Al più tardi quando un bambino inizia ad andare a scuola, comincia a confrontarsi con gli altri, anche per quanto riguarda l'altezza. «Sono il più piccolo della classe», potrebbe dire il figlio. Ma questo significa che è più basso della media o che ha un disturbo?
«È possibile che il bambino sia stato semplicemente sfortunato e sia capitato per caso in una classe con molti bambini più grandi o più alti», afferma Urs Eiholzer. Il medico specialista in pediatria e medicina dell'adolescenza è fondatore e direttore del Centro di endocrinologia pediatrica di Zurigo (PEZZ), lo studio leader in Svizzera per i disturbi della crescita e ormonali. Ma forse il bambino è davvero piccolo «perché anche i suoi genitori sono piccoli», secondo il medico specialista.
I presunti disturbi della crescita, dai neonati agli adolescenti, sono tra i motivi più frequenti per cui i genitori si rivolgono al pediatra. Tuttavia, solo pochissimi bambini soffrono effettivamente di un disturbo della crescita: solo il tre per cento è di bassa o alta statura. Ciononostante, gli ambulatori endocrinologici, dove si valuta se la crescita del bambino è normale, sono molto frequentati. Esiste infatti anche una zona grigia che comprende quei bambini che, dal punto di vista puramente medico, non sono considerati di bassa o alta statura, ma si sentono tali.
Quanto sarà alto mio figlio?
Per le bambine: (altezza del padre – 13 cm)/2 + altezza della madre/2
Per i maschi: (altezza della madre (+ 13 cm)/2 + altezza del padre/2
La crescita è individuale
«In generale, ci sono due fasi di crescita rapida», afferma Stefanie Graf, endocrinologa pediatrica presso il proprio studio Endonet a Basilea e presso l'ospedale cantonale di Aarau. La prima fase si verifica nel primo anno di vita, quando i neonati raddoppiano la loro statura, e la seconda fase si verifica successivamente, durante la pubertà.
Questo scatto di crescita avviene però prima nelle ragazze che nei ragazzi, che raggiungono la maturità fisica in media tra i 15 e i 16 anni. I ragazzi, invece, hanno spesso il loro principale scatto di crescita solo tra i 13 e i 14 anni e raggiungono la maturità fisica di solito tra i 17 e i 18 anni.
Se la madre o il padre hanno avuto un ritardo nella crescita, probabilmente lo stesso accadrà anche al bambino.
L'enfasi è tuttavia posta su «nella maggior parte dei casi», poiché si tratta solo di valori medi che possono variare notevolmente nei singoli casi. «Ci sono bambini che si sviluppano precocemente e altri che si sviluppano più tardi», sottolinea Eiholzer. «In questo contesto è importante saperlo». In alcuni bambini il corpo ha fretta, lo sviluppo procede più rapidamente e l'età biologica è superiore all'età cronologica.
La pubertà inizia quindi prima e il bambino raggiunge prima la maturità fisica. Al contrario, il corpo può anche seguire un ritmo più lento: lo sviluppo è quindi ritardato, la pubertà inizia più tardi, il bambino cresce più a lungo e raggiunge la maturità fisica più tardi rispetto alla media dei coetanei. «Tutto questo avviene di solito senza che vi sia alcun disturbo», afferma Eiholzer.
Una deviazione improvvisa come segnale
Da cosa dipende la crescita dei bambini? A seconda della fase della vita, diversi fattori – come l'alimentazione o gli ormoni – hanno un'influenza più o meno forte. «Anche la genetica gioca un ruolo importante», afferma Stefanie Graf. «Se la madre o il padre hanno avuto una crescita tardiva, è più probabile che lo stesso accada anche al bambino». Anche l'altezza dei genitori è solitamente un indicatore dell'altezza prevista dei figli.
Ma quando è opportuno rivolgersi al medico per questioni legate alla statura? Di norma sono i pediatri a rilevare eventuali anomalie e a indirizzare i bambini interessati a specialisti come Stefanie Graf o Urs Eiholzer. I pediatri visitano regolarmente i loro pazienti, tengono traccia delle curve di crescita nel lungo periodo e sono quindi in grado di individuare rapidamente eventuali anomalie.
Le malattie croniche possono inibire la crescita. Se trattato tempestivamente, però, un bambino può raggiungere un'altezza normale.
«Se un bambino è sempre cresciuto nella fascia percentuale inferiore, ma con un buon ritmo di crescita, di solito non c'è nulla di cui preoccuparsi», afferma Graf. Tuttavia, se la curva subisce un'improvvisa flessione e la crescita ristagna, è necessario prestare maggiore attenzione. Ciò vale anche quando la crescita accelera improvvisamente al di fuori delle fasi fisiologiche di crescita. Tuttavia, la crescita più lenta è molto più frequente.
Una radiografia della mano consente quindi, in una prima fase, di determinare l'età ossea di un bambino. Questa viene confrontata con l'età effettiva per elaborare una prognosi di crescita e decidere se il ritardo di crescita debba essere trattato.
«Con ogni probabilità, un bambino troppo piccolo con un ritardo nell'età ossea è semplicemente un bambino o una bambina che cresce più lentamente», secondo l'esperienza di Urs Eiholzer. Ma non sempre è così. «In circa un caso su cento, alla base c'è un disturbo della crescita che deve essere trattato».
Cosa mostrano le curve di crescita?
«È importante utilizzare curve di crescita attuali della regione», afferma Urs Eiholzer. Egli si è adoperato affinché fossero disponibili nuove curve di crescita per i bambini in Svizzera. Il medico specialista in pediatria e medicina dell'adolescenza è fondatore e direttore del Centro di endocrinologia pediatrica di Zurigo (PEZZ).
Perché la Svizzera ha bisogno di curve proprie? «Il monitoraggio della crescita è un compito fondamentale dei pediatri. Essi possono svolgere questo compito solo se dispongono di valori normali che riflettono il più accuratamente possibile la crescita normale della propria popolazione». Solo così è possibile distinguere la crescita normale da quella anomala. In generale si può dire che «più a sud vivono le persone, più sono basse e robuste, più a nord, più sono alte e magre». Per questo motivo l'Italia ha due curve di crescita, una per il nord e una per il sud. «Con i dati raccolti in Svizzera, rappresentiamo correttamente la crescita».
Cause dei disturbi della crescita
Esistono complessivamente più di 2500 disturbi genetici che causano una bassa statura e solo tre che causano una statura elevata. Nei bambini troppo piccoli spesso alla base vi sono malattie croniche, come la celiachia, ovvero l'intolleranza al glutine. Anche malattie intestinali come il morbo di Crohn possono ritardare la crescita, così come l'ipotiroidismo.
In questi casi è necessario innanzitutto curare la malattia cronica. «Se ciò avviene tempestivamente, è molto probabile che il bambino raggiunga alla fine l'altezza genetica ereditata dai genitori», afferma Eiholzer. Tuttavia, anche l'assunzione di farmaci specifici può inibire la crescita dei bambini, ad esempio quando la dose di cortisone negli spray per l'asma è troppo elevata. «Il cortisone è un ormone molto potente. Se un bambino ne ha assunto troppo, spesso la crescita non può più essere recuperata».
Stefanie Graf riceve spesso anche molti bambini che praticano sport agonistici. «In questi casi, la crescita lenta è spesso dovuta a un problema di apporto energetico», spiega la dottoressa. «Chi si allena quattro volte alla settimana, ha anche una partita nel fine settimana e non presta attenzione alla propria alimentazione con un apporto calorico sufficiente, il corpo entra in modalità di risparmio. In questo caso può succedere che la pubertà venga rallentata».
Questo vale anche per i bambini che praticano sport come la danza classica e la ginnastica artistica, dove in alcuni casi è preferibile non avere un peso eccessivo. In questi casi, quindi, la crescita lenta spesso non è dovuta a un problema ormonale congenito. «Il corpo, invece, regola il proprio metabolismo al ribasso perché si trova in uno stato di carenza energetica». Un apporto nutrizionale sufficiente può riattivare la crescita.
I ragazzi sono spesso fissati con una lunghezza finale di 180 centimetri e oltre.
Stefanie Graf, endocrinologa
Ora i giovani chiedono
Negli ultimi anni, tuttavia, l'importanza dell'altezza è diventata sempre più rilevante. «Sempre più genitori sono insicuri e temono che i propri figli non crescano correttamente», osserva Urs Eiholzer. «La necessità di una consulenza adeguata è aumentata notevolmente».
E Stefanie Graf aggiunge: «In passato erano soprattutto i genitori o i pediatri a rivolgersi a noi. Ora sono i bambini stessi a chiedere: «Crescerò ancora?» E: «Si può fare qualcosa per evitare che io sia così piccolo?» Ciò è dovuto anche a tutte le immagini e ai modelli che i bambini e gli adolescenti consumano sui social media, perché le immagini filtrate e ottimizzate possono esercitare una forte pressione.
Soprattutto per i ragazzi, il periodo tra i 10 e i 14 anni è spesso difficile. L'aspetto esteriore e la propria immagine riflessa nello specchio diventano improvvisamente importanti. Chi si trova in questa fase di sviluppo tardivo e si muove tra ragazze che sono fisiologicamente due anni più avanti nel loro sviluppo e fisicamente già donne adulte, e altri ragazzi della stessa età ma chiaramente più sviluppati, può sentirsi insicuro e chiedersi: sono normale?
Cosa si nasconde dietro i dolori della crescita?
«Proprio in questa fascia d'età i bambini si muovono molto», spiega il medico. «Chi ha corso tutto il giorno e si è stancato, la sera ha i muscoli doloranti». La causa potrebbe quindi essere un aumento dello sforzo fisico o una postura scorretta. Il suo consiglio: «Dormire e usare una crema qualsiasi: aiuta sempre».
«Spesso i ragazzi che vengono nel mio ambulatorio sono fissati con un'altezza finale di 180 centimetri e oltre», osserva Graf. «Sono molto stressati quando la prognosi è inferiore all'altezza finale desiderata. La loro speranza è quella di ottenere da noi ormoni della crescita per adattare il loro corpo».
Ma naturalmente non è così semplice. È necessario fornire una buona consulenza alle famiglie e aiutare i bambini ad acquisire fiducia in se stessi, affinché capiscano che sono perfetti così come sono e possano essere felici del loro corpo sano. «A volte si tratta di discussioni difficili», racconta la dottoressa, «perché esistono certe idee sulla medicina dello stile di vita, secondo cui il corpo può essere ottimizzato a piacimento».
La terapia ormonale è un rimedio miracoloso?
Gli endocrinologi non possono però compiere miracoli. In definitiva, è soprattutto la genetica a determinare l'altezza finale ereditaria, e questo è un dato di fatto. La terapia con l'ormone della crescita ha successo solo in caso di carenze ormonali congenite e poche altre indicazioni. Solo in questi casi l'AI o l'assicurazione malattia ne coprono i costi. «Ma l'ormone della crescita sembra naturalmente un rimedio miracoloso, quindi molti ripongono grandi speranze in esso», afferma Graf. «Alcuni genitori a volte si offrono persino di pagare la terapia di tasca propria».
Se però i giovani soffrono molto per il ritardo nella crescita, esiste la possibilità di indurre lo sviluppo puberale con dosi basse di testosterone. «Ciò porta a un immediato scatto di crescita e i soggetti interessati non devono attendere anni prima che inizi lo sviluppo puberale», afferma Urs Eiholzer. Allo stesso tempo sottolinea: «Un trattamento di questo tipo non porta a un miglioramento dell'altezza finale ereditaria, ma semplicemente a un suo raggiungimento più rapido».
Consiglio di lettura
Stefanie Graf chiede sempre ai suoi giovani pazienti maschi che si sentono troppo piccoli: «Con chi ti confronti?» Se c'è un ritardo nella crescita, l'età ossea di un ragazzo di dodici anni potrebbe corrispondere a quella di un bambino di dieci anni. In questo caso, dovrebbe confrontarsi con questi ultimi. In casi come questo, Graf cerca di rassicurare il paziente: «Al momento sei uno dei più piccoli della tua classe, ma recupererai e crescerai semplicemente uno o due anni in più rispetto agli altri».
