«I genitori dovrebbero saperne di più sullo sviluppo dei bambini».

Signor Bilke-Hentsch, quali sono i disturbi mentali che riscontra più frequentemente nei bambini e negli adolescenti?

Si tratta di disturbi d'ansia e di varie forme di depressione, seguiti dall'ADHD e, a distanza, da disturbi ossessivo-compulsivi, alimentari o legati a traumi. Le ragazze sono prevalentemente affette da disturbi internalizzati come la depressione o i disturbi d'ansia, mentre i ragazzi sono affetti da disturbi esternalizzati come l'ADHD o la dipendenza da droghe o giochi.

E quanti bambini e ragazzi hanno un disturbo mentale?

Studi internazionali a lungo termine sono stati condotti regolarmente per molti anni, e in ogni momento circa il 20% dei partecipanti mostrava problemi di salute mentale.

La pressione e le richieste di una società competitiva non lasciano i bambini indenni.

Ciò significa che se dovessi esaminare 100 bambini per strada in un giorno qualsiasi, circa 20 di loro mostrerebbero un'anomalia mentale. È una percentuale piuttosto alta, ma relativamente costante. Durante la pandemia di coronavirus, tuttavia, la percentuale è salita al 30%.

Quanti di coloro che hanno problemi di salute mentale hanno bisogno di cure?

Circa la metà, cioè 10 bambini su 100, ma solo un decimo di questi viene trattato. Il fatto che una percentuale significativa di bambini affetti da questa patologia non riceva alcuna diagnosi e trattamento è un problema grave per la psichiatria pediatrica e dell'adolescenza. Già prima del coronavirus la domanda era in forte aumento. Lo stiamo osservando dal 2010 circa. Il 2017 ha visto un ulteriore balzo.

Perché?

Le ragioni di questa situazione sono molteplici. Stiamo vivendo una crisi di fondo della meritocrazia, le cui pressioni e richieste hanno lasciato il segno su bambini e giovani. Inoltre, negli ultimi due o tre anni sono diventate più frequenti le crisi acute: il riscaldamento globale, le misure adottate durante la pandemia di coronavirus e la situazione di guerra, che non ci tocca direttamente, ma indirettamente ed emotivamente.

In passato i bambini separati stavano bene o meglio di quelli i cui genitori erano ancora insieme, oggi stanno peggio.

In questo contesto, si parla della cosiddetta impotenza appresa, che significa che ci troviamo ripetutamente in situazioni in cui le nostre capacità individuali e sociali non sono sufficienti per affrontare la situazione. Ci sentiamo impotenti.

Anche l'alto tasso di divorzi e separazioni contribuisce a questo sviluppo. Gli studi dimostrano che da circa dieci anni i figli dei divorziati stanno peggio rispetto alle generazioni precedenti.

Cosa è cambiato nelle separazioni rispetto agli anni '80 o '90?

A quel tempo, i bambini separati stavano mediamente bene o addirittura meglio dei bambini i cui genitori erano ancora insieme. Separando i genitori, uscivano dalle situazioni di conflitto cronico. Oggi le coppie si separano molto prima e poi litigano per il mantenimento, l'educazione dei figli e così via. Quindi la separazione non segna la fine, ma l'inizio delle situazioni di stress per i figli.

Gli esperti sono divisi sul fatto che oggi ci siano effettivamente più bambini e ragazzi con problemi di salute mentale o che la diagnosi sia semplicemente diventata più differenziata. Cosa ne pensate?

Certo, oggi sono disponibili molte più opzioni terapeutiche rispetto a 50 anni fa, ma la psichiatria infantile e adolescenziale non è cambiata in modo sostanziale negli ultimi 20 anni. Il fatto è che in molti Paesi il numero di casi è in aumento da molti anni e i bambini vengono indirizzati ai servizi psichiatrici perché non riescono più a farcela a scuola o a casa.

Alcuni preferiscono scoprire un disturbo nel proprio figlio piuttosto che ammettere a se stessi di dover cambiare il proprio comportamento genitoriale.

Da un lato, la complessità dei casi è certamente aumentata. A una malattia di base si aggiungono altri due, tre o addirittura quattro disturbi e lo psichiatra deve decidere quale disturbo affrontare per primo. D'altro canto, riceviamo anche casi che necessitano di un trattamento diverso da quello psichiatrico.

Raccontaci.

Ci sono classi sociali che preferirebbero scoprire un disturbo nei propri figli piuttosto che ammettere a se stessi di dover cambiare il proprio comportamento genitoriale, ad esempio diventando più coerenti, stabilendo regole più chiare e entrando in conflitto con il proprio figlio.

Per questi genitori è semplicemente più facile dire: mio figlio ha l'ADHD o è autistico, quindi il problema è localizzato al di fuori della famiglia e può essere spiegato socialmente o biologicamente.

Di quali genitori stai parlando?

Si tratta soprattutto di madri e padri che, da un lato, sono molto preoccupati per le loro attività professionali e desiderano avere figli ben funzionanti e presentabili e, dall'altro, sono riluttanti a entrare in gravi conflitti con i loro figli e a difendere i propri valori. Sperano che il bambino si sviluppi in qualche modo bene. Ma come genitore, devo esercitarmi a negoziare l'aggressività e i conflitti con mio figlio a ogni età.

Come si affrontano questi casi?

Per noi terapeuti, le intenzioni dei genitori sono di secondaria importanza. Guardiamo soprattutto al bambino: quali limitazioni funzionali presenta? Svolge i normali compiti di sviluppo che tutti gli altri bambini svolgono? Sta affrontando lo stress e le tensioni abituali? È ragionevolmente stabile, di buon umore e creativo? Utilizziamo questi e altri indicatori per determinare se il trattamento o la consulenza educativa sono appropriati.

Quali fattori favoriscono un disturbo mentale?

C'è sempre una combinazione di fattori. La genetica svolge un ruolo centrale. Tuttavia, non è il disturbo mentale in sé a essere ereditato, ma la probabilità di svilupparlo. Poi giocano un ruolo i fattori sociali, che fanno sì che questa predisposizione si manifesti in primo luogo, noti come epigenetica.

Che cosa sono?

I fattori di rischio sono molti, come l'abbandono a lungo termine, la violenza in famiglia, la povertà o i traumi individuali come incidenti o divorzi dei genitori. I bambini sani di solito possono affrontare abbastanza bene due o tre fattori di rischio. Da un numero di quattro a sei, è molto probabile che la malattia mentale si manifesti.

I nostri pazienti ricoverati hanno da otto a nove fattori di rischio e i nostri pazienti ambulatoriali da due a sei. Questi fattori coesistono, si rafforzano a vicenda e devono essere affrontati singolarmente o in combinazione. Il trucco sta nel capire quali fattori di rischio possono essere ridotti insieme e quali il paziente deve imparare a tollerare.

Anche i suicidi sono in aumento.

Questo è in parte vero. Il numero di casi è in costante aumento da circa dieci anni ed è aumentato in modo significativo dopo la pandemia di coronavirus. Tuttavia, dobbiamo distinguere tra il suicidio completato, che porta alla morte del giovane, e i tentativi di suicidio. In particolare, stiamo assistendo a un aumento significativo di questi ultimi. Di solito si tratta di reazioni impulsive a una situazione psicologicamente stressante.

Quando il suicidio è un argomento costante nella bolla dei filtri online di un giovane, questi viene coinvolto in una sorta di vortice.

Si osserva anche la tendenza a considerare regolarmente il suicidio come una delle possibili soluzioni. «Ideazione suicida» è il termine tecnico utilizzato quando il giovane interessato pensa al suicidio più e più volte. Se poi rimane bloccata in una bolla di filtraggio su Internet, dove il suicidio è un argomento costante, viene coinvolta in una sorta di vortice.

Questo è uno dei problemi principali dei nostri pazienti: passano molto tempo a gestire i loro pensieri e sentimenti e consumano energia mentale che potrebbero utilizzare per altre cose, ad esempio per lo studio o per le feste. Mentre gli adolescenti sani sono solitamente in grado di mettere da parte questi pensieri negativi, che naturalmente hanno anche loro.

Spesso è molto difficile per i genitori distinguere l'insorgere di un disturbo mentale dal normale comportamento puberale.

È noto che i genitori sono relativamente poco adatti a riconoscere i sintomi depressivi e ansiosi nei propri figli. Sono semplicemente troppo legati. Insegnanti, formatori o altre persone che incontrano molti bambini nella loro vita quotidiana sono molto più bravi a percepire e notare i cambiamenti in atto in un bambino.

Perché?

Queste persone vengono confrontate con i loro coetanei. Se l'intera classe reagisce in un certo modo e solo un alunno non lo fa, ciò è evidente. Inoltre, gli insegnanti e i formatori vedono costantemente i bambini in una situazione di prestazione in cui possono misurare se un bambino è ricettivo e capace o meno. Inoltre, hanno già visto un numero immenso di bambini e ragazzi e possono osservare i cambiamenti che avvengono nel corso degli anni.

Il burnout colpisce di solito le ragazze particolarmente impegnate e intelligenti, che hanno grandi aspettative nei confronti di se stesse.

Naturalmente, anche i figli stessi giocano un ruolo importante. Spesso desiderano essere tranquilli nei confronti dei loro genitori, che devono già far fronte a molte richieste. Si sentono facilmente in colpa. Una ragazza depressa di 12 anni, ad esempio, inizialmente si ritira nei suoi pensieri. Se a questo si aggiunge la pubertà, diventa ancora più improbabile che il bambino si confidi con i genitori.

Ma cosa possono fare i genitori?

I genitori dovrebbero semplicemente acquisire conoscenze sullo sviluppo del bambino e dell'adolescente, cioè sullo sviluppo durante l'adolescenza. Queste conoscenze si possono trovare nei libri di psicologia dello sviluppo, disponibili in tutte le librerie. Queste conoscenze completano poi l'intuizione dei genitori.

È rassicurante sapere, ad esempio, che molti tredicenni abbandonano i club sportivi o musicali e preferiscono uscire con i compagni, mentre i bambini di 7-9 anni possono ancora essere motivati a partecipare a molte attività. Quindi, per il momento, non c'è nulla di cui preoccuparsi.

In una seconda fase, mi porrei la domanda: In quali aree mio figlio si discosta dal livello medio di sviluppo dei suoi coetanei? E di quanto? E solo allora valuterei se ci possa essere un comportamento patologico da qualche parte. Ci sono esperti che invitano a una maggiore serenità nella genitorialità. Questo è molto utile, ma posso essere ancora più sereno sulla base delle conoscenze di base.

Un libro che ha fatto scalpore negli ultimi anni è «Burnout-Kids» dello psichiatra tedesco per bambini e adolescenti Michael Schulte-Markwort.

Il burnout di solito nasconde una depressione da esaurimento, che nei bambini e negli adolescenti deriva da richieste eccessive a scuola e nelle attività del tempo libero. Il problema colpisce di solito ragazze particolarmente laboriose e intelligenti, che pongono elevate esigenze a se stesse, e può essere ricondotto agli sviluppi sociali degli ultimi decenni.

In particolare, negli ambienti urbani si osservano richieste elevate nel tempo libero e a scuola.

Particolarmente problematici, in questi casi, sono i genitori che esemplificano una mentalità di prestazione molto pronunciata, ma che inviano al figlio altri messaggi verbali. «Non ci interessa cosa farai nella vita, l'importante è che tu sia felice». Il bambino si trova quindi facilmente in una cosiddetta «situazione di double bind». Da un lato, ha il modello quotidiano dei genitori e dall'altro, i genitori dicono qualcosa di completamente diverso da ciò che esemplificano.

Che consigli ha per i genitori?

Riflettere attentamente: Dove sto vivendo davvero qualcosa? E dove ne sto solo parlando? L'onestà è faticosa, ma necessaria. In particolare nell'ambiente urbano, oltre alle richieste dirette della scuola, osserviamo un'elevata richiesta nel settore del tempo libero: pianoforte, tennis, danza classica, corsi creativi - l'elenco è lungo.

Il problema è che questa routine quotidiana rigidamente programmata fa sì che non rimanga quasi mai del tempo libero in famiglia. Ma questo è importante perché i bambini abbiano spazio e tempo per esprimere semplicemente i loro pensieri.

Un altro consiglio ai genitori è quello di concedere ai bambini questo tempo e chiedere loro senza impegno come vanno le cose con il loro migliore amico o come va il nuovo insegnante in classe, ma non in modo conflittuale, bensì in modo rilassato e casuale. Anche una breve storia della propria infanzia può aprire le porte, se non viene raccontata in modo epico.

Supponiamo che vostro figlio di 10 anni torni a casa con una pagella peggiore della precedente. Come devo comportarmi come mamma o papà?

Ebbene, questo c'è. In questo caso, mi chiederei innanzitutto: quali sono i soggetti coinvolti? Qual è il contenuto? Quali sono le materie e il bambino ha appreso i requisiti e si è preparato bene? Dove devo guardare più da vicino ed esercitarmi con mio figlio?

Questa pagella non riflette semplicemente la realtà che il materiale scolastico sta diventando più difficile? E poi sarei tranquillamente contento se il bambino reagisse ai voti bassi con una certa rabbia e frustrazione e ne traesse una motivazione, del tipo: gliela faccio vedere io a quello stupido insegnante!

E se non lo fa?

A quel punto dovrei guidare il bambino in questo senso e vedere qual è il suo ruolo in questo grado e cosa deve fare per compensarlo. Altrimenti, mi inventerò un mondo di fantasia per il bambino e a un certo punto emergerà la realtà.

In che senso?

Mi spiego con un esempio: C'è un gruppo di 15 studenti di sci che ricevono tutti una medaglia d'oro dopo la gara finale. Nessuno di loro è sul gradino più alto del podio, ma sono tutti vincitori. Ma il giorno dopo viene formato un gruppo di sciatori che gareggia contro il campo vicino e tre dei 15 vengono selezionati. I restanti 12 si chiedono: "Ieri ho vinto la medaglia d'oro e oggi non sono niente?

A mio avviso, si tratta di una strana reazione, presumibilmente inconscia, di alcuni adulti per mascherare simbolicamente la nostra meritocrazia in alcuni settori. Nella realtà dei bambini, invece, si realizza pienamente. Ecco cosa intendo con questa discrepanza tra agire e parlare.

Una volta, in un'intervista, ha detto che tratta soprattutto ragazze dall'adolescenza in poi. Dove sono i ragazzi?

Non lo sappiamo esattamente. Ma permettetemi di fare una distinzione. A Lucerna vediamo circa 1.200 bambini e adolescenti all'anno nel settore ambulatoriale e circa 300 nel settore ospedaliero. Questi ultimi sono gravemente malati e spesso a forte rischio di suicidio. In questo settore, da circa due anni e mezzo vediamo più ragazze che ragazzi, con un rapporto di 9:1. Questo ci preoccupa. Ma forse i ragazzi riescono ad affrontare meglio le incertezze degli ultimi anni, il che sarebbe una buona notizia.

Quale potrebbe essere il motivo?

I ragazzi - e gli uomini - tendono ad avere la capacità di bloccare i problemi, di sopprimerli e di rivolgere semplicemente la loro attenzione ad altre cose. Non tutti i ragazzi, ovviamente, ma la media. Ad esempio, sappiamo che i ragazzi in genere affrontano meglio delle ragazze le situazioni di separazione e divorzio.

I social network hanno un impatto particolarmente negativo sulle ragazze e sulle donne inclini alla depressione.

I ragazzi, inoltre, non hanno bisogno di un numero così elevato di relazioni di successo, e queste non vengono costantemente esaminate come avviene per le ragazze. «Sei ancora il mio migliore amico?» - I ragazzi di solito non si pongono nemmeno questa domanda, è una questione risolta. Inoltre, i ragazzi di oggi sono in grado di organizzare il successo proprio in questi ambiti attraverso giochi al computer altamente personali che non hanno nella vita reale.

Mentre le ragazze trascorrono la maggior parte del tempo sui social network.

E questi «portali di confronto» hanno un effetto particolarmente negativo sulle ragazze e sulle donne inclini alla depressione. A un certo punto lo si interiorizza: Non valgo niente comunque. E allora anche le rassicurazioni dei genitori non servono più. Gli algoritmi sono programmati in modo tale che le cose sprezzanti, critiche e negative vengano mostrate un po' più a lungo di quelle positive, perché queste ultime ricevono maggiore attenzione.

Ad esempio, nel caso dell'autolesionismo: «Non si vede niente», viene detto a una ragazza quando mostra il braccio graffiato. Allora la ragazza ingrandisce la foto. «Ma non è quello che volevamo dire, ingrandisci la ferita!». La ragazza esita, ma vede che sette delle 18 persone che stanno guardando hanno già spento. Quindi ingrandisce la ferita. Improvvisamente ce ne sono 23, poi appare un adolescente con una ferita ancora più grande e la ragazza è fuori. Ma il danno tissutale c'è e il danno psicologico duraturo è spesso sottovalutato.

Da qualche tempo si presta maggiore attenzione al tema della salute mentale e sono state lanciate numerose campagne.

Questo è sicuramente il caso a livello comunale e cantonale. Occorre fare di più a livello federale. Quando le autorità scolastiche e il sistema sanitario collaborano in modo costruttivo e hanno un interesse comune per la salute mentale di alunni, apprendisti e, idealmente, studenti, le cose vanno molto meglio.

Si tratta di un'interfaccia cruciale. Gli assistenti sociali scolastici sono importantissimi e anche un servizio di psicologia scolastica deve essere attrezzato di conseguenza. Ne abbiamo parlato all'inizio: Professionisti calmi e ben formati che hanno a che fare regolarmente con bambini e ragazzi sono le persone più importanti quando si tratta di individuare il disagio emotivo e aiutare le famiglie in una fase precoce.