Il lato ambivalente della lode

Negli anni '60 la società occidentale ha iniziato a considerare l'autostima come una base importante per lo sviluppo del bambino. Sebbene l'autostima - la sensazione di avere un valore - non sia una panacea, ha un effetto moderatamente positivo sul benessere, sulle relazioni sociali e sul rendimento scolastico dei bambini. Quando i bambini percepiscono il proprio valore, sono in grado di affrontare meglio le sfide della vita.

Non sorprende quindi che genitori e insegnanti vogliano aumentare la fiducia in se stessi dei bambini. Spesso si presume che la fiducia in se stessi cresca quando i bambini vengono sommersi di elogi. Molti credono che i bambini abbiano bisogno di elogi per sentirsi bene con se stessi, come le piante hanno bisogno di acqua e luce solare per crescere.

I bambini hanno bisogno di un feedback realistico per migliorare le proprie capacità.

Molti sarebbero d'accordo con la mamma americana che ha dichiarato ai ricercatori: «Le lodi sono necessarie, sono d'obbligo. [...] Si può costruire l'autostima di un bambino solo ricordandogli costantemente le cose buone che fa». (Pubblicato in un articolo della Oxford University Press).

Un elogio eccessivo può avere l'effetto opposto

Nonostante la convinzione diffusa dei benefici delle lodi, decenni di ricerche empiriche dimostrano che le lodi non sono sempre benefiche. Naturalmente, i bambini sono felici di ricevere elogi quando si esercitano in una nuova abilità, perché ciò indica loro cosa stanno facendo bene. In altri casi, però, le lodi possono avere un effetto diverso da quello desiderato. Come dice il pedagogista Alfie Kohn: «La caratteristica più saliente di un giudizio positivo non è che sia positivo, ma che sia un giudizio».

Nel bestseller «Tra genitore e figlio» dell'autore Haim G. Ginott, leggiamo di Linda, 12 anni, il cui padre la elogia quando raggiunge il terzo livello del suo videogioco. «Sei bravissima», le dice, «hai una coordinazione perfetta! Sei a livello esperto». Lei perde immediatamente interesse per il gioco. Il suo pensiero: «Mio padre pensa che io sia una grande giocatrice, ma non sono a livello esperto. Sono arrivata al terzo livello solo per fortuna. La prossima volta potrei non arrivare nemmeno al secondo livello. Quindi è meglio fermarsi quando sono così avanti».

Nella nostra ricerca, io e i miei colleghi abbiamo testato queste idee. Siamo stati in grado di dimostrare che i genitori e gli insegnanti che vogliono aumentare la fiducia in se stessi dei bambini, spesso danno lodi che si riferiscono alle qualità personali dei bambini - «Sei così intelligente!» - così come elogi esagerati ed eccessivamente positivi: «Sei stato incredibilmente bravo!».

Anche se con buone intenzioni, questo tipo di elogi può ritorcersi contro. Quando i bambini ricevono elogi personali, può diventare importante per loro apparire intelligenti agli occhi degli altri. Questo, a sua volta, può portarli a scegliere compiti facili che permettano loro di dimostrare la propria intelligenza. In questo modo, evitano compiti impegnativi in cui rischiano di apparire meno intelligenti. Possono imbrogliare per andare avanti. E se trovano un compito difficile, possono dubitare delle loro capacità e rinunciare.

Prima di lodare un bambino, dovremmo riflettere attentamente sul messaggio che stiamo inviando.

Qualcosa di simile accade quando i bambini ricevono elogi eccessivi. Probabilmente all'inizio si sentono orgogliosi e incoraggiati: «Forse sono fantastico!». Con il tempo, però, potrebbero temere di non essere all'altezza delle lodi. Se fanno fatica o subiscono battute d'arresto, possono pensare di non essere all'altezza delle aspettative e sviluppare una bassa autostima.

Un'insegnante mi raccontò di un ragazzo della sua classe che era stato sommerso di elogi a casa per i suoi disegni. Un giorno il ragazzo le disse: «Non sono un grande disegnatore. Mia madre dice che lo sono, ma so che altri sono più bravi di me».

I tre pilastri per una sana fiducia in se stessi

Come possono i genitori e gli insegnanti rafforzare l'autostima dei bambini in modo sano ed efficace? Sulla base di ricerche in psicologia dello sviluppo e scienze dell'educazione, i miei colleghi e io abbiamo identificato tre pilastri di una sana autostima che possono essere rafforzati a casa e a scuola:

• Crescita: i bambini hanno un desiderio naturale di migliorare. Aiutarli a riconoscere quanto sono migliorati nel tempo può aumentare la loro fiducia in se stessi, incoraggiare il loro desiderio di imparare e dare loro un senso di progresso e realizzazione.
• Realismo: i bambini hanno bisogno di un feedback realistico sui loro risultati, sui loro sforzi e sulle loro strategie, in modo da poter migliorare le loro capacità e sviluppare la fiducia in se stessi. Soprattutto se i bambini sono davvero bravi in qualcosa, è probabile che traggano più beneficio da una critica costruttiva che da un elogio indiscriminato. Quando facciamo una critica costruttiva, dobbiamo stabilire degli standard elevati. E dobbiamo dimostrare di credere nella capacità dei bambini di raggiungere questi standard.
• Robustezza: quando i bambini falliscono o commettono errori, spesso temono che gli altri non li accettino o non li stimino più. Insegnando ai bambini che li accettiamo e li apprezziamo incondizionatamente, possiamo coltivare un solido senso di autostima che non si sgretola immediatamente di fronte alle battute d'arresto. Quando i bambini non raggiungono i loro obiettivi, non dovremmo mettere in dubbio le loro capacità dicendo, ad esempio, «Va bene, non tutti possono essere bravi in matematica». Piuttosto, dobbiamo continuare a esprimere la nostra fiducia nel fatto che abbiano il potenziale per imparare e valutare il fallimento come un'opportunità di apprendimento.

Se vogliamo che i bambini siano soddisfatti di loro stessi, di riflesso li lodiamo. Tuttavia, le lodi potrebbero non essere il modo più efficace per aumentare l'autostima. Prima di lodare un bambino, dovremmo fermarci a riflettere sul messaggio che stiamo inviando. Vogliamo che i bambini si preoccupino di come li giudichiamo? Oppure vogliamo che diventino degli studenti curiosi, che cercano sfide e che non si arrendono di fronte alle battute d'arresto?

Questo testo è apparso per la prima volta in inglese su BOLD - Blog sull'apprendimento e lo sviluppo.