Le brutte malattie secondarie degli streptococchi

I genitori possono dire qualcosa al riguardo: Quasi tutti i bambini sono colpiti da un'infezione da streptococco nel corso della loro vita. A volte non ci sono sintomi evidenti e quindi l'infezione viene portata avanti. Poi può succedere che le armi che l'organismo usa per difendersi dall'infezione si modifichino in modo tale da attaccare le strutture dell'organismo stesso e scatenare gravi malattie secondarie. Le presentiamo qui di seguito:

Malattie secondarie allo streptococco: PANDAS

Da un giorno all'altro, Leyla Meyer soffriva di una compulsione patologica a lavarsi. Insaponarsi le mani. Lavarle. Insaponare di nuovo. Lavarsi di nuovo. Ancora e ancora. Non riusciva a smettere, vedeva sporco ovunque, chiedeva ai genitori di pulire, rifare il letto, lavare il pavimento. Temevano un disturbo ossessivo-compulsivo. Il pensiero che la figlia di otto anni potesse avere problemi psicologici in così giovane età portò la coppia vicino alla disperazione.
Poi il pediatra che aveva in cura la bambina fece un prelievo di sangue e trovò un titolo elevato di streptococco. Estremamente alto. Prescrisse un antibiotico e i genitori, stupiti, poterono osservare come la bambina migliorasse ogni giorno di più; il comportamento ossessivo scomparve sempre di più.

La diagnosi fu PANDAS. Questa abbreviazione sta per Pediatric Autoimmune Neuropsychatric Disorders Associated with Streptococcal Infections. Tradotto, significa che un'infezione da streptococco può scatenare sintomi neuropsichiatrici nei bambini. «Questo legame è ampiamente riconosciuto», conferma Christa Relly, medico senior del Dipartimento di Malattie Infettive e Igiene Ospedaliera dell'Ospedale Pediatrico di Zurigo. Tuttavia, ci sono dei punti interrogativi riguardo al meccanismo esatto. E: i casi sono pochi. «Molti pediatri non hanno mai avuto a che fare con questo problema in tutta la loro carriera», ammette Relly. Prendendo spunto da uno studio americano, giunge alla conclusione «che in Svizzera ci dovrebbero essere all'incirca da cinque a dieci casi».

I tic e i disturbi ossessivo-compulsivi migliorano improvvisamente. È come premere un interruttore.

«È vero che non si ama necessariamente questa diagnosi», afferma Peter Weber, responsabile del reparto di Pediatria neurologica e dello sviluppo dell'Ospedale pediatrico di Basilea. «Perché non ci sono risultati chiari dal laboratorio, dalla diagnostica per immagini o da un EEG». Spesso tali risultati non sono disponibili in neurologia e questo rende difficile la differenziazione tra i due casi.

I sintomi della PANDAS sono tic o disturbi ossessivo-compulsivi, «che o esistevano già e si intensificano in modo massiccio nel contesto di un'infezione - o compaiono per la prima volta», spiega Relly. Classicamente, si verifica un peggioramento molto improvviso dei sintomi. Il medico conferma ciò che i Meyers hanno osservato nella loro figlia: Le anomalie neurologiche migliorano bruscamente o addirittura scompaiono quando entrano in gioco gli antibiotici. «È come se si azionasse un interruttore». Questo suggerisce anche che c'è un collegamento con un'infezione. I disturbi tic e ossessivo-compulsivi senza infezione tendono a seguire un andamento ondulatorio.

Tuttavia, il medico senior mette in guardia dagli allarmismi e invita a una diagnosi accurata. «Non tutti i comportamenti anomali durante un'infezione streptococcica sono PANDAS». In genere sono colpiti i bambini in età scolare, ma possono verificarsi casi anche nei neonati.
Gli esperti che si sono dedicati alla ricerca sulla PANDAS sospettano che la malattia possa assumere un decorso cronico se non viene trattata. Alcuni tic e compulsioni negli adulti potrebbero quindi essere dovuti alla PANDAS non trattata durante l'infanzia e l'adolescenza.

Christa Relly raccomanda ai genitori dei bambini affetti di discutere la condizione con il pediatra e di consultare contemporaneamente uno psichiatra. Sconsiglia vivamente «approcci terapeutici sperimentali e costosi».

All'Ospedale pediatrico di Basilea, i medici trattano la PANDAS con immunoglobuline in combinazione con antibiotici. I medici di Basilea hanno anche utilizzato il cortisone per bloccare il sistema immunitario o almeno rallentare la sua iperfunzione, che porta agli stessi sintomi psichiatrici. Weber sostiene inoltre la necessità di un supporto psichiatrico, eventualmente anche per i genitori.

Febbre reumatica

La febbre reumatica può insorgere fino a cinque settimane dopo un'infezione - eventualmente non rilevata - da streptococchi cosiddetti «A». In Europa occidentale si manifesta solo raramente: «Nei bambini di età compresa tra i sei e i dieci anni in meno del due per cento dei casi con infezioni non trattate», afferma Andreas Wörner, responsabile della Reumatologia pediatrica dell'Ospedale pediatrico di Basilea.

Nei bambini affetti da febbre reumatica, il sistema immunitario attacca le cellule dell'organismo. Questo porta all'infiammazione delle articolazioni e del cuore. Quest'ultima può portare all'insufficienza cardiaca.

Se i bambini sono improvvisamente incapaci di controllare correttamente i movimenti e la loro scrittura si deteriora, ciò può essere un'indicazione di questa malattia. Se sono colpite le articolazioni, spesso i bambini si muovono a fatica al mattino dopo il risveglio. «Se la febbre reumatica viene riconosciuta in tempo, la prognosi è molto buona», afferma Wörner.

Anche in questo caso si ricorre agli antibiotici per debellare il ceppo di streptococco. Le stesse malattie secondarie «non possono essere influenzate dagli antibiotici, poiché si tratta di una reazione immunitaria e non più dell'infezione», spiega Christa Relly. Ai bambini colpiti vengono solitamente somministrati farmaci antinfiammatori per trattare la febbre e il dolore alle articolazioni. «Se il cuore è colpito, possono essere aggiunti anche farmaci per migliorare la funzione cardiaca», dice Relly.

Gli streptococchi non sono da sottovalutare, dicono gli esperti. E non sempre fanno ammalare.

Infiammazione renale

Urine scure o schiumose, palpebre gonfie e ritenzione idrica nelle mani e nei piedi possono indicare un'infiammazione renale causata dagli streptococchi. «I bambini colpiti hanno spesso mal di testa perché la pressione sanguigna sale a causa dell'insufficiente escrezione di acqua e si sentono molto male», dice Wörner.

L'esperta è rassicurante: «In oltre il 90% dei casi, questa infiammazione renale guarisce senza conseguenze dopo l'inizio del trattamento; ci sono pochissimi casi di decorso cronico». Christa Relly spiega che spesso l'infiammazione renale non richiede un trattamento, «perché il bambino di solito si riprende spontaneamente». Può essere necessario un trattamento farmacologico per abbassare la pressione sanguigna.

Streptococchi: un pericolo sottovalutato?

Disturbo ossessivo-compulsivo e insufficienza cardiaca come conseguenza di malattie infantili apparentemente innocue: Gli streptococchi sono sottovalutati? «No», afferma la dottoressa zurighese Christa Relly. Secondo la dottoressa, le infezioni causate dagli streptococchi sono tra le «infezioni batteriche più comuni diagnosticate e trattate dai pediatri».
Si presume che un'infezione da streptococco sia responsabile di circa un bambino su tre che si presenta dal pediatra con un mal di gola. Nella stragrande maggioranza dei casi, queste infezioni sono innocue - «e guariscono anche senza terapia antibiotica».
Non sempre vengono notate. Secondo Relly, in genere sono colpiti i bambini di età compresa tra i 5 e i 15 anni. I bambini più piccoli sono colpiti meno frequentemente «e anche gli adulti possono essere infettati, ma non così spesso», dice Relly.

Il medico rassicura: «Un'osservazione troppo cauta di un bambino dopo un'infezione da streptococco - che sia trattata o meno - non è consigliabile». In caso di sintomi poco chiari, come febbre prolungata, dolori articolari o gonfiore, i genitori dovrebbero comunque consultare un medico con il proprio bambino, indipendentemente da eventuali malattie precedenti.

Altre specie di streptococco

Oltre agli streptococchi di gruppo A, che possono causare le malattie sopra citate, esistono altri sottogruppi.
La famiglia degli streptococchi comprende anche gli pneumococchi, ad esempio. Questi possono causare gravi meningiti e polmoniti, ma possono anche essere tenuti sotto controllo, perché esiste una vaccinazione contro gli pneumococchi, raccomandata dalla Commissione federale per le vaccinazioni e dall'Ufficio federale della sanità pubblica.
Alcuni tipi di streptococchi possono essere pericolosi per i neonati se la madre è portatrice di questi batteri nella sua flora vaginale. Si consiglia alle donne incinte di sottoporsi al test poco prima del parto. Nel 10-25% delle donne il test è positivo e alla madre viene somministrato un antibiotico nelle ore precedenti il parto. «Questo riduce notevolmente il rischio di gravi intossicazioni del sangue», spiega Andreas Wörner.
Gli streptococchi fanno spesso parte della flora mucosa della bocca e sono coinvolti nello sviluppo della carie.
Per inciso, gli streptococchi non sono necessariamente causa di malattie. «Viviamo con loro, si trovano nell'acqua, nel suolo, nei prodotti caseari e li portiamo nella gola e nell'intestino senza ammalarci», dice Wörner.