Quando tutto diventa troppo

C'è un detto che dice che nulla è equamente distribuito come la mente: tutti pensano di averne abbastanza. Lo stesso vale per lo stress. Soprattutto come genitori, crediamo di non averne abbastanza. Eppure questo dato da solo dice poco su quanto siano effettivamente alti i nostri livelli di stress. Una condizione che definiamo una malattia diffusa richiede un esame più critico. L'ideale sarebbe non unirsi ciecamente al lamento sulla meritocrazia, ma allo stesso tempo aprire gli occhi sulle sue vittime, soprattutto se si tratta di bambini. Questo è l'approccio adottato in questo dossier.
Il suo obiettivo è spiegare e classificare. Il burnout, avvertono alcuni, è arrivato negli asili nido. Altri dicono che i bambini non sono stressati, ma sono diventati effeminati. Come se la passano i bambini in un'epoca di maggiore efficienza e massimizzazione dei profitti, di flessibilizzazione e globalizzazione? Lo chiediamo ai bambini e ai giovani. E lo chiediamo a coloro che li sostengono quotidianamente: genitori, operatori giovanili, insegnanti, terapisti, ricercatori sociali e coach di crisi.

Elevata soddisfazione di vita, equilibrio dello stress da sobrietà

Lo studio «Health Behaviour in School-aged Children» (HBSC) fornisce indicazioni sul benessere emotivo degli scolari in Svizzera. Sotto l'egida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l'indagine scolastica esamina ogni quattro anni la salute dei ragazzi tra gli 11 e i 15 anni in 44 Paesi. «I bambini e i giovani non percepiscono quasi mai la cattiva salute come una malattia», si legge nel rapporto, «per loro essere in cattiva salute significa soprattutto essere emotivamente e interpersonalmente insicuri». Pertanto, la percezione della salute di bambini e adolescenti è un buon indicatore del loro stato mentale. Secondo l'ultimo studio HBSC del 2014, oltre il 90% dei 10.000 scolari intervistati in Svizzera ha valutato la propria salute come buona o eccellente.

Secondo alcuni, il burnout è arrivato negli asili nido. Molti bambini di oggi sono effeminati, dicono altri.

I ragazzi ottengono buoni risultati anche in termini di soddisfazione della vita. Secondo l'indagine, 9 ragazzi su 10 di età compresa tra gli 11 e i 15 anni sono abbastanza o molto soddisfatti della loro vita, mentre la percentuale per le ragazze è compresa tra l'83 e l'87%, a seconda del gruppo di età. Il bilancio dello stress appare più sobrio. Ad esempio, il 10% di tutti gli undicenni intervistati ha dichiarato di essere regolarmente triste, mentre il 15% si è descritto come nervoso. I cosiddetti sintomi psicoaffettivi - spesso indicati in letteratura come caratteristiche dello stress - includono irritabilità, stanchezza e difficoltà ad addormentarsi.

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Secondo gli esperti, la pubertà può certamente portare con sé questi sintomi. Tuttavia, se i sintomi sono cronici, sono associati a una riduzione del senso di benessere. I sintomi sono considerati cronici se vengono avvertiti più volte alla settimana o ogni giorno per sei mesi. La stanchezza sembra essere il sintomo più comune tra i bambini svizzeri. Con l'aumentare dell'età, fino a un terzo dei ragazzi esprime almeno due sintomi psicoaffettivi cronici, mentre la percentuale più alta per le ragazze è del 46%.

La stampa è autoprodotta

Mentre i dati dello studio HBSC non rispondono in dettaglio alla domanda sui fattori di stress, lo studio Juvenir 4.0 della Jacobs Foundation lo fa. Tuttavia, non si concentra sui bambini, ma sui giovani svizzeri di età compresa tra i 15 e i 21 anni. Nello studio del 2014, quasi la metà dei 1.500 intervistati ha dichiarato che sentirsi stressati e sopraffatti fa parte della loro vita quotidiana. Il 56% delle giovani donne ha dichiarato di essere spesso o molto spesso sotto pressione, rispetto al 37% dei maschi.
Le principali cause di stress sono la scuola, gli studi e il lavoro (di insegnante): il 60% dei giovani si sente stressato e sopraffatto in questi ambiti da spesso a molto spesso. Al contrario, il tanto discusso «tempo libero» non sembra essere un problema: lo sport e gli hobby non mettono quasi mai i giovani sotto pressione, e lo stesso vale per i social media.

Non sembrano essere i genitori, gli insegnanti o i formatori professionali a sovraccaricare le nuove generazioni con le loro richieste. Nello studio Juvenir, l'80% delle persone sotto stress ha dichiarato che non sono gli altri a metterli sotto pressione, ma loro stessi. I ricercatori citano come motivazione il forte orientamento alla performance e la paura del futuro di molti giovani, caratteristiche già individuate in precedenti indagini. È significativo che l'80% dei giovani che si sentono stressati sia anche preoccupato per il proprio futuro professionale. Alain Di Gallo, responsabile della Clinica psichiatrica per bambini e adolescenti della Clinica psichiatrica universitaria di Basilea, conosce bene il fenomeno. «Il nostro sistema educativo è diventato più permeabile», afferma, «e questo è un grande risultato che non solo offre opportunità, ma può anche creare pressione. È sempre possibile salire di livello e ottenere qualifiche ancora migliori. Il rovescio della medaglia è la minaccia di cadere, il senso di inadeguatezza e l'insicurezza».

Burnout nei bambini?

Non capita quasi più che i genitori mi chiedano cosa fare per far sì che il proprio figlio prenda finalmente sul serio la scuola", afferma lo psichiatra infantile e adolescenziale Michael Schulte-Markwort. «In passato, i genitori erano spesso preoccupati che i loro figli non potessero fare nulla. Oggi vogliono sapere come i loro figli possono vivere e imparare con meno sforzo».
Schulte-Markwort è direttore medico del Dipartimento di psichiatria infantile e dell'adolescenza del Centro medico universitario di Amburgo-Eppendorf e del Dipartimento di psicosomatica infantile e dell'adolescenza dell'Ospedale pediatrico di Altona. Nel 2016 ha pubblicato un libro molto apprezzato. Si intitola «I bambini del burnout. Come il principio della performance travolge i nostri figli». Il titolo, molto elegante, non è all'altezza dei toni morbidi che il sessantenne sfoggia nell'intervista.

Lo sport e gli hobby non mettono quasi mai i giovani sotto pressione. Questo vale anche per l'uso dei social media.

«Non mi piace quando la gente esagera», dice. «Fa parte del mio lavoro capire i bambini, non parlarne male». Schulte-Markwort sottolinea che la malattia mentale nei bambini e negli adolescenti non è aumentata negli ultimi 30 anni - con un'eccezione, come sospetta. «Incontro giovani, per lo più ragazze, che si descrivono come tristi, svogliati, lacrimosi e depressi . Hanno disturbi del sonno e mostrano il quadro completo della depressione, ma a una diagnosi più attenta non rientrano nelle categorie abituali». Il burnout nei bambini?
«All'inizio la diagnosi non mi è venuta in mente perché pensavo che non si verificasse nei bambini, come nella demenza», dice Schulte-Markwort. «All'inizio pensavo di avere a che fare con giovani particolarmente sensibili. Ma più ce n'erano, più mi diventava chiaro che un quadro clinico si stava spostando dal mondo degli adulti a quello dei bambini: la depressione da fatica». Schulte-Markwort preferisce usare il termine popolare di burnout per evitare fraintendimenti. «Le cause sono diverse da quelle della «normale» depressione», afferma. « La depressione da esaurimento riguarda richieste di prestazioni interne e interiorizzate. In questo caso, la depressione deriva dall'esaurimento e non viceversa».

Messaggi contraddittori

I suoi giovani pazienti sono caratterizzati dagli sforzi per essere dei «bravi» bambini, dice Schulte-Markwort: «Si sono verificati incredibili processi di autodisciplina». I bambini di oggi vogliono avere successo, «o meglio: essere perfetti», senza che nessuno li spinga. Perché non conoscono altro modo, è convinto lo psichiatra: "Viviamo in una società completamente economizzata che sputa fuori chi non riesce a tenere il passo ad alta velocità. Se non si è performanti, si è persi.
I bambini di oggi lo imparano fin da piccoli". Anche la famiglia è integrata nel principio del successo, che non ammette fallimenti. I bambini sono spesso esposti a messaggi contraddittori. «L'importante è essere felici», dicono, oppure «I voti a scuola non sono tutto». Non è raro che i tentativi di rassicurazione, ben intenzionati, provengano da genitori che hanno loro stessi ritmi serrati, si lamentano dei disoccupati «pigri» e soffrono per la mancanza di tempo. «Mostriamo ai bambini che il successo di solito comporta un dubbio equilibrio tra lavoro e vita privata», afferma Schulte-Markwort. «I padri diventano padri del fine settimana e le madri non hanno quasi più tempo per se stesse. I bambini hanno un senso acuto dei valori e di quanto valgono effettivamente per noi».
Per lo psichiatra giovanile, dare la colpa ai genitori non è sufficiente. Schulte-Markwort sottolinea i vincoli economici, come il passaggio da famiglie numerose a famiglie piccole, che crea impotenza perché madri e padri devono gestire tutto da soli. La psichiatra cita le norme e le tradizioni sociali in via di estinzione, che forse non erano irreprensibili, ma almeno fornivano una guida. «In passato, ad esempio, c'era la certezza di rimanere con il proprio datore di lavoro per tutta la vita», afferma. «Oggi abbiamo contratti di lavoro temporanei e parliamo della generazione degli stage. La stabilità interna può svilupparsi in questo modo?».

L'inerzia ci porta anche a bruciare

Idealizziamo il passato, afferma lo psicologo dello sviluppo di Francoforte Martin Dornes(vedi intervista). La famiglia allargata del passato non significava solo sostegno, ma anche paternalismo. Inoltre, il mondo del lavoro non era più adatto alle famiglie: «I lavoratori soffrivano di monotonia, di pesanti lavori fisici e di lunghi orari di lavoro. C'era molto stress, anche se non se ne parlava come oggi».
Katrin Aklin condivide questa opinione. È direttrice della Fondazione OPA di Zurigo, che aiuta i giovani con difficoltà sociali a integrarsi nel mercato del lavoro. «Abbiamo la sensazione che il mondo sia in cattive acque perché sentiamo parlare di tutto, anche di cose che non ci riguardano», dice. C'è solo una cosa da fare: consumare in modo più consapevole. «Facciamo lo stesso con il cibo: non ci rimpinziamo di tutto ciò che è disponibile. Dovremmo fare lo stesso con le informazioni: anche questa è una questione di disciplina».

Quattro giovani stressati su cinque affermano che non sono gli altri a metterli sotto pressione, ma loro stessi.

L'esperta di giovani Aklin allena anche gli adulti, che spesso la consultano a causa del burnout. È convinta che la causa dello stress e delle richieste eccessive non sia un'eccessiva richiesta di prestazioni, «ma piuttosto una mancanza di motivazione», afferma. Aklin si spinge oltre: «I burnout dovuti al sovraffaticamento sono molto più rari di quelli causati dall'inerzia». Aklin parla di una passività che colpisce giovani e adulti e che crea la sensazione di essere alla mercé degli altri. «Manca la soddisfazione», dice, «perché abbiamo sacrificato il vero impegno per una concezione superficiale del successo».

Prendere posizione, sopportare i disagi, farsi valere, anche senza la prospettiva di una ricompensa: tutto questo oggi è impopolare perché è faticoso. «Preferiamo andare dove tutti applaudono», dice Aklin, «e dare l'esempio ai giovani». Tuttavia, questa passività non funziona quando si tratta di crescere i figli. Fare il genitore significa prendere posizione, essere un modello, offrire una fonte di attrito. «Molti genitori evitano l'attrito», dice Aklin, «perché significa lavorare. Ma è un prerequisito importante per sviluppare l'autostima. Attraverso il confronto sviluppiamo competenze».
Non solo a scuola, ma anche con i suoi tre figli, l'autrice osserva come ai bambini venga insegnato a stare tranquilli. Le persone preferiscono fornire tutto ai bambini invece di lasciarli fare da soli. «È logico che questo porti a una soglia di stress più bassa», afferma Aklin. In ogni caso, i giovani non devono aspettarsi comprensione, né a scuola né sul mercato del lavoro. Anche lì manca la volontà di impegnarsi seriamente con i ragazzi. Di conseguenza, coloro che non riescono a sciogliere il nodo da soli cadranno in disgrazia.

Frenetico arresto

I giovani con un curriculum discontinuo o con lacune nei loro CV hanno sempre più difficoltà, afferma Aklin: «I datori di lavoro preferiscono avere giovani già pronti. Per la maggior parte dei datori di lavoro non è possibile assumere un giovane che si deve ancora prendere sotto la propria ala, ma che ha un potenziale di sviluppo. Significa fare troppa fatica». Quello che manca sono adulti che vogliano davvero accompagnare i giovani, con cuore, costanza e la necessaria perseveranza. Paradossalmente, Aklin ritiene che sia proprio questa mancanza di dedizione, la vita in secondo piano, a bruciarci: «Accumuliamo le nostre energie per usarle per inseguire il prossimo vantaggio migliore. Questo non crea soddisfazione, ma inquietudine». L'animatore giovanile Daniele Gasparini chiama questo fenomeno «stagnazione furiosa». Nella cosiddetta meritocrazia, ottenere risultati significa in gran parte soppesare tatticamente opzioni di cui è quasi impossibile tenere traccia.

Non fate continuamente della scuola un argomento di discussione, anche se le cose non vanno bene per vostro figlio.

La"cultura della multi-opzione", dice Gasparini, è stressante, soprattutto per i giovani. Tuttavia, l'esperto di giovani sa che alcuni sono molto meno stressati dalle sue tentazioni: «Sono quelli che hanno dedicato la loro attenzione a una cosa specifica». «Giovani che, per usare una metafora, sono appassionati di qualcosa. Naturalmente, il loro impegno non sempre corrisponde alle aspettative dei genitori. "Nel nostro quartiere, ad esempio, i graffitari sono tra i più fortunati», dice Salome Gasparini, che coordina il lavoro giovanile in una comunità lacustre di Zurigo insieme al padre Daniele.
Sebbene l'arte dei graffiti sia talvolta illegale, è ovviamente significativa: richiede dedizione e coesione come gruppo". «In questo modo, il gruppo dei pari dà ai suoi membri forza e soddisfazione, rendendoli meno suscettibili al rumore di fondo. Questo vale anche per la cultura dei tifosi nello sport, "e in passato anche nella musica», dice Salome Gasparini, «ma queste sottoculture si sono in gran parte estinte». Padre e figlia Gasparini sono convinti che identificarsi con un movimento o una causa sia un efficace meccanismo di protezione contro lo stress e il burnout. L'unico problema è che la maggior parte dei giovani non vuole più impegnarsi per qualcosa. «Ci stanno facendo da specchio», dicono gli animatori, «anche noi adulti non abbiamo visioni».

Da che parte?

Sì: noi stessi stiamo andando alla deriva nel mare delle possibilità. Ci si chiede cosa debba servire da bussola. Abbiamo messo in discussione norme e valori che erano un corsetto e una guida a tal punto che la maggior parte di essi ha perso la propria validità. Questo può spaventare o liberare. Cosa significa per i nostri figli? «Ogni generazione si trova di fronte a nuove sfide, prima sconosciute», afferma lo psichiatra giovanile Alain Di Gallo, «ma nell'ultimo decennio la velocità e la frequenza dei cambiamenti sono certamente aumentate, e con esse il rischio di insicurezza e di crisi di identità».
Tuttavia, Di Gallo ritiene che il fatto che questi sintomi di stress e forse anche i disturbi mentali associati siano in aumento tra i giovani sia un'ipotesi che dovremmo esaminare criticamente:"L'adolescenza è un periodo di vita di sconvolgimenti, aperture e crisi ed è sempre stata associata a paure per il futuro". «Come possiamo aiutare i ragazzi a superarle?"Credo che la cosa più importante sia mostrare fiducia nel loro sviluppo, incoraggiare i loro punti di forza e sostenerli nelle loro debolezze», dice Di Gallo, «Questo include anche stabilire dei limiti. Imparare non è sempre divertente. Richiede perseveranza e sacrificio».

Informazioni sull'autore:

Le immagini di questo dossier sono state scattate dal fotografo zurighese Daniel Auf der Mauer. Il 38enne fotografa regolarmente reportage e ritratti per pubblicazioni internazionali come «The New York Times» e «Der Spiegel». Tutti i giovani presentati nel dossier hanno acconsentito alla pubblicazione del testo e delle immagini.

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