Un buon sentimento: come si impara l'empatia?
L'altro giorno a teatro, in occasione di una rappresentazione di «Ronja la figlia del rapinatore» di Astrid Lindgren. Il capo rapinatore Mattis è in piedi sul palco e grida. Si strappa i capelli. Singhiozza. Baldy Peer, il suo amico paterno, è morto! «Era sempre presente», grida l'uomo dalle dimensioni di un albero. «E ora non c'è più». Il sedile accanto a me emette un forte rantolo. Poco dopo, la piccola mano sudata di mio figlio mi raggiunge.
Più tardi, nell'atrio, guardo il viso accaldato del bambino di sei anni. Le guance di Carl sono raggianti, la sua voce è letteralmente rimbombante. Che paura ha avuto Carl quando Ronja si è spaventata nella nebbia! Anche se sapeva che non le sarebbe successo nulla. E quanto era felice di sentire il suo grido di primavera. «Come se stesse accadendo a me. Per davvero», dice Carl.
«È forte la cosa dell'empatia», aggiunge la sorella maggiore. «Senza empatia, le storie non funzionerebbero affatto». La dodicenne inizia quindi a spiegare al fratello minore che cos'è in realtà l'empatia - con il tono di voce dell'onnisciente maggiore. «Ti ricordi quando hai detto alla mamma che aveva una bella pancia flaccida?», chiede Fanny.
Trasalisco leggermente. Dove vuole arrivare? Suo fratello annuisce vigorosamente. «Mi sono subito spaventato perché ho intuito come doveva sentirsi la mamma di fronte a un'affermazione del genere. È stato molto empatico da parte mia e non altrettanto da parte tua». Carl aggrotta le sopracciglia e spinge in avanti il labbro inferiore. Mi trattengo dallo spiegare alla mia bambina che anche la sua spiegazione non è stata una prova di empatia.
L'empatia è radicata nei geni
Ma è possibile far capire a un bambino di sei anni cosa sia l'empatia? Perché sappiamo cosa prova un'altra persona prima che lo dica? Cosa fa il cervello umano a questo punto? Dopo tutto, questo è spesso un mistero anche per gli adulti. Ricordo a Carl una scena in cui c'era una discussione tra Ronja e suo padre.
«Mi ha fatto stringere lo stomaco», dice. «Anche a me», rispondo. «E se fossimo entrambi in una macchina in grado di vedere nella nostra testa, gli stessi punti si accenderebbero nei nostri cervelli. Si potrebbe vedere che stiamo provando il dolore che Ronja sta provando in questo momento».
Da quando, a metà degli anni '90, i neurologi hanno scoperto che alcune cellule del cervello, le cosiddette «cellule specchio», riflettono le esperienze e le emozioni degli altri, questa capacità umana è stata oggetto di ricerca da parte di medici, biologi, psicologi e pedagogisti. Come funziona questa connessione intuitiva tra gli individui?
Certo, ci sono emozioni relativamente ovvie, come la rabbia o la grande gioia. Ma perché possiamo provare anche emozioni meno ovvie come l'imbarazzo o lo sconforto in persone che nemmeno conosciamo? E soprattutto, perché ne abbiamo bisogno? I neuropsicologi ipotizzano che nasciamo con il prerequisito dell'empatia, che fa parte del nostro corredo genetico di base. Ciò suggerisce che questo equipaggiamento evolutivo era ed è importante.
L'empatia è fondamentale per la nostra sopravvivenza.
Nora Raschle, neuropsicologa
«Gli esseri umani sono esseri sociali. Dal punto di vista della biologia evolutiva, l'empatia è fondamentale per garantire la convivenza e quindi la sopravvivenza», afferma la neuropsicologa Nora Raschle. La professoressa studia lo sviluppo del cervello nei bambini e negli adolescenti all'Università di Zurigo e conduce anche studi sui disturbi del comportamento sociale.
«La capacità di empatizzare con gli altri è considerata la base per comprendere i sentimenti degli altri e agire di conseguenza». Secondo l'autrice, l'empatia è alla base del comportamento prosociale. In psicologia, questo si riferisce al comportamento intrapreso a favore degli altri o orientato al loro benessere.
La differenza tra empatia e compassione
Nel linguaggio comune, empatia e compassione sono spesso usate come sinonimi. Tuttavia, gli esperti fanno una distinzione tra le due. «L'empatia non è un sentimento, ma un processo interiore», spiega Raschle. È la capacità di immedesimarsi in qualsiasi tipo di emozione, sia essa negativa o positiva.
La compassione, invece, è una conseguenza dell'empatia, ma va oltre. «Si tratta di riconoscere i sentimenti negativi di un'altra persona e di prendersene cura». Sia l'empatia che la compassione sono spesso un prerequisito per comportamenti prosociali come la condivisione, il conforto o l'aiuto.
Quando un neonato piange e tutti gli altri si uniscono a lui, non c'è compassione dietro.
David Lätsch, professore di psicologia presso l'Istituto per l'infanzia, la gioventù e la famiglia dell'Università di Scienze Applicate di Zurigo, ritiene inoltre importante distinguere tra due diverse forme di empatia: quella affettiva e quella cognitiva. Con l'empatia affettiva si prova simpatia per ciò che l'altra persona sta provando. Non va confusa con il cosiddetto contagio emotivo, più comune nei gruppi di bambini: Un neonato piange e tutti gli altri si uniscono a lui. Non c'è empatia o simpatia dietro a questo fenomeno, perché i bambini a questa età non capiscono ancora che si tratta dell'altra persona.
Questo è possibile solo quando i bambini sviluppano una consapevolezza di sé e iniziano a capire che gli altri possono pensare in modo diverso da loro. Gli psicologi dello sviluppo hanno studiato per decenni quando si forma questa capacità, la cosiddetta «teoria della mente».
Un modo per farlo è il «test della falsa credenza»: verifica se un bambino riconosce se gli altri credono a qualcosa che lui stesso sa essere falso. Nel «test del cioccolato», a un bambino dai tre ai sei anni viene mostrato come le tavolette di cioccolato di un pacchetto siano sostituite da matite. Viene poi chiesto loro cosa penserebbe un altro bambino del pacchetto. La maggior parte dei bambini di tre o quattro anni risponde: matite. Non si rendono ancora conto che un altro bambino non può sapere che il contenuto del pacchetto è stato sostituito.
Questa consapevolezza inizia solitamente con i bambini dai quattro ai sei anni, che sono poi in grado di provare empatia affettiva. «Ad esempio, capiscono che un altro bambino è triste, ma sono consapevoli di non trovarsi nella stessa situazione», spiega David Lätsch.
La capacità di trarre le giuste conclusioni
L'empatia cognitiva è la capacità di decifrare ciò che l'altra persona sta pensando o pianificando in quel momento. Ne avete bisogno anche per poter trarre le giuste conclusioni per il vostro comportamento.
La compassione non deriva necessariamente da una forma di empatia o dall'altra. «Ci sono molte situazioni in cui siamo affettivamente e cognitivamente empatici ma non proviamo compassione. Quando guardiamo la squadra avversaria perdere a una partita di calcio, possiamo immedesimarci nei sentimenti dei suoi tifosi. Ma non proviamo empatia, anzi, siamo felici».
I bambini devono sperimentare. A volte anche con i sentimenti degli altri.
La maggior parte dei genitori sa che bastano scene di vita familiare quotidiana per rendersene conto : il figlio ride di gusto quando la sorella versa la salsa di pomodoro sulla sua camicia preferita. Lei sta quasi piangendo, lo vede anche lui. Ma alla fine non è lui a versare. Il dodicenne suona al pianoforte il pezzo su cui il seienne si è esercitato invano per ore e giorni. Anche se si accorge di quanto lo faccia arrabbiare. «Anche questo fa parte del gioco», dice il padre, "e devo permettere loro questi errori. I bambini devono sperimentare, a volte con i sentimenti degli altri.
Devo quindi accettare che mio figlio escluda un altro bambino quando gioca? Devo lasciare che mia figlia decida da sola se non invita un compagno di classe alla sua festa di compleanno e tutti gli altri lo fanno? Per me situazioni come questa sono sempre una situazione limite. Voglio che i miei figli sappiano quali sono le conseguenze del loro comportamento.
Così mi faccio coinvolgere e ne parlo con loro. «Come ti senti quando una cosa è molto importante per te e io ti dimostro deliberatamente che posso farla meglio?», chiedo al più grande. «Come ti sei sentito l'altro giorno quando sei stato l'unico a cui non è stato permesso di giocare?», chiedo a mio figlio. Spesso l'effetto è che i miei figli inizialmente si arrabbiano con me perché si sentono male «per colpa mia». Ma questo non dura a lungo. Quasi sempre cambiano il loro comportamento subito dopo questa «apertura empatica degli occhi» e prendono in considerazione la prospettiva dell'altro.
Formazione permanente
La compassione e il comportamento pro-sociale possono essere allenati. E si dovrebbe. «Le abilità socio-emotive sono importanti per fare amicizia, sviluppare relazioni ed essere genitori. Sono anche cruciali per la capacità di creare reti di relazioni nel corso della carriera e per la probabilità di mantenere un lavoro», afferma la neuropsicologa Nora Raschle. In altre parole, l'empatia ci aiuta anche ad avere successo.
In Danimarca, l'empatia viene insegnata come materia scolastica dal 2019. Queste lezioni sono state avviate, tra gli altri, dallo scrittore Peter Høeg. Insieme al defunto educatore Jesper Juul, Høeg ha fondato un'iniziativa che si concentra anche sullo sviluppo dell'empatia reciproca in un gruppo. «Sia i bambini che gli adulti hanno bisogno di sostegno per rafforzare la loro capacità di essere in pace con se stessi. E questo può essere praticato», scrivono gli autori nel loro libro «Miteinander. Come l'empatia rende forti i bambini».
Le regole funzionano quando sono percepite come giuste da tutti. Ciò richiede empatia.
Il progetto «Roots of Empathy» dell'organizzazione canadese adotta un approccio simile . David Lätsch ha condotto uno studio su questo tema in Svizzera nel 2018. L'obiettivo era insegnare agli alunni della scuola primaria una maggiore empatia attraverso l'incontro con i bambini. «Ci interessava capire come il comportamento sociale possa essere rafforzato e modellato a medio e lungo termine promuovendo l'empatia».
Secondo Lätsch, il clima in classe difficilmente può essere migliorato da un semplice catalogo di divieti. Le regole funzionano se sono percepite come giuste da tutti. Ma per ottenere questo risultato, bisogna prima essere in grado di immedesimarsi nel significato di una regola dal mio punto di vista e da quello di un'altra persona. «L'immaginazione empatica permette anche di riconoscere perché vale la pena di attenersi a una regola».
Indispensabile: l'accesso alla propria vita interiore
L'esperimento «Le radici dell'empatia» ha avuto successo: già un anno dopo il completamento del training, l'empatia dei bambini era notevolmente migliorata. Si aiutavano e condividevano di più ed erano meno aggressivi quando vivevano insieme.
La conclusione è che l'empatia è innata, ma deve essere coltivata. Questo «allenamento» inizia poco dopo la nascita, quando i bambini imparano a conoscere il mondo emotivo dei genitori attraverso le loro espressioni facciali e il loro linguaggio. La mamma sorride sempre quando mi prende in braccio. Papà dice «Shh» quando mi mette a letto. Entrambi chiedono: «Come stai? Sei stanco? Hai fame? "I bambini imparano dai loro genitori come vengono etichettate le emozioni e come vengono gestite», dice Nora Raschle. «Comprendere i propri sentimenti è il prerequisito fondamentale per essere in grado di riconoscere i sentimenti degli altri». In altre parole, se non avete accesso alla vostra vita interiore, non sarete in grado di capire nemmeno quella dell'altra persona.
«Cerco sempre di far capire ai genitori che i loro figli possono affrontare tutti i loro sentimenti solo se si permette loro di conoscerne l'intera gamma», dice Caroline Märki. L'educatrice di genitori e adulti gestisce da oltre dieci anni la sede svizzera del centro di consulenza familiare Familylab . Le famiglie che hanno problemi con il comportamento sociale dei figli si rivolgono a lei. Spesso i genitori non sanno più quali regole e divieti usare per mettere in riga i figli. «Spesso si scopre che alcuni sentimenti come l'invidia o la rabbia sono considerati proibiti».
Tuttavia, chi non affronta queste emozioni presumibilmente negative non impara a gestirle. «I bambini, gli adolescenti e gli adulti con tratti comportamentali antisociali spesso hanno difficoltà a valutare i propri sentimenti o quelli degli altri», afferma la professoressa di psicologia Nora Raschle.
I ragazzi ricevono meno input su come gli uomini gestiscono le emozioni
I genitori sono i primi modelli empatici che un bambino conosce. C'è sempre un legame tra l'empatia dei genitori e quella del bambino, afferma lo studioso di empatia David Lätsch. L'esempio di empatia è un aspetto centrale, mentre il rinforzo emotivo del bambino è un altro.
Il 70-80% dei bambini tra i 6 e gli 11 anni e degli adolescenti tra i 12 e i 16 anni ritiene importanti valori come l'empatia, la solidarietà, il rispetto e la disponibilità, secondo uno studio commissionato dalla Fondazione Bepanthen per l'infanzia in Germania.
Se non avete imparato l'empatia nella prima infanzia, potete comunque impararla da adulti.
In questo studio, le ragazze si sono presentate come più compassionevoli e disponibili rispetto ai loro coetanei maschi. «Questo è dovuto anche al fatto che i ragazzi ricevono molti meno input su come i loro padri e gli uomini in generale gestiscono le emozioni. I ragazzi non ricevono nemmeno tanto aiuto su come mostrare sentimenti come la rabbia», afferma Caroline Märki.
Spesso non hanno le parole per farlo e reagiscono con l'aggressività. «I bambini devono essere aiutati a individuare la loro frustrazione e a esprimerla in modo meno distruttivo». Secondo Märki, la consapevolezza di questo problema è aumentata: Molti giovani padri stanno lavorando per creare un'immagine diversa e più empatica degli uomini.
Quando la compassione aumenta, il livello di stress diminuisce.
Chi non è stato in grado di apprendere l'empatia nella prima infanzia e nota dei deficit in se stesso da adulto - magari innescati dal proprio ruolo di genitore - non deve convivere con questa carenza. Uno studio del Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences di Lipsia dimostra che il cervello umano è in grado di cambiare e adattarsi a nuove circostanze nel corso della vita.
Lo studio ha analizzato gli effetti del training alla compassione sugli adulti. Questo training mentale comprendeva esercizi di meditazione e mindfulness appositamente sviluppati. Il risultato è stato che la capacità di empatia è aumentata in modo misurabile e i livelli di stress e di infiammazione nel corpo dei partecipanti allo studio sono diminuiti.
«L'empatia ha molto a che fare con il modo in cui comunichiamo tra di noi e con l'atteggiamento che abbiamo nei confronti dell'altro», afferma Andrea Spring. La logopedista lavora da diversi anni come formatrice per la comunicazione non violenta. Il principio è stato sviluppato dallo psicologo americano Marshall B. Rosenberg. Si tratta di comunicare con sincerità e di ascoltare l'altro con empatia.
L'attenzione si concentra sui sentimenti e sui bisogni, sia propri che dell'altra persona. Uno dei principi guida di Marshall è: una richiesta che facciamo scatena negli altri qualcosa di diverso rispetto a una richiesta. Dietro la richiesta c'è anche il bisogno di chi parla, che un ascoltatore empatico può riconoscere.
Non si tratta di vincere
Un altro principio guida è che le parole possono essere finestre attraverso le quali le persone si aprono l'una all'altra. Ma possono anche costruire muri, ferire o dividere. Andrea Spring formula l'obiettivo come segue: «Possiamo trovare un collegamento e una soluzione adeguata se c'è la volontà di ascoltare le esigenze di entrambe le parti, in modo che non ci siano vincitori e vinti».
Certo, questo modello sembra molto idealistico, forse addirittura irraggiungibile, soprattutto quando si tratta di bambini. Ma abbiamo tempo per lavorarci. «Il fatto che il nostro sviluppo sia un processo a lungo termine è insito nell'essere umano», afferma Nora Raschle.
Consigli per i libri
Gli autori spiegano perché il rafforzamento dell'empatia è un prerequisito per un mondo pacifico e solidale e spiegano come si può ottenere. Con molti esercizi pratici.
Utilizzando aspetti chiave come il litigio, l'amicizia, il linguaggio e l'empatia, l'autrice fa luce sul background delle competenze sociali ed emotive. Con molti suggerimenti pratici per un supporto creativo.
Tanti consigli per libri per bambini che si concentrano sull'empatia e sull'assunzione di prospettive. Un tesoro meraviglioso per molte situazioni ed esigenze dei bambini.
Dopo i testi di storie selezionate su temi come la cooperazione, la rabbia o l'empatia, ci sono giochi di ruolo e domande d'impulso adatti per una discussione con i bambini a partire dall'età della scuola materna.
Utilizzando 39 coppie di carte, i bambini possono usare questo gioco di memoria per esplorare sentimenti e bisogni e familiarizzare con i singoli termini in modo giocoso. Il libretto allegato spiega diverse varianti del gioco, che non solo sensibilizzano i bambini ai loro sentimenti, ma mostrano anche come possono utilizzare le abilità apprese nel gioco in diverse situazioni quotidiane.
I neuroscienziati ritengono che il cervello umano raggiunga la maturità solo intorno ai 25 anni. Il nostro grado di empatia e il nostro comportamento prosociale sono il risultato di influenze genetiche, dell'ambiente e delle esperienze vissute, nonché dell'interazione di tutti i fattori.
Sebbene i genitori forniscano cure e sostegno ai figli per molti anni e, in quanto figure primarie, plasmino lo sviluppo delle competenze socio-emotive, questa influenza si affievolisce a un certo punto con l'inizio della pubertà. «A quel punto il gruppo dei pari diventa sempre più determinante, gli amici, la scuola, la prima relazione», afferma David Lätsch.
Mia figlia maggiore ha recentemente detto che la questione dell'empatia a volte le dà i nervi. Sempre a dover empatizzare, anche se era stanca. Tutti quegli amici che scrivevano e si lamentavano su WhatsApp. Che stress. Sono rimasta un po' sorpresa, ma poi sono stata d'accordo con lei.
Mi sono sdraiata sul divano e non ho fatto nulla per dieci minuti. Niente cioccolata, niente merenda, niente lettura ad alta voce, niente aiuto per i compiti. Poi i bambini hanno pensato che ne avessi abbastanza della mia pausa di empatia. Ma sembravano molto empatici.
