Attention, allergie aux fruits à coque !

Luis avait un an et huit mois lorsqu'il a mangé pour la première fois un biscuit aux noisettes, en dessert après le déjeuner. Peu après, lorsqu'une éruption cutanée tachetée est apparue sur son visage, son cou et le haut de sa poitrine, ses parents n'y ont d'abord pas prêté attention : c'était une chaude journée d'août et ils ont supposé qu'il ne supportait pas la crème solaire.

C'est ainsi que, le lendemain après le déjeuner, il a de nouveau mangé un bâtonnet aux noisettes – et cette fois-ci, la réaction a été plus forte : des papules sont apparues sur son visage et autour de ses yeux, il est devenu léthargique et s'est endormi peu après.

En cas de suspicion d'allergie alimentaire, il est important de faire réaliser un bilan médical sérieux.

Marie-Hélène Corajod, Centre suisse des allergies

À son réveil, tout était rentré dans l'ordre. Mais pour ses parents, une chose était claire : Luis avait fait une réaction allergique à un aliment. Et cela ne pouvait être que les noisettes contenues dans le bâtonnet aux noisettes. Les deux fois, il avait réagi immédiatement après l'avoir mangé, alors qu'il avait déjà consommé tous les autres ingrédients – œufs, amandes et sucre – auparavant sans aucun problème. La pédiatre a confirmé ce soupçon : à l'aide d'un test cutané et d'analyses sanguines, elle a démontré que Luis présentait une allergie à une protéine de noisette.

La prévention, mais comme il faut

« En cas de suspicion d'allergie alimentaire, il est important de faire effectuer un bilan sérieux », explique Marie-Hélène Corajod, du « aha ! Centre suisse des allergies ». Afin de s'assurer qu'il s'agit bien d'une allergie – et d'identifier sans aucun doute quel aliment en est la cause. Elle constate régulièrement que des parents suppriment certains aliments du régime alimentaire de leur enfant par simple mesure de précaution, sur la seule base d'un soupçon d'allergie.

Or, pour prévenir les allergies, il est important que les enfants consomment dès leur première année des aliments potentiellement allergènes tels que les cacahuètes, les fruits à coque, le poisson, les œufs et le lait – sous une forme adaptée à leur âge, à condition qu'ils les tolèrent. C'est la conclusion d'une étude britannique publiée en 2015 sur la prévention des allergies aux cacahuètes.

Selon le Centre suisse des allergies, les allergies alimentaires touchent entre 2 et 6 % des enfants et entre 2 et 4 % des adultes. La plupart des allergies alimentaires apparaissent dès l'introduction des aliments complémentaires pendant la petite enfance. Mais en principe, une allergie alimentaire peut survenir à tout âge, y compris pendant la période de la maternelle ou plus tard. Les allergies alimentaires les plus courantes chez les nourrissons et les jeunes enfants sont celles au lait, aux œufs ou aux fruits à coque. Les allergies au lait de vache et aux œufs disparaissent souvent avec le temps, de sorte qu'à partir de l'âge de la maternelle, ce sont surtout les fruits à coque et les cacahuètes qui constituent des déclencheurs fréquents.

Avec environ 60 %, les allergies alimentaires chez les enfants comptent parmi les principaux facteurs déclencheurs de l'anaphylaxie, une réaction allergique grave et soudaine de l'organisme qui touche plusieurs systèmes organiques et qui, en l'absence de traitement immédiat, peut mettre la vie en danger. Elle se manifeste généralement par des symptômes tels que des démangeaisons cutanées, une détresse respiratoire, des troubles gastro-intestinaux, une chute de tension artérielle et une insuffisance circulatoire.

La trousse de premiers secours toujours à portée de main

Si une allergie alimentaire est grave et qu'il existe un risque d'anaphylaxie, une trousse d'urgence devient un compagnon indispensable. C'était également le cas pour Luis. Quelques jours seulement après le diagnostic de son allergie aux noisettes, ses parents ont préparé plusieurs trousses d'urgence afin d'en avoir toujours une à portée de main, aussi bien à la crèche que dans plusieurs sacs à dos.

Outre des gouttes antihistaminiques pour les réactions légères, un médicament à base de cortisone pour les symptômes plus graves et des instructions détaillées sur l'utilisation des différents médicaments, les trousses d'urgence de Luis contiennent deux « Epipens », qui permettent d'injecter immédiatement de l'adrénaline dans la cuisse en cas d'anaphylaxie.

À la pharmacie, ils ont également reçu un Epipen d'entraînement sans aiguille ni adrénaline, qui leur a permis de s'entraîner en vue d'une situation d'urgence et grâce auquel ils ont formé aussi bien le personnel de la crèche que les grands-parents, les frères et sœurs et la nounou. Toutes les personnes qui s'occupaient de Luis en l'absence de ses parents devaient savoir comment réagir en cas d'urgence.

Les parents doivent informer l'éducateur ou l'éducatrice de la maternelle dès que possible de l'allergie de leur enfant.

Sybille Suter, Centre suisse des allergies

Traces de noisettes dans les aliments : un véritable travail de détective

Il leur a alors été conseillé d'éviter systématiquement les noisettes. Et pas seulement dans les produits tels que les pâtisseries ou le chocolat aux noisettes, qui en contiennent manifestement. Ils ont dû supprimer de leur alimentation tous les aliments portant la mention « Peut contenir des traces de noisettes ».

« Au début, nous étions un peu dépassés », se souvient le père de Luis. « Mais nous nous y sommes assez vite habitués et nous avions confiance en notre entourage et en l'équipe de la crèche, qui prenait la situation au sérieux. » Il fallait simplement toujours : étudier les listes d'ingrédients, se renseigner dans les restaurants, apporter son propre dessert lors des fêtes d'anniversaire. Souvent, cela n'avait pas de logique : un même produit pouvait, selon le fabricant, contenir des traces de noisettes ou non.

« C'est dans les boulangeries que c'était le plus difficile », raconte-t-il. « Et quand Luis a grandi, nous devions toujours faire attention lorsque d'autres enfants, en jouant dehors, voulaient partager leur goûter avec lui. » Pour ces cas-là, ils emportaient souvent avec eux, en plus de la trousse de secours, des galettes de riz enrobées de chocolat qu'ils pouvaient proposer à leur fils à la place – là encore, seule la marque d'un fabricant précis entrait en ligne de compte, car toutes les autres indiquaient la présence éventuelle de traces de noisettes.

La communication est essentielle

Alors que les parents accompagnent généralement leurs enfants pendant la petite enfance, une nouvelle étape commence avec l'entrée à l'école maternelle. Pour certains garçons et certaines filles, c'est la première fois qu'ils sont séparés de leurs parents de manière régulière et pendant plusieurs heures. Les enfants gagnent en autonomie et commencent à se donner rendez-vous avec d'autres enfants sans leurs parents.

Pour que cette nouvelle étape de la vie d'un enfant souffrant d'une allergie alimentaire se déroule dans les meilleures conditions de sécurité possibles, une bonne communication est essentielle, explique Sybille Suter, du Centre suisse des allergies : « Les parents doivent informer très tôt l'enseignant(e) de maternelle de l'allergie de leur enfant. » Il convient de préciser quels aliments provoquent une réaction chez l'enfant, à partir de quelle quantité, et comment réagir en cas de réaction ou d'urgence.

Si les symptômes ne sont pas traités à temps, le rhume des foins peut évoluer vers l'asthme.

Eva Untersmayr-Elsenhuber, médecin spécialiste

Si l'enfant concerné prend des médicaments d'urgence, une trousse d'urgence complète doit être déposée à l'école maternelle et les enseignants doivent être formés à son utilisation. « L'expérience montre qu'une communication proactive et précoce aide à faciliter l'intégration, à former toutes les personnes concernées si nécessaire et à renforcer ainsi le sentiment de sécurité », explique M. Suter. Le Centre suisse des allergies propose des ateliers adaptés à l'intention du personnel éducatif afin de les aider dans cette démarche.

Il est par ailleurs important d'aborder le sujet de l'allergie à la maternelle avec les autres enfants : « Outre la prévention et la sécurité en cas d'urgence, l'inclusion est un aspect essentiel pour qu'un enfant allergique puisse passer de bons moments à la maternelle. »

Traiter les symptômes dès leur apparition

« Après une formation approfondie dispensée par un professionnel de santé, il est aujourd'hui généralement possible de bien vivre avec une allergie », explique Eva Untersmayr-Elsenhuber. Spécialiste en immunologie clinique à l'Université de médecine de Vienne, elle mène des recherches sur la prévention des allergies et les possibilités de traitement. Outre l'évitement de l'allergène, il est très important de traiter systématiquement même les symptômes légers.

Chez ses patients souffrant d'allergies respiratoires, qui réagissent par exemple au pollen ou aux acariens, elle constate souvent qu'ils préfèrent attendre de ne plus pouvoir tenir avant de prendre des médicaments.

« Mais il est très important de traiter les symptômes dès leur apparition », souligne-t-elle. Cela permet d'éviter qu'une allergie ne s'aggrave et que, par exemple, un rhume des foins ne débouche sur un asthme allergique. En effet, des réactions inflammatoires constantes dans l'organisme favorisent la propagation de l'allergie.

Quand faut-il procéder à une désensibilisation ?

Les personnes souffrant fortement d'allergies devraient envisager une immunothérapie allergénique, également appelée désensibilisation. Dans le cadre de ce traitement, les allergènes responsables sont administrés pendant plusieurs années sous forme de comprimés, de gouttes ou d'injections. C'est certes un traitement de longue haleine, précise la médecin. Mais il permet souvent de réduire les symptômes, et certains patients en tirent même un soulagement complet.

Il existe par exemple des immunothérapies contre les allergènes tels que le pollen, les acariens et le venin d'insectes. Dans le cas des allergies alimentaires, on parle d'immunothérapie orale. Pour les enfants allergiques aux arachides, un médicament adapté est autorisé en Europe, qui réduit considérablement le risque de réactions graves. L'immunothérapie orale est également utilisée dans des centres spécialisés pour traiter les allergies au lait de vache et aux œufs de poule. Plusieurs études montrent en outre des résultats prometteurs pour d'autres allergènes, notamment le blé et diverses noix.

L'allergie va-t-elle persister ou va-t-elle disparaître ?

Certaines allergies alimentaires disparaissent d'elles-mêmes, mais les chances varient selon l'allergène. Si elles sont bonnes pour les allergies au lait et aux œufs, les allergies aux cacahuètes et aux fruits à coque persistent souvent toute la vie.

Luis a eu de la chance : dès les premiers examens, la pédiatre a indiqué qu'il était possible qu'il ne soit plus allergique. Ils ont donc refait des tests lorsqu'il avait trois ans et demi. Comme un test cutané et des analyses sanguines n'ont cette fois-ci plus permis de mettre en évidence l'allergie, un test de provocation a été réalisé à l'hôpital : accompagné de sa mère, Luis a passé une demi-journée dans un lit d'hôpital, où il a mangé, sous surveillance médicale, des portions de plus en plus importantes de noisettes moulues.

Au final, il en avait mangé près de 100 grammes – et ne montrait toujours aucun signe de réaction, même une heure après la dernière bouchée. Il a donc pu choisir, après le déjeuner à la cantine de l'hôpital, un gros bâtonnet au chocolat aux noisettes en dessert.

Désormais, Luis mange régulièrement des noisettes, afin de ne pas perdre la tolérance qu'il vient d'acquérir. Et lorsqu'un de ses camarades apporte un gâteau à la maternelle pour son anniversaire, il peut en manger sans crainte.