Se il bambino ha un tic

Frequenti schiarimenti di gola, grugniti, ammiccamenti, abbai o sniffate: i disturbi da tic sono disturbi neuropsichiatrici cronici che iniziano nell'infanzia e sono relativamente comuni.

«In tutto il mondo, circa il quattro-dodici per cento di tutti i bambini di età compresa tra i quattro e gli undici anni ne sono affetti - i ragazzi hanno una probabilità da tre a quattro volte e mezzo maggiore rispetto alle ragazze», afferma Friederike Tagwerker Gloor, psicologa e membro della consulta speciale per i tic e i disturbi ossessivo-compulsivi dell'Ospedale psichiatrico universitario di Zurigo.

Le caratteristiche tipiche di questo disturbo sono i cosiddetti tic, che hanno una gamma estrema e possono variare notevolmente da bambino a bambino, ma anche cambiare nel corso del disturbo.

La maggior parte dei tic scompare da sola

«Un tic è un movimento muscolare o un suono breve, involontario e non ritmico che non ha uno scopo riconoscibile», spiega Tagwerker Gloor. Si fa una distinzione tra tic motori, come sbattere le palpebre o sbattere la testa, e tic vocali, come tossire, abbaiare o schiarirsi la gola. I tic motori e vocali possono manifestarsi singolarmente o in combinazione, essere semplici e poco appariscenti o complessi e dirompenti, e variare notevolmente nella frequenza di comparsa.

Tuttavia, l'esperto può spesso rassicurare i genitori preoccupati: «La stragrande maggioranza dei disturbi da tic è temporanea e scompare da sola dopo poche settimane o mesi». Nel 3-4% dei bambini, tuttavia, i sintomi persistono per più di un anno e sono quindi considerati cronici. Circa l'uno per cento delle persone colpite presenta i sintomi della sindrome di Tourette, la forma più grave di disturbo da tic, in cui i tic motori e vocali si manifestano insieme in modo permanente, afferma Tagwerker Gloor.

Le cause esatte dei disturbi da tic non sono ancora del tutto note.

In genere, i sintomi dei disturbi cronici da tic continuano a cambiare anche in età adulta. «Nella maggior parte dei bambini colpiti, la gravità del disturbo da tic aumenta significativamente tra i cinque e i dieci anni e diminuisce nuovamente a ritmi diversi dopo i dodici anni, indipendentemente dal trattamento», spiega la psicologa.

«Di conseguenza, i disturbi cronici da tic di solito migliorano da soli in età adulta o addirittura scompaiono completamente». Tuttavia, se i sintomi persistono fino all'età adulta, la guarigione spontanea, cioè il fenomeno dell'autoguarigione senza terapia esterna, è considerata piuttosto improbabile. Questo è solitamente il caso della sindrome di Tourette.

Fattori neurobiologici sospettati di essere la causa principale

Le cause esatte dei disturbi da tic non sono ancora del tutto note. «Oltre ai vari fattori ambientali, la genetica svolge un ruolo importante», sottolinea lo specialista Florian Kraemer, che lavora anche nel team di gestione dei disturbi da tic e ossessivo-compulsivi dell'Ospedale Universitario di Zurigo. Ciò significa che la predisposizione a sviluppare un disturbo da tic è in gran parte ereditaria e si trasmette alle famiglie.

«Riteniamo che i sistemi di soppressione in alcuni circuiti regolatori del cervello siano disturbati nelle persone colpite, in particolare nei gangli della base, che regolano i processi motori, tra le altre cose. Utilizzando tecniche di imaging, è stato anche possibile rilevare cambiamenti caratteristici nel cervello prefrontale - un'area del cervello che è principalmente responsabile della pianificazione e dell'azione, nonché dell'empatia e del controllo degli impulsi - in queste persone», dice Kraemer. Ci sono indizi che indicano un disturbo del sistema neurotrasmettitore della dopamina e la relativa iperattività di questo sistema.

Lo stress e le forti emozioni possono scatenare i tic

Tuttavia, nel corso dello sviluppo infantile e del rimodellamento delle strutture cerebrali durante la pubertà, l'organismo sembra spesso regolare nuovamente questi squilibri. «Questo spiegherebbe anche perché i disturbi da tic infantili spesso migliorano significativamente o addirittura scompaiono del tutto all'età di 22 anni», afferma il medico senior. «Spiega anche perché lo stress e le forti emozioni, sia negative che positive, possono scatenare o intensificare notevolmente i tic».

In genere, alcune condizioni psichiatriche si accompagnano ai disturbi da tic. «Oltre il 50% dei soggetti colpiti soffre anche di ADHD e disturbo ossessivo-compulsivo, e spesso si riscontrano anche balbuzie, depressione, disturbi del controllo degli impulsi e disturbi dello spettro autistico », afferma Friederike Tagwerker Gloor. In molti casi, i sintomi dei disturbi aggiuntivi sono più pesanti per i bambini del disturbo da tic stesso. Questo perché i tic semplici di solito non danno molto fastidio a chi ne è affetto se non viene preso in giro o non si fa male a causa di essi.

I genitori sono particolarmente preoccupati

La situazione è diversa nel caso delle compulsioni, che spesso causano un forte disagio, o dell'ADHD, che causa problemi soprattutto a scuola. A seconda del livello di disagio, le malattie aggiuntive più stressanti vengono considerate prioritarie. Infatti, quando i sintomi delle compulsioni o dell'ADHD migliorano, di solito diminuisce anche il livello di stress, che a sua volta ha un effetto positivo sui sintomi del disturbo da tic.

Il trattamento del disturbo da tic si basa quindi principalmente sulla gravità dei sintomi e sul livello di disagio del bambino. «Quando le famiglie colpite si rivolgono a noi, di solito sono i genitori a essere più preoccupati, preoccupati di possibili atti di bullismo o di rimproverarsi perché pensano di aver fatto qualcosa di sbagliato», spiega Tagwerker Gloor. «I bambini colpiti, invece, spesso mostrano un'angoscia molto minore».

Se si applica una pressione, i sintomi possono intensificarsi.

Come primo passo, è particolarmente importante fornire informazioni complete sulla malattia. Una psicoeducazione dettagliata, come viene chiamata la spiegazione della malattia in termini profani, crea comprensione e aiuta a togliere la pressione dalla situazione.

«Nei casi più lievi, quando i tic hanno un impatto minimo sulla scuola e sulla vita quotidiana del bambino, di solito consigliamo di aspettare e vedere», dice Tagwerker Gloor. «Diamo anche alle famiglie consigli pratici di comportamento per aiutarle a gestire meglio il disturbo da tic nella vita quotidiana».

Il rilassamento, la distrazione o la concentrazione su un'attività specifica attenuano i sintomi del tic.

Friederike Tagwerker Gloor, psicologa

Nel caso dei disturbi da tic, è fondamentale esercitare la minor pressione possibile sul bambino, poiché lo stress può scatenare gli attacchi e aggravare i sintomi. Se un bambino manifesta dei tic, i genitori non devono mai chiedergli di smettere o rimproverarlo. È meglio «sorvolare» sul comportamento o affrontarlo con amore e offrire misure mirate per alleviarlo.

«Questo perché il rilassamento, la concentrazione su un'attività specifica o persino la distrazione hanno un effetto dimostrativamente attenuante sui sintomi dei tic», spiega la psicologa infantile. «Questo significa che di solito i tic sono significativamente minori o assenti durante il sonno, i periodi di riposo, lo sport e la scuola».

Informare tempestivamente la scuola e il quartiere

Nella vita di tutti i giorni, i genitori possono dare sollievo al bambino in una situazione specifica di tic, ad esempio offrendogli qualcosa da bere o mettendo della musica rilassante. Anche sdraiarsi, guardare la TV o accarezzare il bambino può essere utile. «Per i bambini più grandi, le tecniche di rilassamento come lo yoga per bambini, il rilassamento muscolare progressivo o il training autogeno si sono dimostrate efficaci», afferma Tagwerker Gloor.

«Anche l'esercizio fisico, lo sport, la musica o il canto hanno un effetto positivo». Infine, la psicologa consiglia di informare il prima possibile la scuola e l'ambiente circostante, in modo che possano reagire in modo adeguato.

La terapia comportamentale riduce la gravità dei sintomi

Queste misure non sono sempre sufficienti. «Se i tic aumentano di frequenza e gravità, se i bambini soffrono perché vengono presi in giro, se si verificano problemi scolastici o addirittura problemi di salute come la tensione, consigliamo un trattamento mirato. La psicoterapia e i farmaci sono le opzioni principali», spiega l'esperto di consulenza sui tic.

In termini di psicoterapie, il training di inversione dell'abitudine (HRT) e l'esposizione con prevenzione della risposta (ERP) si sono dimostrati particolarmente efficaci. Questi due metodi di terapia comportamentale non possono curare i disturbi da tic. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che aiutano a ridurre la gravità dei sintomi di oltre il 30%.

«Nella loro applicazione, entrambi i metodi sfruttano il fatto che le persone colpite spesso provano una spiacevole sensazione premonitrice prima di eseguire i tic, che può essere immaginata come simile al formicolio interno prima dello starnuto», descrive lo psicologo infantile. «Con la TOS, i bambini imparano a percepire meglio questo presentimento e quindi eseguono movimenti mirati nella direzione opposta al tic, che appaiono poco evidenti al mondo esterno».

L'ERP ha anche lo scopo di rompere l'automatismo secondo cui una sensazione premonitrice deve sempre essere seguita da un tic. «Con questi metodi possiamo ottenere risultati molto buoni e duraturi, soprattutto nel caso di disturbi da tic moderati», afferma Tagwerker Gloor. «Tuttavia, il prerequisito è che il bambino sia molto motivato e abbia sufficiente pazienza, poiché l'applicazione nella vita quotidiana richiede molta pratica».

I farmaci aiutano in modo particolarmente rapido

Se manca la necessaria automotivazione o se i tic sono così gravi da richiedere un rapido sollievo dai sintomi, si può ricorrere anche ai farmaci. «Gli antipsicotici sono utilizzati per trattare i disturbi da tic e Tourette», spiega lo psichiatra pediatrico Kraemer. «Si tratta di farmaci che regolano l'eccesso di dopamina e che spesso riducono i tic dal 50 al 95% dopo pochi giorni».

Tuttavia, molti genitori sono preoccupati per i possibili effetti collaterali. «I moderni antipsicotici, come quelli a base di aripiprazolo, hanno pochi effetti collaterali e sono generalmente molto ben tollerati», spiega Kraemer. Il farmaco può essere somministrato in gocce, in modo da consentire un dosaggio particolarmente basso e personalizzato. Inoltre, vengono effettuati regolari controlli di follow-up prima e durante il trattamento.

Anche i farmaci hanno solo un effetto sintomatico e non curano la malattia. «Tuttavia, aiutano a colmare il tempo fino a quando le funzioni metaboliche del cervello del bambino non sono maturate di conseguenza nel corso dello sviluppo», spiega il pediatra. «Spesso il dosaggio può essere ridotto in modo significativo già dopo un anno o può essere interrotto completamente senza che i sintomi aumentino di nuovo».