Le chemin vers la force intérieure

Bonjour Stefanie..." chantait mon grand-père à gorge déployée lorsque je sonnais à la porte. Il était si joyeux, qu'il s'agisse de nous, ses petits-enfants, du facteur ou des enfants du quartier. Tout le monde était le bienvenu et était contaminé par sa joie de vivre débordante. Lorsque je lui ai dit que j'apprenais désormais le français à l'école, il m'a répondu : «Ah, vous parlez français, Mademoiselle !», et m'a parlé couramment. Il s'agissait le plus souvent d'événements quotidiens qui mettaient à jour des bribes de son histoire de vie. Lorsque je lui ai demandé, étonnée, comment il savait le français, il m'a répondu : «C'est une longue histoire».

Il caressa son crâne chauve, parsemé de quelques touffes de cheveux blancs, vallonné et cicatrisé par les éclats d'obus qu'il n'arrivait pas à enlever, et raconta la guerre et la captivité : les nombreuses années passées dans des camps de prisonniers de guerre à la frontière franco-italienne, les champs de mines qu'ils devaient nettoyer et les jeunes hommes de son entourage qui mouraient de mort, de froid ou de faim dans les explosions.

L'émergence de la santé

Chaque fois que je lis quelque chose sur le thème de la résilience (voir l'encadré ci-dessous), je ne peux m'empêcher de penser à lui. À sa capacité de résistance, à son optimisme, à sa pondération et à sa capacité à se réjouir de ce qui semble être des détails. Où a-t-il trouvé cette volonté de vivre intacte et cette gaieté ?

Depuis la Seconde Guerre mondiale, des courants de la psychologie s'intéressent à la question de savoir comment nous restons en bonne santé, ce qui nous protège face au stress et comment nous atteignons le bien-être. Le premier à s'intéresser à la «genèse de la santé» a été Aaron Antonovsky. Il a étudié les survivants de l'Holocauste et s'est demandé pourquoi certaines personnes ayant survécu à l'horreur des camps de concentration avaient réussi à mener une vie satisfaisante malgré ces expériences.

Son étude a montré que ces personnes percevaient le monde comme compréhensible et porteur de sens, et elles-mêmes comme efficaces. Quelques années plus tard, nombre de ses résultats ont été confirmés par une nouvelle branche de recherche.

En 1955, la psychologue du développement Emmy Werner a lancé une étude révolutionnaire avec sa collègue Ruth Smith. Elle a suivi l'ensemble de la classe d'âge née en 1955 sur l'île de Kauai, soit 698 enfants au total, pendant plusieurs décennies.

Elle a constaté qu'environ un tiers des enfants qui ont dû grandir dans des conditions très difficiles se sont développés de manière positive malgré toutes les difficultés. Elle a qualifié de résilients les enfants qui sont devenus des adultes sains sur le plan psychique malgré la pauvreté extrême, des parents alcooliques ou toxicomanes ou des relations familiales brisées.

Les enfants et les adolescents résilients ont une perception de soi très développée.

D'autres chercheurs se sont joints à ce courant, ont mené un grand nombre d'études et ont trouvé plusieurs facteurs qui renforcent les enfants, les adolescents, mais aussi les adultes dans leur gestion du stress. Alors que ces domaines de recherche se sont penchés sur la question de savoir comment nous pouvons gérer le stress et les contraintes, la psychologie positive et la recherche sur le bonheur se penchent sur la question de savoir comment nous pouvons mener une vie réussie et améliorer notre bien-être et notre santé.

Dans ce paysage de la recherche, nous aimerions vous présenter quelques résultats qui vous aideront à préparer vos enfants à la vie, à renforcer leur résistance et à poser les bases d'une vie heureuse.

Nous aimerions tout d'abord mentionner un résultat central de la recherche sur la résilience : presque tous les enfants résilients avaient au moins une personne adulte de référence qui leur apportait amour et sécurité. Il s'agissait souvent d'un parent, mais souvent aussi d'un proche ou d'un enseignant.

Les caractéristiques décrites ci-dessous présupposent une telle relation stable et se développent dans l'échange entre l'enfant, la personne de référence et l'environnement.

Perception de soi et maîtrise de soi

Suis-je conscient(e) de mes pensées et de mes sentiments ? Est-ce que je peux les exprimer et y réfléchir ? Les enfants et les adolescents résilients ont une perception de soi bien développée. Ils ne vont pas simplement mal : ils savent s'ils sont tristes, en colère, déçus ou simplement de mauvaise humeur. Cela leur permet non seulement de mieux se connaître, mais aussi de mieux «lire» les sentiments et les humeurs des autres et d'y réagir de manière adéquate. En même temps, ils peuvent réguler leurs émotions.

Cela signifie qu'ils ne sont pas livrés à leurs émotions, mais qu'ils connaissent des possibilités d'influencer leurs sentiments. Cela leur permet par exemple de renoncer à frapper un autre enfant malgré la colère qui les habite. Ils peuvent surmonter leurs peurs, s'accrocher à une tâche alors qu'ils n'en ont pas envie ou se calmer. Un enfant a plus de chances d'acquérir ces compétences s'il est entouré d'adultes qui :

• parler de ses propres sentiments.
• l'aider à exprimer ses sentiments.
• lui donner l'exemple d'une gestion compétente des émotions

La capacité à percevoir et à gérer les émotions se développe au fil de nombreuses petites situations quotidiennes : supposons qu'un enfant ait été traité injustement par un enseignant à l'école. Il a dû subir une remarque non pédagogique ou a été noté de manière injuste. Quelle serait la réaction d'un enfant qui apprendrait à exprimer ses sentiments et à les gérer ?

Le chercheur en résilience Klaus Fröhlich-Gildhoff distingue trois possibilités de réaction, dont une seule est judicieuse :

• Certains parents souhaitent réconforter l'enfant en considérant le problème comme une bagatelle : «Ce n'est pas si grave». Cela comporte le risque que l'enfant ne se sente pas pris au sérieux. Avec le temps, il se peut qu'il ne fasse plus confiance à ses propres sentiments ou qu'il préfère les garder pour lui.
• Il est tout aussi défavorable que les parents soient submergés par leurs propres sentiments et ne puissent plus s'occuper de l'enfant. Ce serait par exemple le cas s'ils se mettaient tellement en colère qu'ils prendraient les choses en main et appelleraient immédiatement l'enseignant ou se rendraient à l'école. Parfois, des difficultés qui semblaient encore faciles à gérer pour l'enfant sont tellement amplifiées par les parents qu'elles semblent soudain insurmontables.
• Il serait utile que les parents se contentent d'écouter l'enfant dans un premier temps : Que s'est-il passé exactement ? Comment t'es-tu senti à ce moment-là ? Ils peuvent pour cela refléter les sentiments de l'enfant : «Cela t'a certainement beaucoup énervé».

Mais comment pouvons-nous rester avec l'enfant dans de telles situations au lieu de nous perdre dans nos propres sentiments ? Il peut être utile de partager nos émotions avec l'enfant : «Cela m'énerve aussi en ce moment !» Il est également rassurant de penser que nous n'avons pas besoin de faire quelque chose tout de suite.

Nous pouvons nous concentrer sur le fait d'être là pour notre enfant, de l'écouter et de réfléchir avec lui à la manière dont il souhaite gérer la situation. Nous verrons alors s'il souhaite recevoir une aide supplémentaire de notre part et, si oui, sous quelle forme.

Prendre soin des émotions de l'enfant

En travaillant avec les parents, nous avons pu constater à maintes reprises qu'il est soulageant pour l'enfant et les parents que ceux-ci se préoccupent d'abord exclusivement des sentiments de l'enfant et ne pensent pas déjà à une solution.

Lorsque nous ressentons de fortes émotions désagréables comme la colère, la rage, la déception ou la peur, une zone spécifique de notre cerveau s'active : l'amygdale. Lorsque cette zone s'allume, l'activité cérébrale diminue dans notre cortex préfrontal, le siège de notre pensée consciente.

Plus un enfant sait ce qui est bon pour lui, plus il lui est facile de trouver une bonne gestion des sentiments difficiles.

Or, c'est précisément de cette zone dont nous avons besoin pour réfléchir à une solution. Dans cet état, même les idées et les propositions de solutions venant de l'extérieur ne trouveront pas d'écho : Vous parlez à un mur. Peu importe que l'interlocuteur soit un enfant ou un adulte.

Les parents peuvent toutefois demander à leur enfant, à ce moment-là, ce qui lui ferait du bien en ce moment et lui assurer qu'ils chercheront avec lui une solution dès qu'il se sentira un peu mieux : «Nous allons faire quelque chose. Mais pour l'instant, nous allons cuisiner et manger. Et après le repas, nous réfléchirons à ce que nous pourrions faire».

Qu'est-ce qui aide quand on est stressé ?

Lorsque ma femme rentre à la maison et qu'elle est déçue ou en colère, elle apprécie que je l'écoute attentivement pendant une demi-heure et que je réfléchisse peut-être avec elle à la manière dont elle pourrait réagir. Moi, en revanche, j'aimerais pouvoir dire brièvement comment je me sens - et ensuite, s'il vous plaît, ne pas avoir à en parler.

Un verre de vin et un bon film sont exactement ce qu'il me faut quand je suis frustrée. Je me charge volontiers de trouver une solution le lendemain, si c'est encore nécessaire.

De quoi vous sentez-vous bien lorsque vous êtes stressé ? De quoi votre partenaire a-t-il besoin lorsqu'il ou elle est frustré(e) ou déçu(e) ? De quoi vos enfants ont-ils besoin lorsqu'ils sont tristes ? Plus les membres de la famille savent exactement quels sont les besoins des autres, plus ils peuvent se soutenir mutuellement.

Plus un enfant sait ce qui lui fait du bien, plus il lui est facile de trouver une bonne gestion des sentiments difficiles. Peut-être que ces questions donneront lieu à des discussions passionnantes lors d'une excursion, d'un voyage en train ou d'une randonnée ?

Confiance en soi et compétences en matière de résolution de problèmes

La résistance n'est pas une caractéristique innée. Elle se développe au fil du temps, au fur et à mesure que l'enfant se confronte à son environnement. Ce faisant, notre «système immunitaire psychique» ne se renforce que s'il est activé de temps en temps, s'il y a des défis qui mobilisent nos forces de résistance.

Chaque problème auquel un enfant est confronté représente également une opportunité de développer des capacités à gérer les problèmes, de gagner en confiance et de se sentir efficace. Lorsqu'un enfant a réussi à surmonter une épreuve ou à résoudre un problème, il sort renforcé de cette expérience.

Les enfants résilients régulent leurs émotions. Ils ne sont pas simplement livrés à leurs émotions, mais peuvent les influencer.

Ce n'est qu'ainsi qu'un enfant développe une attente réaliste et positive de pouvoir surmonter les difficultés futures. Qu'est-ce que cela signifie pour nous, parents ou enseignants ? Des études sur la résilience ont toujours montré que les personnes de référence qui ont été marquantes pour les enfants résilients n'ont pas seulement témoigné de l'amour et de l'estime à l'enfant, mais l'ont aussi défié et lui ont fait confiance.

Si un enfant a l'impression d'être trop bête ou de ne pas réussir quelque chose, il n'a pas besoin de slogans du type «Tu peux y arriver !» ou de quelqu'un qui fait tout à sa place, mais d'adultes qui peuvent supporter l'incertitude de l'enfant et qui ont la patience de chercher une solution avec lui.

Développer des objectifs et un plan

Ici aussi, il est utile de commencer par refléter les sentiments de l'enfant : «En ce moment, cela te semble être une énorme montagne» ou «En ce moment, tu ne peux pas t'imaginer que tu seras capable de le faire un jour». Les enfants développent des compétences de résolution de problèmes lorsque nous les aidons à se confronter calmement à une tâche : «Viens, lisons maintenant la tâche», «Sais-tu ce que tu dois faire ?», «Qu'as-tu compris de cela ? ».

Nous pouvons lui faire prendre conscience de la situation actuelle et l'aider à définir des objectifs et un plan. Votre fille s'est peut-être violemment disputée avec sa meilleure amie ? C'est une merveilleuse occasion d'exercer ses compétences sociales et de faire l'expérience que les conflits peuvent être résolus.

Les parents pourraient dire : «Lors d'une telle dispute, on a souvent le sentiment que cela ne s'arrangera jamais. Tu sais, je pense que c'est aussi difficile pour Amélie que pour toi. Et je pense qu'après la première colère, elle aimerait aussi se réconcilier avec toi. Tu veux qu'on réfléchisse à la manière dont vous pourriez vous réconcilier» ?

Les enfants développent leurs compétences en matière de résolution de problèmes et leur confiance en eux lorsqu'ils reçoivent de l'aide, mais aussi peu que nécessaire, conformément à la devise de Maria Montessori «Aide-moi à le faire moi-même». Chaque fois que votre enfant a réussi à résoudre un problème, vous pouvez discuter avec lui de la manière dont il y est parvenu.

Vous l'aidez ainsi à prendre conscience de stratégies utiles et à les mémoriser pour des occasions ultérieures. Avec le temps, il se sent armé pour relever un éventail de défis de plus en plus large. Toutefois, la gestion des problèmes n'influence pas seulement l'efficacité personnelle, elle façonne également la personnalité.

Souvent, face aux petites et grandes adversités de la vie, nous n'avons guère d'autre choix que de nous exercer à des vertus importantes comme la persévérance, la force mentale, la patience ou la serviabilité. De temps en temps, nous pouvons jeter un regard en arrière avec les enfants et les jeunes sur les moments qui les ont fait grandir en tant que personnalité. Souvent, ils se rendent compte qu'ils ont déjà surmonté certains obstacles et qu'ils ont désormais plus de force et de vigueur intérieure qu'ils ne le pensaient.

La résistance n'est pas innée. Elle se développe au fur et à mesure que l'enfant se confronte à son environnement.

Dans notre culture, les optimistes sont souvent considérés comme déconnectés de la réalité et naïfs. Lors d'un de nos séminaires, alors que nous parlions de l'importance pour les enfants de développer une attitude optimiste, une mère a rétorqué : «Je ne suis pas d'accord. Je dois tout de même préparer mon enfant à la réalité ! Si l'on s'attend au pire et que l'on se prépare intérieurement à l'idée que le monde est injuste et que les autres veulent profiter de nous si nous sommes trop gentils avec eux, on s'en sort mieux et on est moins souvent déçu !» Ce dernier point n'est définitivement pas le cas.

Les personnes qui partent du principe que le monde est mauvais et qui craignent au fond d'elles-mêmes qu'un avenir sombre les attend, elles et leurs enfants, finissent par faire en sorte que leur situation et celle de leur famille se dégradent effectivement. Celui qui aborde la vie avec une attitude pessimiste attire automatiquement son attention sur tous les aspects qui correspondent à cette attitude : sur «l'enfant méchant» dans la cour de récréation, sur la copine d'école qui dévoile un secret, sur les élèves plus âgés sans égard qui s'approprient une partie de la cour de récréation, sur le professeur injuste, sur l'entraîneur sportif sévère.

En forme et heureux grâce à l'optimisme

Toutes ces expériences deviennent la confirmation que le monde est mauvais et injuste. Celui qui traverse la vie avec ces lunettes ressent plus longtemps et plus fortement les sentiments négatifs. Et il passe à côté des nombreux moments où d'autres enfants sont serviables, amicaux ou loyaux, où les enseignants se montrent valorisants envers l'enfant et où l'entraîneur sportif strict veille à ce que l'enfant puisse se réjouir de ses progrès grâce à des règles et des feedbacks clairs.

Les moments qui procurent des sentiments positifs sont relégués au second plan, tandis que les sentiments négatifs tels que la colère, le ressentiment, la jalousie ou la déception sont attisés. La recherche dresse un tableau clair : les personnes ayant un optimisme sain vivent plus longtemps, sont en meilleure forme physique, ont des relations plus heureuses et réussissent mieux.

Si tu te concentres sur ce que tu as, tu finiras toujours par en avoir plus qu'avant.

Oprah Winfrey, animatrice de talk-show

L'optimisme n'est pas une pensée positive naïve, mais la conviction que la vie vaut la peine d'être vécue, qu'il y a beaucoup de belles choses à faire et que les crises et les difficultés peuvent être surmontées. Mais comment les familles peuvent-elles devenir plus optimistes ? Pour répondre à cette question, il est presque impossible de ne pas évoquer la gratitude.

La célèbre présentatrice Oprah Winfrey, qui a grandi dans une pauvreté extrême et a été victime d'abus sexuels, écrit à ce sujet : Tenir un journal de gratitude «a été le pas le plus important que j'ai fait de toute ma vie. Peu importe ce qui se passe dans ta vie en ce moment. Si tu te concentres sur ce que tu as, tu finiras toujours par en avoir plus qu'avant. Si tu te concentres sur ce que tu n'as pas, tu n'auras jamais, jamais, jamais assez».

La famille Morand (ici interviewée) s'est elle aussi activement efforcée, dans sa phase de vie difficile, d'entretenir un rituel de gratitude au sein de la famille. Avant Noël, l'appartement a été décoré de petits papiers sur lesquels Georges et ses enfants ont écrit ce pour quoi ils étaient reconnaissants malgré toutes les difficultés.

En tant que parents, nous pouvons apprendre à nos enfants à s'arrêter de temps en temps pour profiter de l'instant présent. Nous pouvons prendre le temps, avec eux, d'être reconnaissants pour toutes les bonnes choses qui nous semblent parfois aller de soi.

Lorsque nous-mêmes ou nos enfants devons faire face à un coup du sort ou à une situation de vie difficile, il n'est pas facile d'envisager l'avenir avec optimisme. Parfois, nous trouvons du réconfort et une nouvelle confiance dans les histoires de personnes qui ont traversé des épreuves similaires.

Nous découvrons régulièrement des biographies inspirantes de personnalités qui, malgré un passé difficile, se sont battues pour mener une vie heureuse et réussie. En partageant de tels exemples avec des jeunes accablés, nous leur transmettons un peu d'espoir et leur montrons que le malheur n'est pas forcément permanent.