«Être malheureux est un sentiment précieux»

Monsieur Koch, vous dites que les enfants malheureux ou tristes ne sont pas une mauvaise chose. Qu'entendez-vous par là ?

Il est intéressant de constater que l'on doit désormais se justifier pour cette affirmation. Le bonheur occupe aujourd'hui une place immense dans notre société occidentale. On pourrait même dire que nous vivons sous un diktat du bonheur. Ainsi, d'innombrables stratégies de marketing et de publicité suivent l'impératif «Sois simplement heureux !»: il existe des confitures du bonheur, des voyages du bonheur, le choix du partenaire doit rendre heureux, des films et des chansons en parlent. Et il s'est également glissé dans l'éducation : Si je tape «enfants heureux» sur Internet, je vois s'afficher d'innombrables guides pour parents qui promettent exactement cela.

Qu'est-ce que vous avez contre les enfants heureux ?

Rien du tout, au contraire. Mais je trouve difficile que le fait d'être malheureux soit interprété comme une tare ou que les parents aient le sentiment que leur enfant doit toujours être heureux. Mais le fils est en colère parce que son père a dit non à la deuxième boule de glace. La fille est triste parce qu'elle n'a pas été invitée à un anniversaire ou stressée parce que le devoir de maths qui l'attend lui pèse sur l'estomac.

De nombreux parents considèrent-ils comme une faiblesse le fait de ne pas réussir à faire en sorte que leur enfant soit heureux ?

Oui, c'est ce que je constate dans ma pratique. L'hypothèse sous-jacente est la suivante : si je n'élimine pas tous les obstacles sur le chemin de mon enfant, je le rendrai malheureux - et je serai moi-même responsable si je ne parviens pas à faire disparaître l'angoisse de ma fille à l'approche de son devoir de mathématiques. Pour les enfants qui grandissent dans un tel environnement, il est difficile d'admettre qu'ils sont tristes ou malheureux.

C'est en surmontant des humeurs malheureuses que les enfants ou les adolescents se sentent forts.

Pourquoi le fait d'être malheureux est-il si important pour le développement de l'enfant ?

Les enfants devraient pouvoir communiquer leurs humeurs positives et négatives. Car il n'y a pas de croissance sans moments malheureux. Chaque enfant se sent un jour seul, incompris ou rejeté. Le simple fait de l'admettre et de pouvoir en parler avec d'autres libère du malheur. Être malheureux est donc un signe de vitalité. C'est justement en surmontant des humeurs malheureuses que les enfants ou les adolescents se sentent forts. Celui qui ne connaît pas cette humeur, parce qu'elle n'est pas admise, ne sait pas non plus ce que l'on ressent au bonheur. Être malheureux est donc un sentiment précieux.

À partir de quel âge les enfants comprennent-ils qu'ils sont malheureux ?

Jusqu'à douze ans, les enfants ont du mal à s'exprimer sous des formes abstraites et à nommer ce qu'ils ressentent. Ils le communiquent plutôt par des gestes ou des postures. Lorsqu'un enfant de huit ans est malheureux, il ne se demande pas : «Qu'est-ce que cela a à voir avec moi ?», mais il le vit de manière tout à fait situationnelle : son meilleur ami déménage, son père et sa mère se séparent, la fille du voisin ne veut pas jouer avec lui.

Supposons que la meilleure amie de la fille de dix ans se tourne vers une autre fille, ce qui rend la fille très triste. Comment les parents doivent-ils réagir ?

Il faut surtout éviter de rassurer sa fille de haut : «Ce n'est pas si grave !» Ou d'imposer sa propre vision à l'enfant : «Je n'ai jamais trouvé Lara sympathique». Au lieu de cela, il est important d'aborder l'enfant avec délicatesse, de lui laisser la liberté de parler de lui-même et d'insister sur le fait que «tu as le droit d'exprimer tes sentiments négatifs» !

De manière générale, nous aidons au mieux les enfants malheureux en les prenant au sérieux, en les traitant d'égal à égal et en utilisant des messages à la première personne : «Je te comprends, c'est déjà arrivé pour moi». Il faut donc donner de l'espace aux humeurs malheureuses de la fille, les reconnaître et en même temps encourager l'enfant à s'en sortir par ses propres moyens. Car cette expérience correspond au sentiment si important d'efficacité personnelle qui devrait se développer dans l'enfance ; le fait de savoir que «je peux me sentir mieux par moi-même».

Mais que faire si mon fils de 14 ans n'a pas du tout envie d'une telle conversation ?

A la puberté, avec le détachement des parents, les choses sont différentes. Durant cette phase, les adolescents se sentent souvent durablement malheureux - avec leur corps, dans leur relation avec leurs parents. Souvent, ils veulent être laissés seuls, se laisser aller à leur malheur - pour ressortir une heure plus tard, heureux et comme changés.

Mais souvent, les adolescents rendent les parents responsables de leur malheur actuel. Selon la devise : «C'est votre faute ! Parce que vous ne me laissez pas aller en boîte, je n'ai pas d'amis» ! Comment gérer de tels débordements émotionnels ?

En tant que parents, il faut rester calme et se souvenir de sa propre jeunesse. Après tout, on a pu reprocher son malheur à ses parents, à ses professeurs ou au monde entier. Mais les mères et les pères ne devraient pas donner à leur progéniture le sentiment de tout savoir mieux que les autres, mais plutôt leur demander : «Je ne comprends pas ce que tu ressens en ce moment. Peux-tu m'aider à mieux te comprendre» ?

On redonne ainsi l'initiative aux jeunes - ce qui, d'après mon expérience, fonctionne parfaitement avec les 12-16 ans. Et toujours signaler : «Si tu veux, tu peux me parler à tout moment». Même si les jeunes ne reviennent pas sur ce point, cela leur donne le sentiment important d'être acceptés et compris.

Les enfants ont le droit d'être malheureux. Mais s'ils souffrent durablement, nous devons intervenir.

Et si les enfants ou les adolescents ne parviennent plus à se sortir eux-mêmes des phases malheureuses ?

C'est alors que je dois intervenir en tant que mère ou père. Car donner aux enfants le droit d'être malheureux est tout autre chose que de les regarder souffrir durablement.

Mais comment savoir où se situe la ligne de démarcation entre le malheur normal et les problèmes psychiques ?

C'est souvent un exercice d'équilibre. C'est justement à la puberté qu'il y a des phases où les enfants ne sont plus aussi faciles à atteindre. Un signe que mon enfant ne va pas bien peut être un changement soudain de comportement : S'il était jusqu'à présent généralement joyeux et qu'il se cache désormais de moi, s'il est constamment triste, s'il a souvent mal au ventre ou à la tête. Ou lorsqu'il ne peut plus se réjouir de quoi que ce soit. Dans de tels cas, des rencontres sensibles sont nécessaires.

Que voulez-vous dire ?

Les parents doivent garder un œil attentif sur leur enfant. Il ne faut pas seulement regarder s'il est bavard, mais aussi comment il rentre de l'école, comment il s'assoit pour manger, quelle est l'expression de son corps. Dans le meilleur des cas, je peux en déduire s'il s'agit de quelque chose de sérieux et s'il a éventuellement besoin d'une aide thérapeutique. Ou s'il s'agit simplement d'une phase de transit pubertaire et que l'enfant hésite constamment entre «Je veux être seul - mais pas du tout», «Je veux être indépendant - mais pas du tout». Les parents qui rencontrent leurs enfants de manière sensible sont les mieux placés pour en juger. La plupart d'entre eux y parviennent.

Revenons aux enfants qui ne sont malheureux que par phases. Vous préconisez de laisser plus de place au malheur dans l'enfance et plaidez donc également pour plus de contes de fées dans la chambre des enfants. Pourquoi exactement ?

Les contes de fées sont un contrepoint important aux histoires du meilleur des mondes. En effet, ils expriment des processus et des conflits intérieurs que les jeunes enfants ressentent souvent chez eux, mais qu'ils ne peuvent pas encore exprimer par le langage. Ainsi, presque tous les contes commencent par un malheur : le vilain petit canard doit quitter sa maison parce que ses frères et sœurs le mettent à la porte. Cendrillon est tourmentée par ses demi-frères et sœurs.

Les enfants en font l'expérience : Les autres aussi sont malheureux, mais tout finit par s'arranger. En outre, les garçons et les filles aiment les contes de fées parce qu'ils décrivent des sentiments qu'ils ne peuvent pas exprimer dans leur environnement, comme la haine : ainsi, dans «Hansel et Gretel», la sorcière finit au four à la satisfaction de tous. Et les enfants plus âgés sont également fascinés par l'opposition entre le bien et le mal - ce n'est pas pour rien que «Harry Potter» connaît un tel succès.

Cependant, alors que «Harry Potter» est incontournable, de nombreux parents hésitent à lire des contes de fées à leurs enfants.

C'est vrai. Beaucoup ont sans doute peur que les enfants s'identifient aux punitions cruelles. En fait, une petite fille de cinq ans se réjouit lorsque la méchante marâtre est bannie ou meurt dans un conte de fées - parce que les enfants de cet âge ont un sens archaïque de la justice. Les parents peuvent toutefois s'en servir comme point d'accroche pour engager la conversation («Quelles autres solutions y aurait-il ?»).

Les héros des contes de fées sont forts. Ils peuvent surmonter les malheurs qui leur arrivent.

Dans l'ensemble, les contes de fées sont de très bons exemples d'efficacité personnelle, car leurs héros sont forts : Hansel et Gretel ont ainsi vaincu la sorcière à eux seuls. Le malheur est ainsi représenté dans les contes comme quelque chose qui peut être surmonté.

Dans votre livre, vous écrivez : «Si les parents prennent au sérieux le fait que leur enfant soit malheureux, c'est un signe de leur propre force». Comment faut-il comprendre cela ?

Les parents doivent apprendre dans une certaine mesure que les enfants se comportent différemment d'eux et se distinguent ainsi de leur mère et de leur père. Ce n'est que lorsque les enfants apprennent que leurs parents les laissent devenir indépendants qu'ils le deviennent vraiment. Si ce n'est pas le cas, la progéniture se rebelle bien plus. Les parents forts sont donc des parents qui permettent à leurs enfants de se détacher d'eux et qui les laissent suivre leur propre voie.

Mais qui, en même temps, ne disent pas : «Voilà, c'est fini l'éducation», mais continuent à être présents. Qui transmettent à leur progéniture le message suivant : «Tu peux t'adresser à nous à tout moment», sans pour autant contrôler. Si mon adolescent de 17 ans quitte par exemple la maison à 22 heures, je dois avoir confiance dans le fait qu'il prendra lui-même ses responsabilités. Les jeunes qui ne se sentent pas contrôlés ou observés acceptent alors que les parents leur demandent le lendemain : «Comment était hier ?»

En fait, le bonheur des parents dépend beaucoup de l'enfant. Rien ne nous rend plus heureux que lorsque notre enfant est heureux. Est-ce que nous faisons peser un fardeau sur les enfants ?

Oui, si nous posons le bonheur comme un absolu et ne permettons pas le malheur. En fait, les enfants sont très loyaux envers leurs parents et veulent que tout aille bien pour eux. Si les enfants font l'expérience d'une mère et d'un père qui prennent très à cœur le fait d'être malheureux, ils répondent aux questions par «tout va bien» - même si cela ne correspond pas à la vérité.

Les enfants commencent donc à faire semblant pour ne pas faire de peine à leurs parents. Mais le malheur prend alors des détours : les enfants se replient sur eux-mêmes, ne laissent pas sortir les choses, ont du mal à communiquer leurs émotions. Ils sont souvent malades et développent parfois des aspects dépressifs. Plus tard, dans la vie adulte, cette structure comportementale se poursuit souvent. C'est pourquoi il est si important que les enfants puissent montrer qu'ils sont malheureux.

Était-il plus facile d'être malheureux avant, quand on était enfant ou adolescent ?

Comme nous l'avons dit au début, nous vivons aujourd'hui dans un monde où être triste ou malheureux est moins que jamais d'actualité. De plus, les parents ont changé.

Dans quelle mesure ? Nos parents savaient-ils mieux gérer les enfants malheureux ?

Il y a 30 ans, les parents laissaient beaucoup plus de liberté à leur progéniture. Les enfants étaient dehors tout l'après-midi sans que leur mère ou leur père ne se pose de questions. On ne pensait pas beaucoup aux enfants heureux ou malheureux. Je ne veux pas glorifier cette époque, il y avait aussi beaucoup de zones d'ombre dans l'éducation parentale. Mais les enfants avaient définitivement plus de liberté. Et surtout, les parents se sentaient moins coupables lorsque l'enfant n'allait pas bien. Car ils défendaient l'attitude suivante : «C'est comme ça dans l'enfance».

De quoi la génération actuelle de parents a-t-elle peur ?

Faire quelque chose de mal. Aujourd'hui, les parents observent leur enfant de très près. Le moindre écart de développement les déstabilise, ce qui pousse la mère et le père à s'en prendre à eux-mêmes et à demander de l'aide. Ainsi, l'enfant de cinq ou six ans sera peut-être à nouveau beaucoup plus affectueux avant d'entrer à l'école. Mais personne ne doit pour autant consulter un thérapeute, c'est tout à fait normal. Dans ce cas, il est utile de faire confiance au développement de l'enfant.

Comment se débarrasser de cette peur en tant que parents ?

Souvent, les parents réagissent différemment : le père, qui est très inquiet et se fait constamment du souci ; la mère, qui se montre plutôt rassurante, ou inversement. Au final, les deux s'équilibrent à nouveau. Pour les enfants, il est bon de ressentir différentes humeurs et d'expérimenter une gestion différente du malheur.

Mais si, en tant que mère ou père, j'ai fait l'expérience dans ma propre enfance de ne pas pouvoir exprimer mes humeurs à mes parents, il me sera probablement plus difficile d'accepter le malheur de ma propre progéniture.

Exactement. Ces parents doivent apprendre à faire confiance à leur enfant et à accepter que les différentes humeurs et crises font partie du développement. La sérénité des parents donne également de la force aux enfants : s'ils se sentent malheureux, mais sentent que leurs parents ne le prennent pas trop à cœur, cela se transmet à l'enfant.

Il apprend ainsi : «Si papa et maman restent aussi calmes, je ne dois peut-être pas prendre cela au sérieux». L'inverse est également vrai : si les enfants constatent que leur malheur tire massivement leurs parents vers le bas, le sentiment de ne pas être en règle s'accroît chez la progéniture.

Puis-je éduquer mon enfant pour qu'il devienne une personne heureuse ?

Je peux au moins créer les conditions pour cela. Il faut donc veiller à ce que la progéniture fasse l'expérience, dès sa plus tendre enfance, que ses besoins existentiels sont pris en compte - comme la sécurité, la sûreté, la reconnaissance, la résonance. Si ces bases stables sont établies dans la petite enfance, l'enfant est attaché en toute sécurité et a confiance en lui et dans le monde. Cela constitue à son tour une bonne base pour ressentir le bonheur plus tard.