Prevenire con successo i danni all'udito

I fatti più importanti in breve

• Livelli sonori molto elevati o permanentemente eccessivi quando si utilizzano smartphone con cuffie, frequenti visite a discoteche e concerti e giocattoli con bang ed effetti sonori possono danneggiare le cellule ciliate dell'orecchio interno.
• La perdita dell'udito indotta dal rumore si sviluppa di solito gradualmente e come risultato di un sovraccarico di rumore frequente e ripetuto.
• I sintomi tipici, come l'acufene e la perdita dell'udito, spesso scompaiono all'inizio, ma rimangono permanenti dopo un certo stadio di danno.
• La perdita dell'udito causata dal rumore non può essere curata.
• La prevenzione è fondamentale: è importante evitare le sorgenti sonore superiori a 85 decibel a lungo termine, ad esempio 1) Utilizzando giocattoli, lettori e cuffie a bassa rumorosità 2) App per il volume e una dieta del rumore con pause attive 3) Protezione meccanica dell'udito con protezioni auricolari

Un leggero fischio alle orecchie non è una novità per il sedicenne Manuel dopo una visita in discoteca. Di solito, però, lo spavento finisce dopo qualche ora. Ma questa volta il fastidioso bip non se ne va.

«Gli acufeni persistenti nell'orecchio sono un segno tipico di un danno uditivo incipiente causato dal rumore», afferma Christof Stieger, responsabile dell'Audiologia presso la Clinica ORL dell'Ospedale Universitario di Basilea. «Non importa se il suono precedente era percepito come un piacere o un disturbo».

Come il suono arriva al cervello

Per capire come i danni all'udito sono causati dal rumore, è necessario sapere come funziona l'udito. Ogni rumore genera onde sonore. Queste onde sonore entrano nel canale uditivo attraverso il padiglione auricolare e fanno vibrare il timpano all'estremità. Questi movimenti vengono captati dagli ossicini dell'orecchio medio, amplificati e trasmessi alla coclea, che si trova nell'orecchio interno.

La coclea è un organo pieno di fluido, rivestito da migliaia di sottili cellule ciliate. Queste cellule ciliate, altamente sensibili, captano le vibrazioni meccaniche in entrata e le convertono in impulsi elettrici che trasmettono al nervo acustico. Infine, il nervo acustico trasmette gli impulsi al cervello, dove vengono elaborati di conseguenza.

Purtroppo, le proprie sensazioni sono di scarso aiuto nel giudicare il volume giusto: la tolleranza soggettiva al rumore dipende dalle preferenze personali.

L'udito è quindi un processo molto complesso e finemente regolato che può essere disturbato in vari punti. Le cellule ciliate della coclea sono particolarmente sensibili alle interferenze. Sono molto sensibili per percepire e trasmettere anche le più sottili sfumature dello spettro sonoro.

Queste strutture sottili sono di conseguenza vulnerabili se sono esposte a una pressione sonora eccessiva o prolungata. Ciò accade quando l'orecchio è esposto a un rumore estremamente forte, come un botto, per un breve periodo di tempo o a rumori persistenti, come la musica suonata a tutto volume, per un periodo di tempo più lungo.

Il risultato è spesso un sovraccarico meccanico e un danno metabolico a lungo termine alle cellule ciliate.

Come il rumore provoca danni irreversibili alle cellule ciliate

«Questo processo può essere visualizzato particolarmente bene se si immagina l'area delle cellule ciliate come un campo di grano su cui il suono si abbatte come una tempesta», spiega Stieger. «A seconda della durata e della forza della tempesta, gli steli vengono spinti da un lato o addirittura completamente strappati».

Le cellule ciliate leggermente danneggiate possono riprendersi dopo un periodo di riposo. «Le cellule ciliate completamente rotte, invece, sono irrimediabilmente distrutte e non possono più svolgere la loro funzione», spiega Stieger.

Questo fenomeno colpisce sempre prima i suoni acuti. «Questo perché le cellule ciliate di questa gamma di suoni si trovano all'ingresso della coclea e sono quindi soggette a uno stress meccanico particolarmente elevato», spiega l'audiologo.

Il ronzio nelle orecchie è sempre un segnale di allarme

«I danni lievi all'udito nella gamma delle alte frequenze passano inizialmente inosservati e possono essere rilevati solo con un test dell'udito», spiega l'esperto di orecchio Stieger. «Gli acufeni, come squilli, fischi, ronzii o una sensazione di intorpidimento dell'orecchio, sono più evidenti. Di solito questi disturbi scompaiono di nuovo dopo un periodo di riposo, ma lasciano comunque il segno». Questo perché il sovraccarico indebolisce le cellule ciliate a lungo termine.

«È un effetto cumulativo che si sviluppa gradualmente», afferma Stieger. «Più lunga e forte è l'esposizione al rumore e maggiore è lo stress sulle cellule ciliate, meno queste possono riprendersi in seguito e prima possono insorgere problemi permanenti all'udito, come acufeni permanenti e perdita dell'udito indotta dal rumore».

Se il fastidioso ronzio nelle orecchie persiste 24 ore dopo l'evento acustico, è necessario rivolgersi a un medico, consiglia l'audioprotesista Stieger. «Dal punto di vista medico, tuttavia, c'è poco da fare per il fastidioso ronzio nelle orecchie, poiché le cellule ciliate danneggiate non ricrescono e non possono essere riparate dall'esterno».

Per lo stesso motivo, una perdita uditiva evidente causata dal rumore non può essere trattata in modo causale. «In alcuni casi, gli apparecchi acustici possono aiutare a compensare i deficit esistenti», spiega Stieger. «Esistono anche vari modi per rendere l'acufene soggettivamente più sopportabile, in modo da poterlo affrontare meglio, ma i danni all'udito causati dal rumore non possono essere curati».

«100 decibel, così come colpiscono l'orecchio nelle discoteche, sono innocui per soli dieci minuti», afferma l'esperta di udito Tanja Kampus.

L'elemento fondamentale contro la perdita prematura dell'udito causata dal rumore è quindi la prevenzione e la protezione dell'udito da un suono troppo forte. L'intensità sonora si misura in base al livello del suono che colpisce l'orecchio ed è espressa in decibel (dB). Un aumento di dieci decibel descrive un raddoppio del volume percepito soggettivamente. «Una conversazione a un metro di distanza ha circa 70 decibel», spiega Stieger. «Un camion che passa a dieci metri di distanza raggiunge già l'orecchio a circa 80 decibel, un martello pneumatico a 100 e una sirena a 110 decibel. Le cuffie a volte raggiungono 80-100 decibel».

«Se un rumore è dannoso per l'orecchio non dipende solo dal suo volume, ma anche dalla durata dell'esposizione al suono», afferma Tanja Kampus, acustica pediatrica di Baden in Argovia. «Dalla medicina del lavoro sappiamo che l'udito di un adulto può sopportare un'esposizione al rumore di 85 decibel per un massimo di otto ore al giorno durante una settimana lavorativa di 40 ore senza subire alcun danno».

Se l'esposizione al rumore sale a 95 decibel, il tempo libero per l'orecchio si riduce già a 48 minuti al giorno. «100 decibel, come quelli percepiti nelle discoteche o con le cuffie, sono innocui per l'orecchio solo per dieci minuti», sottolinea Kampus.

Purtroppo, il proprio istinto è di scarso aiuto quando si tratta di valutare il volume giusto, poiché la tolleranza soggettiva al rumore dipende in larga misura dalle preferenze personali. In linea di massima, tutto ciò che rientra nell'intervallo del volume dell'ambiente, ossia da 70 a 80 decibel circa, è innocuo; tutto ciò che è superiore dipende dal livello del volume e dalla durata dell'esposizione al suono.

«I giocattoli con musica o altri effetti sonori possono essere molto rumorosi, per questo motivo consiglio ai genitori di verificare che l'etichetta indichi una riduzione del rumore fino a 85 decibel quando li acquistano», afferma Kampus. «Anche le armi giocattolo come le pistole squib, ma anche le classiche rane scoppiettanti e gli animali squittenti, che non hanno l'acceleratore, non dovrebbero mai essere usate vicino alla testa, perché possono provocare rumori impulsivi di oltre 100 decibel». Lo stesso vale per i fuochi d'artificio e i petardi di Capodanno.

«Quando si acquistano cuffie che vengono utilizzate spesso per ore al giorno, è possibile cercare modelli con riduzione del rumore», afferma l'esperto di acustica pediatrica. «Sono utili anche le cosiddette cuffie a capsula o le cuffie con cancellazione aggiuntiva del rumore che riducono o bloccano i rumori ambientali di disturbo».

Come proteggere l'udito

Per sensibilizzare gli adolescenti e i giovani al problema dell'inquinamento acustico, si sono dimostrate valide le applicazioni volumetriche per smartphone, che forniscono informazioni affidabili sull'intensità del rumore ambientale in ogni momento.

«Quando si frequentano luoghi molto rumorosi, come parchi giochi al chiuso, piste di go-kart, concerti all'aperto o discoteche, è utile fare brevi pause in aree più tranquille, ad esempio al bar o all'aperto, per poi concedere alle orecchie molto tempo tranquillo per riprendersi», raccomanda l'audioprotesista Kampus. Infine, ma non meno importante, è possibile proteggere le orecchie dal forte rumore ambientale con protezioni acustiche meccaniche.

«L'opzione più economica sono i tappi per le orecchie in schiuma, che attenuano il rumore di circa 10 decibel. Costano pochi franchi, ma non sono molto comodi da indossare e distorcono il suono», dice Kampus. «Gli inserti auricolari lamellari in silicone sono molto più comodi, possono essere riutilizzati più volte e raggiungono un effetto di attenuazione fino a 20 decibel».

Per i bambini e i giovani che sono regolarmente esposti ad alti livelli di rumore esterno perché suonano in un'orchestra o in una banda, amano andare in discoteca e ai concerti o addirittura lavorano in un music bar, vale la pena acquistare una protezione professionale per l'udito, dice Kampus: «Si tratta di tappi per le orecchie relativamente costosi e personalizzati che utilizzano filtri per fornire un'attenuazione lineare con una protezione sufficiente e un buon suono». In definitiva, è relativamente facile evitare i danni all'udito causati dal rumore senza dover rinunciare a eventi alla moda, all'ascolto di musica intensa e al divertimento delle feste.