Quando i bambini sviluppano i reumatismi

Elena atterra con eleganza e sicurezza sul tappeto dopo un salto dal box. Chiunque guardi l'undicenne fare ginnastica non immaginerebbe mai che la studentessa soffre di una malattia articolare cronica. A Elena è stato diagnosticato un reumatismo pediatrico all'età di tre anni. Quando la malattia è attiva, la bambina di quinta elementare deve tenere a riposo le articolazioni. Tuttavia, quando non ha sintomi, può fare tutto ciò che fanno i bambini sani.

Circa uno o due bambini su 1000 in Europa soffrono di reumatismo pediatrico, un termine collettivo che comprende diverse malattie reumatiche. «Tuttavia, quando parliamo di reumatismi pediatrici, intendiamo soprattutto l'artrite idiopatica giovanile (JIA)», spiega Seraina Palmer Sarott, medico senior del Dipartimento di Reumatologia dell'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo. «È la più comune malattia reumatologica pediatrica che colpisce principalmente le articolazioni». In Svizzera, circa 1.300 bambini e adolescenti soffrono attualmente di questa malattia.

La traduzione del termine tecnico descrive esattamente di cosa si tratta. Il termine «giovanile» sta per l'insorgenza della malattia prima dei 16 anni, «idiopatico» per «causa sconosciuta» e «artrite» per una o più infiammazioni articolari che durano almeno sei settimane.

Come si manifesta il reumatismo pediatrico?

In realtà, la causa esatta della malattia non è ancora ben chiara. L'unica cosa certa è che la JIA, come tutte le malattie reumatiche, è una malattia autoimmune. Ciò significa che il sistema immunitario dell'organismo è mal indirizzato e non solo combatte gli invasori dannosi come virus e batteri, ma anche, fatalmente, le cellule dell'organismo stesso.

Nel caso della JIA, l'attacco è diretto principalmente contro la capsula articolare. «Questo provoca l'infiammazione della membrana sinoviale, che forma il liquido sinoviale», spiega Palmer Sarott. Di conseguenza, la membrana sinoviale si gonfia e produce più liquido, che è riconoscibile all'esterno come gonfiore".

L'infiammazione articolare può portare alla completa distruzione dell'articolazione.

Palmer Sarott, medico senior di reumatologia presso l'Ospedale pediatrico di Zurigo

Inoltre, provoca dolore, che limita la mobilità, e l'articolazione è calda". Tuttavia, l'infiammazione articolare che persiste per mesi e anni causa danni duraturi alla cartilagine articolare e all'osso vicino.

«Nel peggiore dei casi, questo può portare alla completa distruzione dell'articolazione», avverte l'esperto di reumatismi. «Le posture scorrette e rilassanti assunte per lungo tempo possono inoltre causare limitazioni di movimento dovute a contratture, perché i tendini si accorciano e i muscoli coinvolti si atrofizzano». Esiste anche il rischio di disturbi della crescita, come una diversa lunghezza delle gambe o anomalie della mascella, poiché l'osso cresce in modo diverso durante l'infiammazione.

«Circa il 15% di tutti i bambini colpiti sviluppa anche l'uveite, un'infiammazione dell'occhio che può essere individuata solo da un oftalmologo e che può gradualmente causare gravi danni visivi permanenti», aggiunge Palmer Sarott.

I disturbi articolari nei bambini vanno quindi sempre presi sul serio. La maggior parte dei casi è dovuta a cause innocue, come stiramenti e contusioni. Anche precedenti infezioni virali possono causare un'infiammazione temporanea delle articolazioni, che di solito guarisce senza conseguenze.

Prendete sul serio i segni sospetti di reumatismi!

Tuttavia, i genitori dovrebbero essere cauti se i disturbi articolari persistono per diverse settimane senza una lesione precedente e se i bambini mostrano un cambiamento nel modello di movimento, soprattutto dopo periodi di riposo.

«I sintomi tipici comprendono la rigidità mattutina e il dolore iniziale dopo una prolungata posizione seduta o sdraiata», sottolinea il reumatologo pediatrico. «A differenza degli adulti, i bambini più piccoli in particolare non si lamentano del dolore articolare, ma cercano di evitare di usare l'articolazione colpita». I genitori dovrebbero quindi insospettirsi se il bambino inizia improvvisamente a zoppicare o a usare la mano sinistra invece della destra. Anche il frequente piegarsi da seduti può indicare l'insorgere della malattia.

La diagnosi di JIA è complessa, poiché i fattori reumatoidi sono raramente rilevabili nel sangue dei bambini.

Palmer Sarott, medico senior

«Altre indicazioni sono quando il bambino improvvisamente inizia a scendere le scale con un'andatura posturale, rifiuta di masticare vigorosamente o evita di piegare la gamba quando si siede sul pavimento», aggiunge Palmer Sarott. «Il pediatra dovrebbe essere consultato tempestivamente per chiarimenti più dettagliati e per essere indirizzato a uno specialista se si sospetta un reumatismo».

La diagnosi di JIA è piuttosto complessa. «Poiché il reumatismo nei bambini, a differenza di quello degli adulti, è raramente rilevabile nel sangue, dobbiamo lavorare secondo il principio di esclusione», spiega Palmer Sarott.

«Tutte le altre possibili cause, come infezioni, displasia ossea o cancro, devono essere prima escluse con l'aiuto di un'anamnesi, di esami fisici, ma anche di esami del sangue e di procedure di imaging come radiografie o risonanza magnetica (RM)». Una volta confermata la diagnosi di JIA, è necessario chiarirne il sottotipo. A seconda del numero di articolazioni interessate e dei sintomi aggiuntivi, si distinguono in totale sette sottotipi.

Il reumatismo pediatrico ha molte facce

«La principale differenziazione si basa sul numero di articolazioni colpite», spiega Palmer Sarott. «Circa la metà dei giovani pazienti soffre della cosiddetta artrite idiopatica giovanile oligoarticolare, in cui sono colpite meno di cinque articolazioni».

A tutt'oggi non è possibile curare completamente tutte le forme di JIA. Tuttavia, la malattia può spesso essere ben controllata con l'aiuto dei moderni farmaci. In particolare, l'artrite idiopatica giovanile oligoarticolare può essere completamente arrestata in circa la metà delle persone colpite.

Vogliamo ottenere l'assoluta libertà dai sintomi, in modo che i bambini possano vivere una vita quotidiana del tutto normale.

Palmer Sarott, medico senior

I danni permanenti, che erano comuni decenni fa, sono ormai rari. «Il nostro obiettivo primario è ottenere la completa liberazione dai sintomi, in modo che i bambini possano condurre una vita quotidiana normale», sottolinea Palmer Sarott. «Ciò richiede una terapia a lungo termine che viene gradualmente adattata alle esigenze del bambino».

Oltre alla fisioterapia e alla terapia occupazionale, si ricorre anche ai farmaci.

Il trattamento viene solitamente iniziato con un ciclo di sei settimane di farmaci antinfiammatori non steroidei. Si tratta di antidolorifici antinfiammatori, meglio conosciuti come ibuprofene o diclofenac.

«In alcuni bambini, questa terapia è sufficiente a fermare l'infiammazione», afferma il medico senior di Zurigo. In caso contrario, il passo successivo è l'iniezione di cortisone direttamente nell'articolazione interessata. «Il trattamento locale con il cortisone è molto efficace e, a differenza della somministrazione sistematica sotto forma di compresse, non provoca praticamente alcun effetto collaterale», sottolinea Palmer Sarott. «Tuttavia, viene utilizzato soprattutto quando sono interessate solo alcune articolazioni».

Se sono infiammate più articolazioni o in particolare l'articolazione temporo-mandibolare o se l'infiammazione persiste, si procede a una terapia a lungo termine con i cosiddetti farmaci di base, che hanno un effetto su tutto l'organismo. I farmaci di base influenzano il sistema immunitario e quindi inibiscono l'infiammazione. Inoltre, sono relativamente ben tollerati se utilizzati per un periodo di tempo prolungato.

I nuovi farmaci nella lotta al reumatismo pediatrico

«Nei bambini, il metotrexato viene solitamente iniettato sotto la pelle una volta alla settimana», spiega il reumatologo pediatrico. «Tuttavia, l'effetto completo si manifesta solo dopo tre-sei mesi». I biologici hanno un'azione più rapida e in alcuni casi sono meglio tollerati. Sono il gruppo di farmaci più recente nella lotta contro la JIA e vengono prodotti utilizzando l'ingegneria genetica.

Ai pazienti affetti da reumatismi consiglio di consumare il meno possibile le lectine.

Sybille Binder, nutrizionista qualificata

«I biologici hanno rivoluzionato le opzioni terapeutiche per la JIA e probabilmente in futuro saranno utilizzati ancora più precocemente nel trattamento», rivela il reumatologo, «Tuttavia, finora sono disponibili meno dati sugli effetti a lungo termine dei biologici rispetto ai classici farmaci di base, per cui oggi i biologici vengono generalmente utilizzati solo quando i classici farmaci di base non sono più sufficienti».

Supporto medico complementare

Oltre alla medicina convenzionale, anche le terapie mediche complementari possono contribuire positivamente al successo del trattamento, soprattutto nel caso di malattie sistemiche come la JIA.

«A livello fitoterapico, per esempio, si possono assumere sostanze vegetali antinfiammatorie come l'incenso, la curcuma o il fieno greco sotto forma di capsule o polvere per alleviare i sintomi», afferma Sybille Binder, nutrizionista qualificata, docente e terapeuta per la nutrizione, il metabolismo, la fito-terapia e la terapia respiratoria presso l'Istituto di Naturopatia Integrativa di Zurigo, NHK.

«Sono utili anche le tisane depurative del sangue a base di betulla, ortica o achillea e le forme manuali di terapia di eliminazione che aiutano a liberare il corpo dalle tossine», sottolinea Binder. «Perché da una prospettiva olistica, l'infiammazione reumatica è causata da un disturbo del sistema escretore».

Occorre quindi prestare particolare attenzione alla dieta. «Consiglio ai pazienti affetti da reumatismi di mangiare il minor numero possibile di lectine», spiega l'esperto di nutrizione. Le lectine sono difese naturali delle piante contro i predatori. Agiscono come pesticidi naturali.

«Nel corpo umano, tuttavia, queste proteine possono provocare problemi come l'infiammazione», sottolinea Binder. «Gli alimenti ricchi di lectine, come le patate, le melanzane, i peperoni, le noci e il grano, dovrebbero quindi essere evitati». Modificare la propria alimentazione con una dieta sana e a basso contenuto di lectine aiuta a prevenire nuovi attacchi di infiammazione e a prolungare di conseguenza le fasi prive di sintomi.