I cani accompagnano i bambini con autismo - e il Labrador Finn

Tom* prende il libro. Ha ancora una storia da leggere, poi ha finito i compiti. Si allunga ancora e ancora per accarezzare il Labrador che giace pazientemente accanto a lui. «Tom, andiamo a fare la spesa», chiama la mamma. Lei è già sulla porta e non solo ha già pronta la pettorina per cani, ma anche la cintura che Tom indosserà. Il cane è legato a Finn da un guinzaglio.

Quando Tom va a fare la spesa o in città, è accompagnato da Finn. Il Labrador è per l'undicenne un'ancora, un faro e un segnale di stop allo stesso tempo. Tom è autistico e Finn è uno degli undici cani da assistenza per l'autismo attualmente in uso in Svizzera. Ogni volta che Tom si ferma all'improvviso, tenta di scappare o di saltare via, Finn compensa questi movimenti, si tiene fermo o semplicemente rimane immobile, proteggendolo così dai pericoli.

A Tom è stato diagnosticato l'autismo il giorno del suo quinto compleanno.

Fino all'età di un anno e mezzo, Tom Müller di Sarnen OW si è sviluppato normalmente. Correva, balbettava le prime parole, rideva quando la madre lo salutava e il padre lo lanciava in aria e lo riprendeva. «Poi, improvvisamente, ha perso le abilità che aveva già acquisito», ricorda la madre. Tom divenne sempre più silenzioso, smise di comunicare e rispose sempre meno ai discorsi. Il processo è stato molto lento e graduale. La famiglia ricevette la diagnosi definitiva solo dopo il suo quinto compleanno.

La famiglia deve aspettare 18 mesi per avere il proprio cane, che viene addestrato ad Allschwil.

Natascha Müller* non era sorpresa che si trattasse di autismo infantile precoce. I segnali erano troppo chiari: suo figlio era molto isolato alla scuola materna e non riusciva a imporsi sugli altri bambini. A casa, ogni cosa doveva essere al suo posto, i mobili non potevano essere spostati e l'albero di Natale non poteva essere decorato. «Altrimenti iniziava a gridare e difficilmente poteva essere calmato».

Periodo di attesa per un cane: 18 mesi

Ogni viaggio in città doveva essere valutato attentamente. Se la famiglia sceglieva un percorso diverso da quello che Tom aveva in mente, ci sarebbero state delle lacrime. Non riusciva a sopportare quando le cose non andavano secondo i piani. Andare a scuola, a logopedia o a psicomotricità da solo? Troppo pericoloso. Tom è un bambino impulsivo, non sa valutare i pericoli o mettersi nei panni degli altri. Un lavoro a tempo pieno per la mamma. Natascha Müller ha continuato la sua formazione, frequentando eventi e corsi. Ed è stata entusiasta quando, circa due anni e mezzo fa, ha scoperto il programma di cani da assistenza per l'autismo. All'epoca il tempo di attesa per un cane era di 18 mesi.

Peter Kaufmann apre le scatole e mette al guinzaglio i tre cani. Dal 2012, la Fondazione Scuola svizzera per cani guida per ciechi di Allschwil BL addestra anche cani guida per bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD). L'istruttore Peter Kaufmann è venuto a conoscenza del programma durante un viaggio in Nuova Zelanda e lo ha presentato al suo datore di lavoro ad Allschwil. Finora questo programma è unico in Svizzera.

Da quando Finn è con noi, non devo tenere gli occhi su Tom ogni secondo.

Natascha Müller, mamma di Finn

Come per l'addestramento dei cani guida per i non vedenti, la scuola si concentra sulla razza Labrador: i cani hanno generalmente un carattere bonario, sono robusti e allevati per essere gentili con le persone. Peter Kaufmann: «Inoltre, con i loro 26-30 chili, possono ancorare un bambino».

Che cos'è un cane da assistenza per l'autismo?

Perso nei suoi pensieri, Tom cammina sul marciapiede. Improvvisamente salta giù, vuole correre. All'improvviso. Il semaforo è rosso, auto e camion attraversano l'incrocio. Ma prima che possa mettere piede sulla strada, viene trattenuto da Finn.

Il cane è un cane di famiglia che diventa un cane da assistenza non appena indossa l'imbracatura.

Peter Kaufmann, addestratore di cani

Andare in autobus, fare la spesa, fare una passeggiata: «Da quando Finn è con noi, non devo tenere d'occhio Tom ogni secondo», dice la mamma, che ora può passare del tempo con Sarah*, la sorella di Tom.

Tom ama il suo fedele amico a quattro zampe

Anche Natascha Müller è collegata a loro tramite l'imbracatura. Conduce il cane, sul quale il bambino concentra tutta la sua attenzione. Finn risponde ai comandi dell'adulto, 25 in totale. «Quando Finn lo ferma, Tom risponde molto meglio», dice la mamma. Ama il cane ed è più tranquillo quando lo accompagna".

Finn accompagna Tom alla lezione di psicomotricità ogni mercoledì pomeriggio, a scuola il giovedì mattina e di nuovo a pranzo. Non è presente durante le lezioni. Sei ore di immobilità sarebbero troppo per l'animale. «Il cane è un cane di famiglia che diventa un cane da assistenza non appena indossa la pettorina», spiega Peter Kaufmann. Un compito impegnativo. Ecco perché l'animale deve poter riposare e giocare durante il resto della giornata.

Per Tom, Finn è automaticamente di più. «Come si chiama il cane?», chiede un ragazzo.
«Finn», risponde Tom. Conosce il ragazzo, frequenta la sua stessa scuola di logopedia. Non si sono mai parlati. Le cose sono cambiate da quando Finn è arrivato. È il ponte di Tom verso il mondo.

E Finn gli dà sostegno anche a casa. «Ponte» è il nome del comando quando il Labrador copre le gambe del ragazzo seduto sul tappeto come una coperta pesante. E riporta il ragazzo, che era appena stato fuori di sé dalla rabbia, a terra.

Tornato dal negozio, Tom vorrebbe giocare con Finn e guardare un altro libro. Per i Müller, una cosa è chiara: anche se Tom alla fine sarà troppo grande per un cane da assistenza per l'autismo, Finn resterà, è già parte della famiglia: Finn resterà, è già parte della famiglia.

* Nomi modificati dalla redazione