La résilience - le système immunitaire de l'âme

Le père d'Anna est violent, sa mère est accro aux tablettes. Lorsqu'Anna a neuf ans, les autorités retirent à ses parents la garde de leur fille. Anna est placée dans un foyer. Trois ans plus tard, elle réussit à entrer au lycée avec le soutien d'une éducatrice. À 18 ans, elle est sur le point d'obtenir son diplôme. Elle obtient de bonnes notes, entretient des amitiés, a des relations chaleureuses avec les personnes qui s'occupent d'elle et a des projets d'avenir.

Denise a dix ans lorsqu'elle est placée dans le même foyer qu'Anna. Sa mère, atteinte de troubles psychiques, ne peut plus s'occuper d'elle. A 16 ans, elle a fait une odyssée à travers différents établissements parce qu'elle ne respecte pas toutes les règles de la maison. Elle a quitté l'école et a été accusée de vol.

Résilience - un arbre secoué par une tempête dont les branches sont tordues mais pas cassées.

Anna et Denise, qui s'appellent différemment, sont deux des 146 enfants placés en institution entre 14 et 17 ans dont le psychologue Friedrich Lösel et son équipe de l'université de Bielefeld ont suivi l'évolution dans les années 90. Lösel était alors l'un des premiers chercheurs en Europe à étudier un phénomène pour lequel il n'existait pas encore de terme allemand à l'époque : une force de résistance intérieure qui permet de réussir sa biographie. Ou encore : «La capacité à s'adapter à l'adversité, à faire face à des circonstances difficiles, à des crises et à la souffrance tout en restant relativement sain d'esprit, c'est-à-dire à ne pas développer de troubles psychiques à long terme» - c'est ainsi que Lösel décrit ce que la science entend aujourd'hui par résilience.

«En assez bonne santé», souligne-t-il avec insistance, «car personne n'est invulnérable». C'est pourquoi l'étude de Bielefeld sur l'invulnérabilité, qui a fait de Lösel le pionnier de la recherche germanophone sur la résilience, ne s'appellerait plus ainsi aujourd'hui. L'analogie d'un arbre frappé par une tempête, dont les branches sont certes tordues mais pas cassées, correspond plutôt à la compréhension moderne de la résilience. «Les personnes résilientes trébuchent aussi», a déclaré Lösel, «mais les vicissitudes de la vie ne les affectent pas aussi fortement et durablement».

Mauvais départ, bon développement

Comment se fait-il que certains enfants deviennent des adultes sains et équilibrés malgré des circonstances défavorables ? Pourquoi les défaites et les pertes plongent-elles certaines personnes dans des crises profondes, alors que d'autres reprennent bientôt courage? D'où vient cette force intérieure ? Peut-on apprendre la résilience, voire la transmettre aux enfants ?

Ces questions et d'autres ont fait l'objet d'une première étude scientifique dans les années 1950. C'est sur l'île hawaïenne de Kauai que la psychologue du développement américaine Emmy Werner a lancé son étude à long terme, considérée comme le début de la recherche sur la résilience. Pendant plus de trois décennies, des psychologues, des médecins, des infirmières et des travailleurs sociaux ont documenté le développement de 700 enfants nés en 1955 - depuis les examens prénataux jusqu'à l'âge de 40 ans.

Un attachement sûr est la plus grande protection de la vie.

Friedrich Lösel, psychologue

La chercheuse Werner a classé un tiers de ces enfants comme groupe à risque, car ils ont grandi dans des conditions particulièrement difficiles. Ils venaient de familles pauvres, souvent brisées, souffraient de la faim, certains étaient négligés ou maltraités. Une fois adultes, la plupart d'entre eux ont été confrontés à des problèmes similaires à ceux de leurs parents. Ils buvaient trop, avaient abandonné l'école, étaient malades mentalement, au chômage ou en conflit avec la loi. Mais pas tous : 72 des 200 enfants à risque étaient devenus des adultes sains et performants avec une attitude positive face à la vie, malgré de mauvaises conditions de départ.

Des propriétés qui protègent

«Vulnérables, mais invincibles», c'est ainsi que Werner qualifiait ces enfants. Pourquoi avaient-ils surmonté sans dommage ce qui avait fait déraper les autres ? En quête de réponses, la chercheuse et son équipe ont étudié le déroulement du développement au sein du groupe à risque - et ont constaté que les enfants résilients disposaient, par rapport à ceux qui avaient échoué, de ressources qui avaient atténué l'influence de leur foyer dysfonctionnel.

Par exemple, dans leur enfance, il y avait au moins une personne qui les soutenait, croyait en eux et les encourageait : des parents, des voisins, des amis, des membres de l'église et très souvent des enseignants, qui étaient proches de l'enfant, le soutenaient et lui servaient de modèle positif. En outre, les enfants résilients se distinguaient des autres par des caractéristiques qui étaient particulièrement marquées chez eux : Ils étaient serviables et socialement compétents, disposaient de bonnes capacités de résolution de problèmes et de communication et étaient plus enclins à prendre des responsabilités dans les moments difficiles .

En outre, ils faisaient preuve de plus de persévérance et d'une plus grande motivation à la performance, avaient un tempérament plus équilibré - et manifestement le sentiment de pouvoir faire la différence. Ainsi, les enfants résilients ont déclaré lors d'entretiens qu'ils pensaient pouvoir influencer positivement les difficultés scolaires par leur assiduité.

Les résultats de l'étude de Kauai ont ouvert la voie à d'autres recherches sur la résilience. Les ressources personnelles et sociales que la psychologue du développement Werner avait identifiées comme des défenses psychiques se sont également révélées pertinentes dans les études suivantes, et au fil des décennies, les chercheurs ont identifié d'autres facteurs dits de protection. Ceux-ci augmentent la probabilité qu'un enfant soit armé pour faire face à des situations difficiles et à des problèmes, mais ils peuvent aussi devenir un facteur de risque, notamment lorsqu'ils ne sont pas présents.

Transmettre l'attention

«Par exemple l'attachement», dit le chercheur en résilience Lösel. «C'est la plus grande protection de la vie». Celui qui reçoit dès la naissance des soins, une protection, de la chaleur émotionnelle ainsi que de la fiabilité et de la reconnaissance de la part des personnes qui lui sont proches, fait l'expérience d'un attachement sûr qui fonde la confiance en sa propre personne et dans le monde.

Inversement, de nombreuses études ont suggéré que les expériences d'attachement insécurisées ou traumatisantes dans l'enfance augmentent le risque de troubles mentaux, de délinquance, de dépendance et d'autres comportements problématiques.

La résilience n'est pas une qualité que l'on possède ou non, mais un processus.

Mais même pour ceux qui ont de mauvaises cartes avec leur famille et qui sont donc plus vulnérables, il y a de l'espoir, sait Lösel : «Il est possible que d'autres personnes de référence transmettent aux enfants justement cette attention qui est si importante pour un développement sain».

Résilient un jour, résilient toujours ?

Ainsi, l'étude de Lösel à Bielefeld portant sur 146 jeunes, tous issus des mêmes foyers, a révélé un groupe de 66 résilients qui, malgré des signes avant-coureurs défavorables, ont connu une évolution réjouissante - eux aussi disposaient en général d'une ou plusieurs personnes de référence proches en dehors de leur famille.

«Les enseignants ou les éducateurs à domicile, mais aussi les entraîneurs sportifs, les responsables d'associations et les amis», explique Mme Lösel. Le soutien social en dehors de la famille fait donc partie des facteurs de résilience les plus importants - même pour les adolescents qui reçoivent suffisamment d'attention de la part de leurs parents.

Ce fait met à mal un mythe très répandu sur la résilience. Selon ce mythe, il s'agirait d'une caractéristique personnelle stable - ce qui laisserait penser qu'on l'a ou qu'on ne l'a pas. Isabella Helmreich, directrice scientifique du domaine Résilience et société à l'Institut Leibniz de recherche sur la résilience à Mayence, s'inscrit en faux contre cette idée. Selon elle, la résilience est plutôt un processus, marqué par de nombreux facteurs qui s'influencent mutuellement, c'est-à-dire qui se renforcent ou s'affaiblissent.

«La résilience est une interaction entre les forces innées et celles que l'être humain acquiert au cours de son développement en échangeant avec son environnement», dit-elle, «ainsi que les conditions qu'il y trouve - y a-t-il un réseau social qui le rattrape, des soins de santé sur lesquels il peut compter ?»

C'est pourquoi on ne peut pas non plus affirmer qu'une fois résilient, on l'est toujours. «Il se peut que je gère bien un événement de crise et que le suivant me déstabilise», explique Helmreich. «Par exemple, parce qu'il me bouleverse tellement sur le plan émotionnel que je ne suis pas en mesure d'utiliser les facteurs de résilience personnels. Ou parce que des personnes de référence ne sont justement pas disponibles, avec le soutien desquelles les choses auraient pu évoluer pour le mieux». Celui qui survit sans dommage à une séparation ne doit par exemple pas nécessairement bien faire face à la maladie.

Le rôle des gènes

Il est toutefois indéniable que les personnes sont plus ou moins bien équipées pour faire face au stress. Quel rôle joue notre patrimoine génétique ? «Il n'existe pas de gène de la résilience», déclare d'emblée Klaus-Peter Lesch, spécialiste du comportement à l'hôpital universitaire de Würzburg. «De même, il n'existe pas de gène spécifique pour les facteurs de résilience comme l'intelligence, qui nous aide à résoudre les problèmes, ou l'optimisme, qui donne de l'espoir aux gens». C'est plutôt une multitude de gènes qui façonnent des caractéristiques de la personnalité qui sont plutôt favorables ou défavorables à un psychisme robuste.

Lesch a pu montrer que la tendance à un comportement anxieux, qui augmente le risque de dépression et de troubles anxieux, est liée à des gènes qui influencent les systèmes de neurotransmetteurs dans le cerveau. Par exemple, l'équilibre de la sérotonine : la sérotonine transmet des informations dans le système nerveux et agit en même temps comme une hormone qui peut influencer positivement notre état d'esprit.

L'affaire est complexe : plusieurs centaines de gènes ont une influence sur notre résilience.

Dans le cadre d'une expérience qui a fait sensation au milieu des années 1990, Lesch a manipulé le gène du transporteur de sérotonine chez des souris. Celui-ci régule la quantité de «l'hormone du bonheur» disponible. Résultat : les animaux génétiquement modifiés avec une variante raccourcie du gène transporteur étaient plus craintifs que leurs congénères, se retiraient de ceux-ci et se cachaient.

Des chercheurs américains ont fait une découverte similaire dix ans plus tard. Après l'ouragan «Katrina», ils ont étudié la manière dont les personnes touchées ont assimilé la catastrophe. Une fois de plus, il s'est avéré que les personnes les plus désespérées - comme les souris de laboratoire de Lesch - étaient généralement dotées d'une variante raccourcie du gène transporteur de sérotonine.

Des pissenlits et des orchidées

D'un point de vue actuel, les résultats de son expérience doivent être considérés avec prudence, dit Lesch : «Ils resteraient probablement valables dans un modèle animal, mais leur importance pour l'homme a été surestimée. Le gène du transporteur de sérotonine influence certes la tendance à l'anxiété - mais seulement comme l'un des nombreux gènes, comme nous le savons aujourd'hui. Son effet n'est pas aussi fort qu'on le pensait au départ». Cela montre à quel point la question est complexe.

On estime aujourd'hui que plusieurs centaines de gènes ont une influence sur notre résilience. Les facteurs héréditaires et les conditions environnementales vont de pair, environ pour moitié chacun. «Cela correspond à la moyenne pour les grandes populations, mais cela peut varier d'un individu à l'autre, c'est-à-dire que l'influence héréditaire peut être plus ou moins forte», explique Lesch. «Car les gènes n'interagissent pas seulement avec l'environnement, mais aussi entre eux. Nous ne comprenons encore que peu de choses de cette interaction».

Certains enfants sont comme des orchidées, fragiles et inconstants - mais ils s'épanouissent d'autant plus dans une serre.

Klaus-Peter Lesch, comportementaliste

Les gènes ont un effet tout à fait important sur le développement de la psyché. Mais l'environnement aussi, sait Lesch : «La génétique n'est pas une détermination, mais plutôt un plan de construction dont le cadre permet différentes possibilités de développement».

Alors que les enfants présentant une prédisposition génétique à l'anxiété, à la dépression, au TDAH ou aux troubles du spectre autistique étaient autrefois généralement considérés comme des enfants à charge, des études ont montré entre-temps qu'un environnement de soutien émotionnel et d'encouragement contribue non seulement à ce que ces enfants se développent de manière largement discrète - mais éveille aussi souvent en eux un potentiel extraordinaire.

«Il semble que ces enfants réagissent plus fortement que les autres aux stimuli environnementaux négatifs, mais aussi positifs», explique Lesch, qui utilise une métaphore tirée de la botanique : «La plupart des enfants ressemblent au pissenlit : ils sont robustes, se débrouillent presque partout. Mais certains sont comme des orchidées, fragiles et inconstants - en revanche, ils s'épanouissent d'autant plus en serre».

La jeunesse en crise

A la question de savoir où en est la résilience de la jeune génération, l'Office fédéral de la statistique n'apporte pas de réponse encourageante : chez les 10-24 ans, les troubles psychiques étaient en 2022 le motif d'hospitalisation le plus fréquent. On s'interroge sur les causes de cette évolution, on soupçonne la société de performance, un état de crise permanent - pandémie, climat, guerre en Ukraine - ou encore les médias sociaux.

Pour le psychologue américain Peter Gray, la crise psychologique de la jeune génération est due à une perte d'autonomie. Quoi qu'il en soit, le problème ne semble pas être dû à des relations familiales dysfonctionnelles. C'est ce que suggèrent des enquêtes comme la 18e étude Shell, selon laquelle les jeunes n'ont jamais aussi bien évalué la relation avec leurs parents qu'aujourd'hui.

Des idées exagérées sur ce qui constitue une vie réussie entraînent des frustrations, des pressions et des angoisses.

Jürg Frick, psychologue

«Depuis 2002, la proportion de jeunes qui ont une relation positive avec leurs parents est en constante augmentation», peut-on lire dans la conclusion de la dernière enquête à laquelle plus de 2500 jeunes de 12 à 25 ans ont participé. On n'y soupçonnerait pas des facteurs de risque familiaux tels que la violence et les abus, le manque d'attachement ou un foyer chroniquement conflictuel et insensible - qui menacent un développement psychique sain.

Des objectifs inatteignables

La plupart des jeunes ne semblent donc pas manquer d'amour. Comment se fait-il alors que beaucoup d'entre eux manquent de soutien, de confiance en eux pour faire face aux défis ? Il n'y a pas de réponse simple à cette question, prévient le psychologue zurichois Jürg Frick.

«Aujourd'hui, nous connaissons mieux les troubles psychiques, nous en parlons plus ouvertement et nous les reconnaissons plus tôt. Là où les enfants étaient autrefois considérés comme étranges ou pleurnichards, on y regarde de plus près. C'est une bonne évolution, qui explique au moins en partie l'augmentation des diagnostics», explique Frick, qui conseille les familles, les enseignants et les écoles et a longtemps enseigné à la Haute école pédagogique de Zurich, notamment sur la promotion de la résilience.

«Mais la vulnérabilité accrue des jeunes aux troubles psychiques est probablement aussi due à une vision exagérée de ce qu'est une vie réussie, alimentée par la pression de l'optimisation sociale et affichée dans les médias sociaux. Idéalement, cela implique un salaire élevé, un niveau de vie correspondant et un corps en pleine forme. Un fossé se creuse alors inévitablement entre ce que l'on est et les objectifs que l'on se fixe. Il en résulte de la frustration, de la pression et de l'anxiété».

Les gâteries affaiblissent le psychisme

Les parents peuvent aussi affaiblir les défenses psychiques de leur enfant, sait Frick. Même lorsque leur éducation ne manque pas d'amour, mais qu'elle se résume à ce que Frick désigne par le terme générique de gâterie. «Gâter un enfant», dit Frick, «signifie, pour simplifier, le laisser faire trop ou trop peu».

La résistance ne se développe que si l'on apprend à surmonter les résistances.

Dans le premier cas, la surprotection, le manque de confiance en l'enfant et en ses capacités ou la volonté de faire des choses à sa place privent les adolescents d'expériences d'apprentissage importantes en matière de résolution de problèmes, de régulation des émotions et de compétences sociales. Dans le second cas, les parents n'assument pas suffisamment leur rôle de guide, posent peu de limites, confondent les désirs et les besoins et empêchent ainsi leur enfant d'exercer ces mêmes compétences, si importantes pour un psychisme résilient.

Apprendre à surmonter soi-même les résistances

«La tolérance à la frustration et la disposition à l'effort», sait Frick de sa collaboration avec les écoles et les enseignants, «ont nettement diminué». Le chercheur en résilience Lösel parle d'une «impuissance apprise» : «Nous savons que de tels adolescents présentent un risque accru de dépression ou de troubles anxieux. L'éducation devrait avant tout permettre à un enfant d'être autonome».

Le fait que cela réussisse moins bien aujourd'hui est également dû, selon Lösel, à l'évolution de la société qui alimente la pression des attentes et l'insécurité : «Cette comparaison permanente de qui a le plus ou va le plus loin n'aide pas vraiment à la réflexion. Ainsi, les parents eux-mêmes perdent parfois ce qu'ils devraient transmettre à leurs enfants : la confiance que tout ira bien».

Le conseiller Frick en fait également l'expérience : les parents veulent finalement aider leur enfant à atteindre ce qui est considéré comme souhaitable, notamment en ce qui concerne l'école et la formation. «Ils se battent pour sa réussite, font beaucoup pour qu'il atteigne ces objectifs - parfois même s'ils ne correspondent pas à ses goûts ou à ses capacités», explique Frick.

«D'un autre côté, ils veulent voir leur enfant heureux et essaient inlassablement de lui plaire. C'est une erreur, car le bonheur et la satisfaction sont des sensations qu'un jeune doit générer lui-même. Les parents ne peuvent que l'aider à y parvenir». En toute logique, on peut dire que la résistance ne se développe que si l'on apprend à surmonter les résistances.