«I bambini hanno bisogno della nostra fiducia»

Signor Di Gallo, quali sono i problemi dei bambini e dei giovani che si rivolgono a lei?

Esiste un'ampia gamma di disturbi mentali. In parole povere, si distingue tra malattie interiorizzanti, come la depressione o i disturbi d'ansia, di cui spesso si soffre in silenzio, e disturbi esteriorizzanti, come l'ADHD, che si manifestano con iperattività, impulsività, comportamenti aggressivi o di rifiuto. Ci sono anche disturbi a cui non si applica chiaramente una categoria, perché le persone colpite dirigono le loro strategie di coping sia verso l'interno che verso l'esterno. È il caso, ad esempio, dei disturbi ossessivo-compulsivi o delle dipendenze.

Di cosa si occupa più spesso?

Con disturbi d'ansia, depressione e ADHD. Ogni disturbo è associato a manifestazioni diverse. Ad esempio, i disturbi d'ansia possono manifestarsi con ansia da separazione e terrori notturni, come spesso accade nei bambini piccoli, oppure con attacchi di panico e fobie. La depressione è più comune negli adolescenti, ma può manifestarsi anche nell'infanzia.

Spesso i bambini non mostrano sintomi classici come svogliatezza o tristezza, ma reagiscono in modo più sottile, ad esempio con una riluttanza a giocare o un ritiro, il che rende la diagnosi difficile. Gran parte del nostro lavoro riguarda anche i disturbi psicosomatici che si verificano quando i bambini sono sottoposti a un forte stress emotivo. Le reazioni psicologiche diventano poi visibili attraverso sintomi fisici come mal di testa, debolezza, problemi di sonno o disturbi alimentari.

Le esperienze della prima infanzia influenzano notevolmente il modo in cui affrontiamo lo stress in seguito.

Lei fa ricerca e cura le malattie mentali da oltre 20 anni. Oggi i bambini sono più suscettibili?

Non ci sono prove che i problemi di salute mentale siano aumentati tra loro. Gli studi condotti negli ultimi decenni indicano che circa il 20% di tutti i bambini e gli adolescenti presenta problemi di salute mentale entro un anno, con almeno un disturbo che richiede un trattamento in circa la metà di questi casi. Queste cifre sono relativamente stabili.

Il ricorso alla consulenza, alla diagnostica e al trattamento è aumentato. Questo ha a che fare con il fatto che oggi affrontiamo le malattie mentali in modo più aperto e siamo più sensibilizzati nei loro confronti. Inoltre, la diagnostica è stata perfezionata e i criteri diagnostici per alcune malattie sono stati ampliati: quando ero ancora studente, l'autismo veniva diagnosticato a una persona su 1000, mentre oggi è diagnosticato a una persona su 80-100.

Quindi ci sono più diagnosi, non più pazienti. Ciò solleva la questione del significato delle cosiddette diagnosi di moda.

L'obiettivo di una diagnostica raffinata non è quello di far ammalare le persone, ma di fornire un supporto più mirato. Restiamo sull'esempio dell'autismo. Oggi parliamo di disturbi dello spettro autistico perché sappiamo che questa condizione comprende una serie di disturbi dello sviluppo che hanno sintomi simili ma differiscono notevolmente nella loro gravità. Oggi siamo in grado di classificare dal punto di vista medico anche i sintomi meno evidenti e di aiutare le persone colpite che in passato sarebbero state etichettate come strane. Lo stesso vale per altri disturbi complessi come l'ADHD.

Alcuni criticano il fatto che bambini un tempo considerati vivaci vengano ora diagnosticati come tali.

Sono d'accordo con lei: la vivacità non è una malattia. Ma in passato è stata spesso penalizzata, soprattutto a scuola, con punizioni, compiti punitivi e continui rimproveri. A un certo punto, un bambino trae la conclusione di essere inadeguato. In questo contesto, una diagnosi è un sollievo perché si possono classificare le cose e, soprattutto, sostenere il bambino.

Tuttavia, la diagnosi di ADHD richiede un'attenta chiarificazione. Purtroppo, questo non è garantito ovunque. Ci sono bambini con una diagnosi che non hanno un disturbo e altri che hanno bisogno di aiuto ma non vengono riconosciuti.

Per i genitori è difficile stabilire dove finiscono gli sbalzi d'umore e dove inizia un disturbo mentale. Quando devono stare all'erta?

È importante tenere d'occhio la durata e la gravità del problema. Ad esempio, molti bambini sviluppano terrori notturni nel corso del loro sviluppo, e non c'è nulla di cui preoccuparsi. Tuttavia, se l'ansia è così grave da durare per diverse settimane e impedire al bambino di dormire, i genitori dovrebbero cercare aiuto. Il supporto professionale è indicato se un problema o un comportamento influisce a lungo termine sulla vita quotidiana del bambino, in modo che eviti, trascuri o venga escluso da attività adatte alla sua età, come la scuola, gli hobby o i giochi con i coetanei.

Quali fattori di rischio compromettono un sano sviluppo mentale?

In primo luogo, ci sono i geni. Non si eredita un disturbo depressivo o d'ansia uno a uno, ma si può ereditare una predisposizione ad esso. Tuttavia, anche i modelli comportamentali giocano un ruolo: un padre con un disturbo d'ansia non trasmette semplicemente la sua ansia genetica al figlio, ma lo modella con il suo comportamento - presumibilmente piuttosto ansioso - come modello.

L'80% dei giovani che soffrono di stress afferma di essere sotto pressione.

In generale, le esperienze della prima infanzia hanno una grande influenza sul modo in cui affrontiamo lo stress in seguito. In particolare, il primo anno di vita è di enorme importanza. Durante questa fase, il bambino dipende in modo particolare dal soddisfacimento dei suoi bisogni di cibo, vicinanza fisica e affetto emotivo. In seguito, gravi conflitti con i coetanei, la separazione dei genitori o una grave perdita sono fattori che possono favorire un disturbo mentale.

E lo stress? In uno studio svizzero, la metà dei giovani intervistati ha dichiarato che lo stress e le richieste eccessive fanno parte della loro vita quotidiana.

È interessante notare che gli intervistati non si sentivano sotto pressione da parte dei genitori, degli insegnanti o dei formatori professionali: l'80% dei giovani che soffrivano di stress affermava che erano le elevate richieste a loro stesse a causare problemi e sottolineava la mancanza di tempo e la paura del futuro.

Che ruolo ha il nostro sistema educativo in questo contesto?

È diventato più permeabile: Si può sempre salire di livello, ottenere qualifiche ancora migliori. È un'opportunità, ma comporta il rischio di essere sopraffatti. In passato, l'apprendistato era associato alla prospettiva di un posto fisso nella società. Oggi è importante non restare fermi. Questo può creare pressione: se c'è il fascino dell'avanzamento, c'è anche la minaccia di cadere, di sentirsi inadeguati e di dubitare di se stessi.

Crescere è diventato più difficile?

Ogni generazione affronta nuove sfide. Tuttavia, negli ultimi 20 anni la frequenza e la velocità del cambiamento sono aumentate e con esse il rischio di incertezza e di crisi di identità. La varietà di opzioni su chi e come vogliamo essere è immensa.

Questo è auspicabile in linea di principio, ma anche una sfida per i giovani, soprattutto perché ci sono sempre più canali da utilizzare. Che sia su WhatsApp o su LinkedIn, in classe o su Instagram, bisogna adattare il proprio ruolo. La maggior parte dei giovani riesce a svolgere questo compito con facilità. Per il 10-20% più vulnerabile, di cui abbiamo parlato all'inizio, può portare a richieste eccessive e a sofferenze psicologiche. Lo stiamo notando anche noi: sono in aumento i disturbi della personalità riconducibili a gravi problemi di sviluppo dell'identità.

Quali sono gli effetti della crisi del coronavirus sui bambini e sui giovani?

Dall'autunno scorso abbiamo registrato fino a un terzo in più di richieste di trattamento ospedaliero e ambulatoriale. Tra i bambini aumentano i comportamenti aggressivi e i problemi di concentrazione, mentre tra gli adolescenti si registra un aumento dei disturbi depressivi e dei disturbi psicosomatici. Un anno e mezzo di incertezza può pesare molto su una giovane vita, molto più che per noi adulti, per i quali gli ultimi mesi sono una piccola parte della nostra vita.

I bambini hanno bisogno di confini affidabili.

Chi è attualmente particolarmente a rischio di sviluppare problemi di salute mentale?

Si tratta in particolare di bambini e ragazzi provenienti da famiglie socialmente svantaggiate, con un basso livello di istruzione e condizioni di vita disagiate. Un buon clima familiare, invece, è uno dei fattori protettivi più importanti.

In generale: come possono i genitori rafforzare il proprio figlio?

Avendo fiducia che riusciranno a far fronte al loro sviluppo e alle sfide della nostra società. Perché, come ho detto, la stragrande maggioranza dei bambini e dei ragazzi riesce a gestire tutto questo senza grossi problemi. I bambini hanno bisogno della nostra fiducia e di confini affidabili. E dipendono da adulti che li accettino per quello che sono. Per i genitori, questo significa sviluppare un senso delle esigenze personali dei figli e orientarsi verso di esse, invece di cercare di plasmarli secondo le proprie aspettative.