Parents hélicoptères : trop de bien ?

Une mère qui suit les cours à l'université avec son fils adulte. Un père qui saisit la justice pour pouvoir assister à la sortie scolaire de son enfant. Des parents qui vont chez le médecin avec leur fille parce qu'elle n'est jamais malade. Nous nous étonnons des histoires dans lesquelles les parents se comportent envers leurs enfants comme des employés - orientés vers le service et toujours prêts à intervenir.

Nous les appelons «parents hélicoptères» et ne pensons toujours qu'aux autres. Chacun d'entre nous ne souhaite-t-il pas le meilleur pour son enfant et ne se préoccupe-t-il pas de temps en temps de son développement ? Le gène de l'hélicoptère n'est-il pas présent en chacun de nous, du moins dans une petite mesure ?

En parcourant des sources scientifiques et en discutant avec des experts en éducation, on arrive en tout cas à la conclusion suivante : au lieu de se moquer des autres, nous ferions sans doute mieux de nous interroger sur notre propre comportement.

Du temps de nos grands-parents, il y avait déjà des parents qui doutaient ou qui avaient peur . Mais quelque chose de fondamental a changé, comme l'a constaté le sociologue Frank Furedi. Il a comparé les lettres de lecteurs que les parents écrivaient autrefois à des revues spécialisées avec celles d'aujourd'hui. Et il a constaté que le ton avait changé. «En lisant les lettres de lecteurs des années 20, on a l'impression que la vie de famille était tout à fait correcte».

Trois phénomènes caractérisent la génération des parents hélicoptères : la prospérité matérielle, la pression sociale sur les parents et une culture de la peur.

Les parents n'auraient demandé que des conseils sur des questions d'éducation isolées - sucer son pouce, jalousie entre frères et sœurs ou se ronger les ongles. Aujourd'hui, en revanche, les parents font de petits problèmes de gros problèmes. La faute en serait à un manque de sérénité parentale largement répandu. Frank Furedi : «De nombreuses mères et de nombreux pères semblent littéralement dépassés par l'énorme quantité de questions problématiques auxquelles ils sont confrontés». En conséquence, les lettres de lecteurs sonnent comme des appels à l'aide.

Changement de société

Interrogés sur les causes de ce changement, les experts citent trois changements sociaux.

1. Premièrement, le gâtisme matériel n'est devenu possible que grâce à notre prospérité et à la tendance à la famille nucléaire, comme le dit le psychologue Jürg Frick. Les parents ont ainsi plus de temps à passer avec leurs enfants qu'auparavant.
2. Deuxièmement, la pression sociale sur les parents augmente, comme le montre entre autres une étude allemande commandée par la Konrad-Adenauer-Stiftung. «Aujourd'hui, l'idée directrice est que l'on ne met des enfants au monde que si l'on peut «bien» s'en occuper», écrivent les auteurs. Si la pression éducative et l'encouragement précoce sont si populaires, c'est parce que les valeurs familiales s'adaptent à celles de l'économie compétitive.
3. Troisièmement, enfin, de nombreux experts comme Frick ou Margrit Stamm, professeur émérite d'éducation à l'université de Fribourg, parlent de l'esprit du temps d'une «culture de la peur», dans laquelle les parents placent la sécurité de leurs enfants au-dessus de tout. Le terme «parents hélicoptères» a été mentionné pour la première fois en 1969 par le psychologue israélo-américain Haim Ginott. Il n'est toutefois devenu populaire qu'il y a une quinzaine d'années.

La professeure Margrit Stamm n'aime pas ce terme ; elle préfère parler de «parents qui veulent être parfaits». Ils feraient tout pour ne pas faire d'erreurs. Trois critères les caractérisent :

• Ils encouragent leurs enfants au-delà de la moyenne.
• Ils les gâtent, exaucent leurs moindres désirs, les déchargent de tout.
• Ils sont en permanence inquiets pour leur sécurité.

On sait relativement peu de choses sur les parents hélicoptères typiques et sur leur nombre. Selon Stamm, c'est principalement la classe moyenne bien formée qui est concernée. «Environ la moitié des parents aisés appartiennent au groupe des parents hélicoptères», estime-t-elle. Les spécialistes qui sont quotidiennement en contact avec des pères et des mères, comme Ruth Fritschi de l'association faîtière des enseignants suisses, observent en outre que les parents hélicoptères se trouvent plus souvent dans les villes qu'à la campagne.

Qu'est-ce qui est si mal avec les parents hélicoptères ?

Au total, environ 10 à 15 pour cent des mères et des pères de notre pays pourraient être qualifiés de parents hélicoptères. Ils sont donc à peu près aussi nombreux que les parents dits «zéro choc», qui négligent leurs enfants. C'est ce qu'estime Josef Kraus, ancien président de l'association allemande des enseignants et auteur d'un livre sur le sujet. Les 70 à 80 pour cent restants auraient un style d'éducation qui ne pose pas de problème.

Des économistes de l'université de Zurich ont présenté un chiffre encore plus précis il y a deux ans. En Suisse, 19 pour cent de tous les parents pratiqueraient le style d'éducation en hélicoptère. Toutefois, cette valeur ne se base pas sur des sondages réels, mais sur des analyses économiques. La comparaison internationale effectuée par les économistes est également intéressante : Ils ont ainsi pu montrer que les parents hélicoptères sont nettement plus fréquents dans les pays où l'inégalité salariale est plus élevée, comme les Etats-Unis, qu'en Suisse. L'explication est la suivante : les parents ont tendance à pousser leurs enfants vers des performances plus élevées lorsque les personnes peu qualifiées ont une situation difficile dans le pays concerné.

Un style d'éducation lourd de conséquences

Les parents hélicoptères semblent donc effectivement être un phénomène récent et de plus en plus répandu. On peut maintenant se demander ce qu'il y a de si grave à élever son enfant avec une attention et une délicatesse particulières.

10 à 20 pour cent des parents en Suisse sont des parents hélicoptères. Ils éduquent leurs enfants à l'incompétence.

Selon les experts, ce style d'éducation a de nombreuses conséquences négatives. Avec des parents «hélicoptères», les enfants deviennent dépendants, inadaptés et souffrent de graves troubles psychiques et moteurs, concluent-ils. «L'abandon, l'ignorance et le désintérêt causent moins de dégâts dans l'âme des enfants que le narcissisme qui veut voir ses enfants heureux et réussir pour se sentir compétent», déclare le thérapeute familial danois Jesper Juul dans un article du magazine d'information allemand «Der Spiegel». En bref, les parents hélicoptères éduquent leurs enfants à l'incompétence.

Le fait est que de nombreux enfants et jeunes souffrent aujourd'hui de plus en plus de problèmes psychiques et sociaux. Selon une étude de la fondation Juvenir datant de 2015, près de la moitié des enfants et des jeunes en Suisse ressentent souvent ou très souvent du stress ou du surmenage au quotidien. Ce constat, ainsi que le fait que de plus en plus d'enfants appelaient le numéro d'urgence 147 pour des problèmes psychiques graves, a récemment incité Pro Juventute à lancer une campagne nationale sur le thème «Moins de pression, plus d'enfant». Il s'agit d'interpeller l'entourage des enfants - en premier lieu les parents.

Trop focalisé pour identifier les besoins des enfants

Les problèmes sont souvent visibles à l'école, où, pour la première fois, des attentes claires sont formulées à l'égard des enfants, en plus de celles des parents. Les enseignants constatent jour après jour que de plus en plus de garçons et de filles ont du mal à s'intégrer dans le quotidien scolaire. Ainsi, nombre d'entre eux présentent un comportement particulier ou souffrent de problèmes d'apprentissage complexes. Ces élèves se rendent alors au service de psychologie scolaire pour un examen. Selon Sara Fischer, psychologue scolaire à Meilen, ces enfants ont souvent peu de persévérance et une faible tolérance à la frustration. «Bien qu'ils soient intelligents, ils échouent à l'école», dit-elle.

Le lien entre ce développement et l'éducation donnée par les parents est relativement peu étudié. Il existe pourtant quelques études. Ainsi, la psychologue finlandaise Pirkko Niemelä a présenté une étude pionnière dans les années 80. Elle a démontré que l'exigence de tout vouloir parfait n'est pas une bonne condition pour un développement positif de l'enfant.

Parents parfaits - enfants non autonomes ?

Niemelä a étudié des mères et leurs enfants âgés de un à quatre ans. Il a découvert que les enfants de femmes qui se considéraient comme des mères parfaites étaient certes plus coopératifs et plus adaptés que les autres enfants. Cependant, ils avaient plus de mal à se concentrer, étaient moins sûrs d'eux et se comportaient de manière plus agressive. Selon l'interprétation de la scientifique, les femmes se sont probablement tellement concentrées sur leur rôle de mère qu'elles n'ont que peu reconnu les besoins de leurs enfants.

Par la suite, d'autres études ont montré de manière plus détaillée les effets d'un contrôle et d'une protection excessifs. Récemment encore, la publication d'une étude américaine a fait sensation. Des chercheurs ont suivi plus de 420 enfants pendant huit ans. Elles ont analysé la manière dont les parents jouaient avec leurs enfants de deux ans. Trois et cinq ans plus tard, elles ont rendu visite à ces mêmes enfants.

Résultat : à l'âge de cinq ans, les enfants de parents accros au contrôle présentaient une capacité nettement réduite à contrôler leurs émotions et leurs impulsions. À l'âge de dix ans, ils présentaient un comportement plutôt anormal à l'école, faisaient le clown en classe ou avaient du mal à se concentrer. Ces résultats suggèrent certes que le comportement parental a conduit aux problèmes ultérieurs. Mais ils ne le prouvent pas, car il s'agit d'une corrélation et non d'un lien de causalité.

Les enfants de mères «parfaites» sont plus adaptés, plus agressifs, moins sûrs d'eux et ont plus de mal à se concentrer.

Tout comme le contrôle et la protection, l'encouragement précoce est considéré comme une caractéristique typique des parents hélicoptères. Il ressort d'une étude de Margrit Stamm que les élèves de première année en Suisse bénéficient en moyenne de trois mesures d'encouragement par semaine en plus de l'école - des cours de rattrapage aux cours de musique en passant par l'entraînement sportif.

Pourtant, des études montrent que trop d'encouragement peut être nuisible. Ainsi, les enfants qui suivent des programmes instruits et apprennent à écrire, à lire et à calculer plus tôt que d'habitude obtiennent certes de meilleurs résultats à court terme que les enfants qui jouent davantage. Mais à plus long terme, ils obtiennent de moins bons résultats à l'école et doivent redoubler cinq fois plus souvent en moyenne. En outre, les enfants qui jouent souvent librement sont plus compétents socialement, plus empathiques et plus créatifs. Il existe donc quelques indices clairs montrant qu'un contrôle, une protection et un encouragement trop importants ont effectivement des effets négatifs sur le développement de l'enfant. Les études n'aident toutefois pas encore les parents concernés.

Ce que l'on entend souvent de la part des experts, c'est le conseil de laisser à l'enfant suffisamment d'espaces de liberté. Ainsi, la psychologue et thérapeute familiale Christine Harzheim déclare : «Ce n'est qu'avec suffisamment de liberté qu'un enfant peut construire à long terme une saine estime de soi ». Elle encourage les parents à devenir plus sereins. En tournant constamment autour de leurs enfants et en leur montrant par exemple comment jouer aux Lego, les enfants deviennent passifs ; ils attendent qu'on leur présente quelque chose. «Les enfants ne trouvent ainsi aucun accès direct à eux-mêmes et à leurs sentiments, mais restent dépendants des impulsions et de l'évaluation de l'extérieur», explique Christine Harzheim.

Pour Harzheim, le fait que beaucoup protègent autant leurs enfants et les empêchent ainsi de se développer s'explique par le fait que de nombreux parents restent bloqués dans la période marquante des débuts, pendant laquelle les enfants ont effectivement besoin d'une quantité excessive de soins. Mais après quelques mois déjà, les choses changent : «Pour faire leurs propres expériences et développer leur propre volonté, les enfants ont besoin d'espaces de liberté», explique Harzheim. De nombreux parents ne parviendraient pas à s'adapter à la nouvelle situation.

Si vous montrez toujours aux enfants comment jouer aux Lego, ils deviennent passifs.

Harzheim cite un exemple tiré de sa pratique : un couple de parents tenait beaucoup à ce que leur enfant goûte à tout en mangeant, mais l'enfant refusait obstinément. Le conflit s'est intensifié jusqu'à ce que l'enfant vomisse après avoir dû manger un petit pois contre son gré. Les parents auraient alors abandonné et dit : «A partir de maintenant, tu peux décider de ce que tu goûtes et de ce que tu ne goûtes pas». Il ne s'est pas écoulé une semaine que l'enfant a demandé : «Puis-je goûter à tout» ?

Dans ses consultations, la thérapeute familiale s'efforce notamment d'amener les parents à revoir et à améliorer leur approche d'eux-mêmes. Il est important de reconnaître ce qui déclenche ses propres actions. Elle explique : «Souvent, la propre peur, l'insécurité ou la discussion avec la voisine sont des raisons pour lesquelles les parents s'inquiètent et ne laissent pas d'espace à l'enfant. Si, par exemple, les parents ne laissent pas leur enfant sortir seul, ils devraient se demander : est-ce que je veux vraiment protéger l'enfant ou est-ce que c'est la peur d'avoir une mauvaise image en tant que mère parce que mon enfant est sorti seul et que je ne semble pas m'en occuper ?»

Une fois que les parents ont compris qu'il s'agit d'eux, ils peuvent changer leur comportement. Mais pour beaucoup, c'est un grand défi. Comme pour cette mère qui ne laisse pas sa fille de quatre ans jouer seule en dehors de son propre appartement, situé dans un quartier sans voitures et favorable aux familles. Mais elle doit et peut apprendre à supporter ce stress, par exemple en confiant plus souvent la garde des enfants à un père plus détendu.

Devenir plus serein - mais comment ?

Plus de sérénité, plus d'espaces de liberté : si les parents reçoivent ce conseil lors de consultations, cela semble bien. Mais au plus tard lorsqu'ils sont de retour à la maison et que leur fils de cinq ans monte sur une tour qu'ils ont eux-mêmes construite avec des boîtes en carton, la question se pose : quand suis-je prudent et quand est-ce que j'exagère ? Où se situe la limite entre sollicitude et surprotection ? Et où se situe la limite entre encouragement et surmenage ?

Exemple de l'excès de peur : avoir peur pour ses enfants est tout à fait justifié dans certaines situations - par exemple dans la circulation routière. Mais lorsque les risques sont gérables, comme dans l'exemple des boîtes en carton, les parents devraient faire preuve de retenue. Car les enfants doivent apprendre à évaluer eux-mêmes les dangers. S'ils ne le font pas, la douleur survient simplement plus tard - et plus violemment. Les dentistes rapportent ainsi une augmentation des fractures des dents de devant, car les enfants tombent aujourd'hui plus souvent sur le visage que sur les mains - parce qu'ils n'ont jamais appris à tomber correctement dans l'enfance.

Comme ils n'ont pas appris à tomber correctement, les enfants d'aujourd'hui atterrissent plus souvent sur le visage que sur les mains lorsqu'ils tombent.

Ruth Fritschi, de l'Association faîtière des enseignantes et enseignants suisses, parle de jeunes de douze ans qui ne peuvent pas descendre un sentier parce qu'ils ont peur, et de ceux qui tiennent pour la première fois des ciseaux à l'école parce que leurs parents les ont jugés trop dangereux. «Les enfants souffrent de telles situations», dit Fritschi, «et ils n'y sont pour rien, car ils n'ont jamais appris de telles choses».

Imposer des contraintes aux enfants

Le concept de plus de sérénité s'adresse également aux parents trop ambitieux qui encouragent (trop) leur enfant : Si leur enfant n'a absolument pas envie de suivre un cours de natation, les parents devraient renoncer à leur proposition - même si leur amie a déjà son hippocampe en poche et que ses parents s'extasient devant la technique de l'entraîneur de natation. Au lieu de cela, ils devraient avoir confiance dans le fait que leur enfant apprendra déjà à nager - par exemple pendant les prochaines vacances, avec maman et papa.

Et comment les parents échappent-ils à ce qui est peut-être leur plus grande tentation, le gâtisme ? La psychologue scolaire Sara Fischer explique : "Lorsque leur enfant rentre de l'école et se plaint de stress ou de surmenage, de nombreux parents le déchargent complètement des tâches ménagères. Pourtant, ce que les enfants qualifient généralement de stress ne signifie pas qu'ils n'ont pas le temps de faire leurs devoirs.

La plupart du temps, il s'agit plutôt de la peur de ne pas être à la hauteur - le jour d'école suivant, lors de l'examen à venir, lors du prochain entretien d'embauche. Fischer dit : «A ce moment-là, les enfants n'ont pas besoin d'un soutien supplémentaire de la part de leurs parents, mais de compassion et de confiance».

Pour ne pas surmener les enfants, ni les sous-mener, les parents doivent savoir ce qu'ils peuvent attendre d'eux. Fischer explique : les enfants de maternelle peuvent préparer le petit déjeuner pour la famille, aider à faire le ménage et les courses. Les élèves de l'école primaire sont capables de prendre le bus ou le tram tout seuls, de faire la cuisine ou d'aider à la lessive. Ils devraient pouvoir faire une grande partie de leurs devoirs eux-mêmes. A partir de la fin du collège, il serait même possible que les enfants fassent eux-mêmes les courses et la cuisine pour toute la famille une fois par semaine. «Avant d'en arriver là, il faut bien sûr beaucoup de patience et des instructions précises», explique Fischer. «Mais lorsque l'enfant y parvient finalement, il en est fier et son estime de soi s'en trouve renforcée».

Les parents hélicoptères sont des parents très engagés - il y a donc de bonnes chances qu'ils soient prêts à modifier leur comportement pour le bien de l'enfant.

Il y a donc de bonnes raisons pour que les mères et les pères laissent l'hélicoptère au sol. La bonne nouvelle, c'est qu'ils ont de bonnes chances d'y parvenir. Car les personnes concernées - tous les interlocuteurs l'ont confirmé - sont des mères et des pères extrêmement engagés, prêts à tout faire pour que leur enfant aille bien. La psychologue Christine Harzheim déclare : «J'aime les parents hélicoptères parce qu'ils sont très minutieux, veulent faire les choses correctement et sont prêts à travailler sur eux-mêmes en conséquence».