, la lecture à haute voix doit sonner comme celle d'un adulte, même s'ils commencent tout juste à connaître les lettres.

Les erreurs sont impitoyablement attribuées à la personnalité. Qu'il s'agisse d'une balle mal placée, d'une mauvaise réponse en classe ou d'une erreur en dictée, il n'y a qu'une seule raison à tout cela : l'incompétence personnelle ! De ce fait, les sentiments de honte et de culpabilité ou les crises de colère deviennent des compagnons permanents.

De nombreuses personnes perfectionnistes ont en outre tendance à être catastrophistes. Elles voient dans une erreur le premier maillon d'une longue chaîne d'échecs : «Si je n'y arrive pas maintenant, je n'y arriverai jamais et je peux aussi bien enterrer mes rêves». Déjà, la moyenne des notes sur le bulletin scolaire semble fichue, la place sur le banc de touche assurée.

Contingence de l'estime de soi : «L'affection se mérite !»

Les perfectionnistes déterminent leur valeur en tant qu'être humain en fonction de leurs performances. Elles pensent que pour être acceptées et aimées, il faut être performantes et ne rien laisser passer. Elles craignent que d'autres personnes, déçues, se détournent d'elles ou se moquent d'elles si elles font une erreur. Et ils se sentent sans valeur s'ils ne sont pas à la hauteur de leurs exigences.

Souvent, ils portent en eux le sentiment profond de ne pas être à la hauteur. Elles doivent constamment travailler sur elles-mêmes et montrer leurs réussites pour se convaincre et convaincre les autres du contraire. Ils deviennent rapidement agités et craignent pour leur position si d'autres connaissent des succès ou s'ils n'ont pas pu briller trop longtemps par leurs bonnes performances.

De nombreux perfectionnistes s'inquiètent massivement de leurs performances.

Une personne concernée se souvient : «Je ne m'aimais pas du tout quand j'étais enfant et adolescente, je n'avais pas beaucoup d'amis, j'étais plutôt pour moi. J'avais le sentiment d'être une outsider. Dès que je faisais de bonnes performances, ce sentiment s'améliorait».

Si les enfants et les adolescents perfectionnistes sont en colère contre eux-mêmes, ils ont du mal à accepter le réconfort et les encouragements, car ils pensent ne pas les avoir mérités.

Faible efficacité personnelle attendue : «Je ne peux pas le faire !»

Des exigences élevées semblent moins menaçantes si nous pensons pouvoir les satisfaire. De nombreux perfectionnistes s'inquiètent toutefois massivement de leurs performances : «Je ne sais même pas par où commencer. C'est trop. Je n'y arriverai pas» !

Pour les parents et les enseignants, il est souvent incompréhensible que des enfants ayant de si bons résultats puissent paniquer à chaque fois qu'un test, une interrogation orale ou un exposé s'impose. L'apaisement «Je sais que tu peux le faire !» est aussi inefficace que l'énumération des succès passés. N'est-ce pas aujourd'hui que tout pourrait aller de travers ? Ou pire encore : le jour où tout le monde verra que l'on n'a eu que de la chance jusqu'à présent et que l'on a toujours été surestimé ? Le jour où l'on découvrira que l'on est un imposteur ?

Deux stratégies opposées

Chez les enfants et les adolescents perfectionnistes, on voit souvent deux manières opposées de gérer ce manque de confiance en soi. Certains se lancent dans le travail, se préparent consciencieusement et ne veulent rien laisser au hasard pour ne pas échouer. Ils apprennent leur exposé par cœur, bûchent sur les moindres détails lors des tests et révisent les exercices écrits un nombre incalculable de fois. D'autres essaient de réduire leur anxiété en évitant complètement les tâches ou en les repoussant.

De nombreux enfants et adolescents présentent une combinaison des deux stratégies : tant qu'ils peuvent éviter une exigence, ils choisissent cette voie. Ils renoncent à apprendre quelque chose de nouveau et évitent toute situation de performance et de compétition pendant leurs loisirs. S'ils ne peuvent pas l'éviter - par exemple lors de tests à l'école -, ils travaillent jusqu'à l'épuisement pour se préparer parfaitement.

Nous avons de la chance d'avoir des personnes qui veulent faire les choses très bien !

Christine Altstötter-Gleich, psychologue

Avoir des exigences élevées ne doit pas être un obstacle en soi. La psychologue et experte en perfectionnisme Christine Altstötter-Gleich souligne même : «Nous pouvons nous réjouir d'avoir des personnes qui veulent faire les choses très bien, car nous profitons énormément d'elles !»

Le perfectionnisme ne peut-il pas aussi être une force ?

Dans de nombreux domaines, des normes élevées sont à la base de performances exceptionnelles. Qu'il s'agisse d'un grand chef cuisinier, d'une sportive professionnelle, d'un musicien d'exception ou d'une lauréate du prix Nobel : si l'on souhaite atteindre les sommets, on ne peut pas se contenter d'être «assez bon».

Toutefois, si l'on veut développer le plaisir de faire ce que l'on fait malgré des exigences élevées, il faut être en mesure de considérer les erreurs comme faisant partie du processus d'apprentissage, de ne pas prendre personnellement les échecs occasionnels et d'avoir confiance en sa propre capacité de développement.

De nombreux chercheurs parlent dans ce cas d'une saine recherche d'excellence et la distinguent du perfectionnisme. D'autres qualifient cette forme de perfectionnisme positif, auto-orienté ou fonctionnel.

Phrases à ne pas prononcer pour les enfants perfectionnistes

Les enfants et les adolescents perfectionnistes sont souvent très frustrés par leurs parents et leurs enseignants. Cela fait mal au cœur de voir qu'un enfant devrait se détendre et se réjouir de ses points forts et de ses réussites, mais qu'au lieu de cela, il est pris dans une spirale de pression, de panique et d'auto-dévalorisation.

Par la suite, les adultes tentent souvent de faire baisser la pression en envoyant le message suivant : «Ne prends pas cela au sérieux. Ce n'est qu'une note». Ou encore : «C'est bien ! D'autres se réjouiraient d'une telle performance ! Ne sois pas toujours aussi sévère avec toi-même».

Si un enfant se dit en échec, nous pouvons lui montrer que nous prenons ses sentiments au sérieux.

Souvent, ces appels semblent menaçants et moralisateurs pour les enfants concernés. Après tout, ils ont un fort motif de performance et construisent leur estime de soi sur cette base. Et voilà qu'on leur dit que cette voie n'est pas la bonne, mais qu'on ne leur propose pas de voie alternative pour se sentir valorisés.

Une mère de deux écoliers perfectionnistes raconte : «Je trouve cette pensée en noir et blanc si difficile. Soit c'est bien, soit c'est mal, il n'y a rien entre les deux. Peu importe la manière dont on argumente ou dont on essaie d'attirer l'attention des enfants sur les petits succès intermédiaires ou les améliorations : On les démolit sans pitié et ils se remettent alors souvent en question dans leur ensemble».

Mon enfant est perfectionniste : que puis-je faire ?

Si nous voulons aider les petits perfectionnistes, nous devons donc accepter que l'enfant voit le monde de cette manière pour le moment et que nous ne pouvons pas simplement lui retirer ou l'empêcher de trouver cette source de confirmation. Sinon, l'enfant ou l'adolescent se pose la question suivante : mais si je ne peux ou ne dois plus être aussi bon, que restera-t-il de moi ?

Aussi difficile que cela puisse être, nous devons nous ouvrir à la façon de penser de l'enfant, chercher à la comprendre et ne pas la rejeter d'emblée comme étant fausse, nuisible et irrationnelle - sinon l'enfant ne fera que se replier ou s'endurcir.

Patiemment et à petits pas, nous devons, en tant que parents et enseignants, élargir l'univers de ces enfants, leur faire comprendre que la performance n'est qu'un aspect de la vie et qu'il existe d'autres sources pour se sentir valorisé et utile. Nous devons leur faire comprendre qu'apprendre signifie autre chose que de ne pas faire d'erreurs et de tout maîtriser du premier coup. Non pas en leur inculquant ces aspects comme un moulin à prières, mais en leur permettant de vivre d'autres expériences. Pour cela, l'accompagnement d'un spécialiste est parfois nécessaire.

Alisha, qui nous a parlé pour ce dossier de ses exigences implacables envers elle-même et son corps, nous décrit un moment marquant : alors âgée de 13 ans, elle s'est effondrée devant le miroir en essayant un nouveau jean en présence de sa mère.

«Ma tante m'a simplement écouté»

«Ma maman m'a demandé pourquoi je pleurais et j'ai répondu : "Regardez-moi, j'ai l'air complètement grosse !» Elle a alors été complètement choquée, car ce n'était manifestement pas vrai. Elle a rapidement balayé cela d'un revers de main : «Hé, tu n'es pas grosse ! Ne te fais pas tant de soucis, ce n'est pas vrai, calme-toi un peu». J'aurais pourtant eu besoin de quelqu'un qui s'assoie à côté de moi, me prenne dans ses bras et me dise : "C'est terrible que tu te voies comme ça. Tu vas me dire ce que ça fait pour toi ? Est-ce que je peux partager ce que tu ressens ?

Du point de vue des enfants et des adolescents perfectionnistes, seuls ceux qui maîtrisent tout du premier coup peuvent réussir.

Ma marraine a été la première à réagir ainsi. Plus tard, elle est venue me voir à la clinique où j'étais soignée pour mon anorexie et m'a demandé si j'étais prête à lui raconter ce que je ressentais et pourquoi je faisais ça. Elle m'a écoutée pendant deux heures. Simplement écoutée, sans me balancer sans cesse des conseils, des astuces ou des formules toutes faites sous le nez. Cela m'a vraiment fait du bien. Au cours de cette conversation, j'ai pris conscience, pour la toute première fois au cours de mes nombreuses années d'anorexie, à quel point il doit être absurde pour les autres de penser que l'on pourrait théoriquement manger, mais que l'on n'y arrive tout simplement pas".

Prendre les sentiments au sérieux

Si un enfant se dit nul ou stupide, nous pouvons prendre ses sentiments au sérieux et lui montrer que nous l'écoutons : «Cette erreur t'énerve beaucoup !» Ou encore : «Tu te sens vraiment stupide en ce moment, parce que tu n'as pas vu ça avant» ?

Une fois que l'enfant s'est calmé, nous pouvons revenir sur la situation et poser très délicatement des questions telles que : «Tu as dit tout à l'heure que tu étais un raté. Cela m'a un peu préoccupé. Qu'est-ce qu'un raté pour toi ? Et si ton amie a une mauvaise note, est-elle aussi une ratée ? Pourquoi pas elle, mais toi ?»

En tant que parents, nous pouvons imaginer que nous entrons dans le monde mental de l'enfant comme dans un nouvel univers. Nous voulons découvrir ce qu'il pense et ressent et à quelle logique il obéit. Nous pouvons aussi poser des questions critiques, mais plutôt comme des suggestions auxquelles l'enfant peut réfléchir en silence pendant quelques jours.

Le chemin du succès est pavé d'erreurs

Les enfants et les adolescents perfectionnistes sont souvent fascinés par les personnalités exceptionnelles et les imitent. Malheureusement, ils partent du principe que chaque erreur, chaque échec pourrait les faire chuter et anéantir leurs projets : De leur point de vue, seuls ceux qui maîtrisent tout du premier coup et sans effort peuvent réussir. Les enfants et les adolescents concernés ont besoin de modèles qui leur montrent que rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité que cette croyance erronée. On peut trouver des milliers d'exemples à ce sujet.

On n'apprend rien des réussites, on apprend tout des échecs.

Ed Sheeran, musicien

Ainsi, le célèbre basketteur Michael Jordan souligne : «Dans ma carrière, j'ai raté plus de 9 000 lancers. J'ai perdu près de 300 matches. 26 fois, j'étais celui qui pouvait gagner le match et je l'ai raté. J'ai échoué encore et encore. C'est précisément pour cela que j'ai réussi».

Et le musicien mondialement connu Ed Sheeran a déclaré dans un talk-show : «Les gens disent toujours que j'ai tellement de talent, mais ce n'est pas vrai. On n'apprend rien de ses succès, on apprend tout de ses échecs ! Et c'est ce qui m'énerve dans le monde d'aujourd'hui : que personne ne parle plus des échecs. Comme si l'échec était une honte. Personne ne dit : "Oh, qu'est-ce que ça nous a appris ? Quand tu as du succès, tout le monde en parle, mais le succès ne se construit que sur des échecs cent fois plus nombreux».

Bien entendu, il ne suffit pas de lire une telle citation à un enfant. Il s'agit de permettre à l'enfant de se connecter à son idole et de s'imprégner de son expérience. Pour ce faire, il est possible de lire ou de regarder ensemble une biographie, d'en discuter et de noter les connaissances importantes.

Mère et fille trouvent une bonne solution

Une mère qui a assisté à l'un de nos séminaires pour parents a parlé de sa fille de 10 ans qui, lorsqu'elle jouait du violon, voulait être capable de jouer chaque nouveau morceau sans faute du premier coup. Dans le cas contraire, la fillette s'emportait. Par la suite, sa mère l'a aidée non seulement à admirer les vidéos parfaitement chorégraphiées de son idole, la violoniste youtubeuse Lindsey Stirling, mais aussi à jeter un coup d'œil dans les coulisses. Sur le dur entraînement, l'endurance et la persévérance nécessaires pour y parvenir.

A la question : «A ton avis, que fait Lindsey quand elle a du mal avec un morceau ?», la fille répond : «Elle n'abandonne pas facilement. Elle se dit peut-être : "C'est un morceau difficile - je reste calme et je prends mon temps. Si ça ne marche pas, je pose le violon, j'écoute un peu de musique et j'essaie à nouveau». La mère et la fille ont noté ces pensées utiles sur des posters de Lindsey Stirling et les ont placés derrière le pupitre afin que l'enfant puisse voir son modèle avec ces pensées utiles à chaque fois qu'il joue du violon.

Tu es plus que ta performance

Les personnes perfectionnistes attachent de la valeur à la performance. En même temps, elles sont fermement convaincues que les autres en font autant.Si l'on n'est pas performant, on perd en estime, on est moins aimé ou rejeté et on se moque de soi. Ainsi, Johanna, neuf ans, répond à la question de savoir quel est son plus grand souci : «Que mon professeur pense que je suis stupide».

Malheureusement, les enfants et les adolescents font souvent des expériences qui confirment cette opinion. Par exemple, lorsqu'un enseignant privilégie les enfants qui sont particulièrement performants ou laisse échapper un commentaire dévalorisant après une erreur, lorsqu'un parent réagit avec déception à une mauvaise note alors que l'on a fait des efforts en tant qu'enfant, lorsque sur les médias sociaux, ceux qui récoltent le plus de likes sont ceux qui se présentent de la manière la plus impeccable possible.

Je suis une personne de valeur, simplement par le fait que je suis là.

«J'ai toujours eu l'impression que ma mère s'inquiétait pour moi et mes résultats scolaires. J'ai toujours été très déçu de moi-même de lui avoir causé de tels soucis. Cela m'a beaucoup affectée à l'époque, car j'aimais beaucoup ma mère et je voulais qu'elle ait le sentiment que je m'épanouissais», nous a confié une femme qui souffre de son perfectionnisme depuis l'enfance.

En même temps, toute expérience contraire aide les enfants et les adolescents à mieux s'accepter. Cela implique de faire l'expérience : Je suis une personne précieuse, simplement parce que je suis là. Mes parents apprécient de passer du temps avec moi. Ils m'écoutent volontiers et s'intéressent à moi. Je n'ai pas besoin de faire quelque chose de spécial pour attirer leur attention et mériter leur amour.

Comment les parents peuvent se libérer du niveau de performance

En tant que parents, nous pouvons examiner de manière critique combien de nos conversations familiales tournent autour de l'école, des notes, des devoirs et des performances sportives, et à quel point ces sujets dominent le climat familial.

Si un enfant perfectionniste est déçu par ce qui semble être une «mauvaise» note, nous pouvons tout simplement laisser tomber le thème de la performance. Nous pouvons nous asseoir avec lui sur le canapé pendant qu'il est occupé et ne dit pas un mot, supporter ces sentiments avec lui, peut-être le prendre dans nos bras ou le câliner et avoir confiance qu'il passera à autre chose.

Même si cela part d'une bonne intention, tant que nous parlerons de l'examen, que nous lui montrerons les progrès réalisés, que nous soulignerons les aspects qu'il a «quand même bien faits», que nous lui énumérerons ses points forts et ses talents, nous resterons nous aussi prisonniers du niveau de performance et nous lui signalerons indirectement que la seule façon de lutter contre la déception est justement de prendre conscience de ses progrès, d'occulter ses erreurs et de s'assurer de ses points forts.