Giovane, ferito e stanco della vita?

Il mese scorso mi ha chiamato un'insegnante. Non sapeva più cosa fare: Aveva un'allieva che da un anno e mezzo si grattava regolarmente l'avambraccio con una lametta. Per molto tempo, Pia*, 15 anni, aveva tenuto nascoste le lesioni indossando sempre le maniche lunghe. Un giorno, però, una compagna di scuola scoprì le ferite nello spogliatoio prima dell'ora di educazione fisica e si rivolse all'insegnante con preoccupazione, chiedendole di aiutare Pia.

L'insegnante cercò subito un dialogo con la ragazza, chiese di vedere le ferite e ne chiese il motivo. Pia ha spiegato: «Facendomi del male, riesco a gestire meglio i sentimenti negativi e le tensioni interiori». Non ha voluto dire altro. L'insegnante temeva che Pia potesse tagliarsi così profondamente da morire.

La scuola è di solito sopraffatta dall'autolesionismo

Per molti aspetti, questa è una situazione tipica. Secondo indagini internazionali, la maggior parte degli insegnanti e degli operatori sociali scolastici si sente insicura quando ha a che fare con giovani autolesionisti.

Di solito reagiscono con shock, spesso con compassione e simpatia, ma a volte anche con avversione, disgusto e mancanza di comprensione. Molti si chiedono se l'autolesionismo sia un'indicazione di un imminente suicidio. Secondo le loro stesse dichiarazioni, spesso non sanno come parlare al meglio con i giovani e sostenerli.

Il comportamento non suicida e offensivo è principalmente un modo per il giovane di ridurre la tensione.

Solo in rarissimi casi i membri dei gruppi professionali citati hanno ricevuto una formazione specifica per trattare con questi bambini. Tuttavia, quasi tutti entrano in contatto con queste persone prima o poi. Il comportamento autolesionista nell'adolescenza è un fenomeno molto comune. In tutto il mondo, il 18% dei minori di 19 anni, cioè quasi uno su cinque, riferisce di essersi deliberatamente ferito fisicamente almeno una volta nell'ultimo anno.

Un numero molto minore lo fa regolarmente. In Germania, circa il 4% dei giovani ha dichiarato di essersi ferito ripetutamente negli ultimi dodici mesi (si veda l'intervista con Marc Schmid sulla situazione in Svizzera).

Per esempio, usano lame di rasoio o sigarette, o spruzzano la pelle con uno spray deodorante a distanza ravvicinata, il che può portare a ustioni da freddo. Alcuni ragazzi raccontano anche di aver sbattuto la mano contro il muro fino a farla sanguinare, per poi provare sollievo. Tuttavia, dietro a questi comportamenti non c'è l'intenzione di togliersi la vita - il termine tecnico è quindi: comportamento autolesionista non suicida, o in breve NSSV.

I pensieri suicidi sono comuni

Tuttavia, il timore dell'insegnante di collegamento che Pia possa suicidarsi non deve essere ignorato con leggerezza: I giovani ci pensano molto più di quanto si possa pensare. In uno studio comparativo condotto in 17 Paesi europei nel 2012, uno studente su tre in Germania ha dichiarato di aver già pensato al suicidio almeno una volta.

Circa un terzo di questo gruppo, invece, parla di piani concreti per porre fine alla propria vita. Di questi, circa due terzi stanno cercando di metterlo in pratica.

Idealmente, l'aiutante non deve reagire in preda allo shock o al panico, ma deve affrontare lo studente con calma e compassione.

In effetti, il suicidio è la seconda causa di morte tra i giovani, con un numero di ragazzi quattro volte superiore a quello delle ragazze che si tolgono la vita. Ma qual è il legame tra il comportamento autolesionista e il suicidio? Secondo alcuni studi, la maggior parte delle persone che si autolesionano non ha tendenze suicide.

È vero che l'NSSV, se si verifica ripetutamente, è un fattore di rischio per i tentativi di suicidio. Tuttavia, gli esperti la considerano soprattutto una strategia di coping che permette di gestire meglio le emozioni negative, come lo stress e la tensione interiore.

Solo alcuni dei soggetti colpiti dichiarano che li aiuta a distrarsi dai pensieri suicidi. Tuttavia, se uno studente si ferisce spesso in modo più profondo e in punti insoliti (come il busto), il rischio di suicidio sembra essere maggiore.

Con il tempo, le continue lesioni aumentano la soglia del dolore e quindi il rischio di autolesionismo pericoloso.

Ci sono molti «like» per le foto di lesioni da graffio.

In ogni caso, i giovani hanno bisogno di aiuto psicologico. Ma come possono gli insegnanti riconoscere gli alunni colpiti? La maggior parte dei bambini che si autolesionano, come Pia, lo fa per la prima volta intorno ai 13-14 anni.

A partire dai 17 anni circa, il numero inizia a diminuire, come ha dimostrato uno studio pubblicato nel 2015 dai ricercatori guidati da Paul Plener dell'ospedale universitario di Ulm. Graffi e ferite inspiegabili, così come un abbigliamento inadeguato - ad esempio le maniche lunghe in estate - possono essere indicatori.

È consigliabile non prestare troppa attenzione al graffio in sé, in quanto ciò potrebbe rinforzare il comportamento.

Occasionalmente, gli insegnanti possono anche trovare oggetti taglienti come lamette e coltelli, oppure possono notare che un alunno si ritira spesso durante la giornata scolastica e sparisce ripetutamente per andare in bagno, ad esempio. Alcuni giovani fanno anche testi o disegni chiari.

E non è raro che l'NSSV si diffonda come un'epidemia tra gli amici: come ha osservato il team di Paul Plener nel 2016, le persone colpite ricevono molti like e grande simpatia per le loro foto di ferite da graffio pubblicate sui social network.

Il comportamento non suicida e offensivo è principalmente un modo per il giovane di ridurre la tensione. Idealmente, l'aiutante non dovrebbe reagire in preda allo shock o al panico, ma dovrebbe avvicinarsi allo studente con calma e compassione, in uno spirito di curiosità rispettosa.

Cosa possono fare gli educatori

Assicuratevi di dare all'allievo la sensazione di apprezzarlo come persona, anche se non approvate il graffio. Durante la conversazione, è utile adattarsi al modo in cui il giovane si esprime, adottando la sua scelta di parole. Per esempio, il consulente di orientamento potrebbe chiedere a Pia: «Come ti aiuta quando ti fai male?».

Dovrebbe anche far capire alla ragazza che altre persone, come i suoi compagni di classe, si preoccupano per lei. Senza metterla sotto pressione, l'insegnante dovrebbe sottolineare che Pia può aspettarsi il sostegno di altre persone: «Forse non sono la persona con cui vuoi parlare, ma posso aiutarti a trovare qualcuno».

Alcuni vogliono punirsi, altri sperano che la loro situazione venga riconosciuta e che vengano aiutati.

Se la ragazza si rifiuta di parlare con uno psicoterapeuta dell'infanzia e dell'adolescenza, l'insegnante potrebbe consultare uno psicologo scolastico o un assistente sociale formato al metodo della valutazione terapeutica. Si tratta di tecniche di consulenza speciali che servono a determinare la necessità di un trattamento e a motivare le persone interessate a sottoporsi alla terapia.

Si consiglia inoltre di non prestare troppa attenzione al graffio in sé, perché potrebbe rinforzare il comportamento. L'insegnante dovrebbe anche chiedere a Pia di tenere le ferite coperte e di non parlarne con i compagni.

L'autolesionismo serve a ridurre i sentimenti negativi

Non è facile valutare il rischio effettivo di suicidio. Molti giovani che si autolesionano riferiscono di problemi in famiglia, come il divorzio dei genitori, problemi con gli amici e il bullismo, il dolore o le difficoltà a scuola.

Lo stress psicologico scatena sentimenti forti come tristezza, rabbia e agitazione. Come Pia, la maggior parte dei giovani che si autolesionano dice che questo li aiuta a sfogare questi sentimenti negativi.

Alcuni vogliono punirsi o sperare che gli altri vedano la loro situazione e vengano in loro aiuto. Alcuni riferiscono anche che il dolore permette loro di sentire se stessi o i propri limiti. Meno frequentemente, spiegano di essere alla ricerca di un «calcio», che in ultima analisi è spesso un tentativo di sfuggire a una sensazione di vuoto interiore o di intorpidimento.

Gli studenti affaticati dalla vita spesso soffrono di richieste eccessive

Se si confrontano i dati raccolti in vari studi sull'NSSV con quelli dei giovani suicidi, si possono riconoscere dei parallelismi. Gli studenti «stanchi della vita» si sentono molto più spesso e più fortemente confrontati con una moltitudine di stress che non possono affrontare da soli. Circa il 90% di coloro che finiscono per suicidarsi ha già ricevuto una diagnosi di disturbo mentale.

Il rischio di suicidio aumenta se un giovane si sente socialmente isolato perché non ha amici o altri confidenti, o se un evento grave come la morte di una persona cara ha un impatto negativo su di lui. Anche un suicidio o una malattia mentale nella propria famiglia sembra aumentare il rischio. Il consulente di orientamento ha chiesto a Pia durante il colloquio successivo: «Hai detto che grattarti ti aiuta a gestire i sentimenti negativi. Hai idea di cosa possa scatenare questo fenomeno?».

Non c'è motivo di temere che chiedere a un giovane di avere pensieri suicidi possa fargli venire l'idea in primo luogo.

Si scoprì che Pia litigava molto più spesso con la madre da quando il padre si era trasferito da ben due anni. Ha anche detto di non avere una vera amica e di sentirsi quindi spesso molto sola. L'insegnante ha consigliato a Pia di confidarsi con uno psicoterapeuta dell'infanzia e dell'adolescenza. Questi potrebbe anche darle consigli migliori su come comportarsi con i compagni di classe, gli insegnanti e i genitori.

Quando aumenta il rischio di suicidio?

Secondo gli studi, il rischio di suicidio aumenta quando i giovani riferiscono pensieri persistenti e difficilmente controllabili di farsi del male ed esprimono un forte desiderio di morire.

Lo stesso vale se un tentativo di suicidio è già avvenuto in passato o se la persona interessata ha già pianificato di farlo in passato o lo sta facendo attualmente. La regola è: se il terapeuta ritiene che l'altra persona sia a rischio di suicidio, deve chiederlo direttamente.

Si potrebbe pensare che chiedere a un giovane di avere pensieri suicidi sia il primo modo per farlo riflettere. Tuttavia, questa paura è stata sfatata da studi controllati come quello condotto da Madelyn Gould e colleghi della Columbia University su oltre 2.300 studenti.

I ragazzi e le ragazze che sono stati interrogati in modo dettagliato sui pensieri suicidi non erano più preoccupati da essi due giorni dopo. Al contrario: gli adolescenti con sintomi depressivi o idee suicide - classificati come soggetti ad alto rischio - tendevano a sentirsi meglio in seguito.

Determinazione del rischio di suicidio nei casi di autolesionismo

Uno psicoterapeuta potrebbe chiedere a Pia: «Ogni tanto tutto diventa troppo per te, tanto che a volte pensi che sarebbe meglio non essere viva?». E se la ragazza risponde in modo affermativo, dovrebbe seguire: «Hai mai pensato a come lo faresti davvero?».

Oppure: «Hai già tentato di toglierti la vita?». Quanto più apertamente, con calma e naturalezza si pongono queste domande, tanto più è probabile che la persona interessata risponda onestamente e si apra di conseguenza. Molti giovani riferiscono di essersi sentiti sollevati da queste domande.

Se il rischio di suicidio è elevato, di solito sono presenti sia fattori di stress acuti sia un disturbo mentale che richiede un trattamento.

Tenendo conto di tutti questi fattori, è possibile determinare se il rischio di suicidio è basso, medio o alto. Tuttavia, la valutazione deve essere effettuata da specialisti, come psicoterapeuti autorizzati per l'infanzia e l'adolescenza o psichiatri per l'infanzia e l'adolescenza.

Se il rischio di suicidio è elevato, di solito sono presenti sia fattori di stress acuti sia un disturbo mentale che richiede un trattamento. In questo caso, la terapia potrebbe essere necessaria come ricovero in una clinica psichiatrica per bambini e adolescenti.

Se invece il giovane afferma in modo credibile di non volersi fare del male, può essere trattato come paziente ambulatoriale, ad esempio in uno studio di psicoterapia o psichiatria infantile e adolescenziale.

La metà delle persone colpite è felice di ricevere aiuto

Il consulente di orientamento è riuscito a convincere Pia che ha bisogno del sostegno di altre persone, soprattutto dei suoi genitori. Con il consenso della ragazza, parla quindi con la madre e il padre.

In essa spiega che Pia si sente ancora molto oppressa dalla loro separazione, soprattutto quando i loro disaccordi si ripercuotono sulla figlia. Insieme alla madre, Pia decide finalmente di incontrare uno psicoterapeuta per bambini e adolescenti in via sperimentale. Non vede alcun rischio acuto di suicidio.

A Pia piace la terapeuta e accetta di vederla una volta alla settimana. La disponibilità di Pia a sottoporsi alla terapia non è un colpo di fortuna eccezionale. Secondo i sondaggi, circa la metà delle persone che si autolesionano vuole effettivamente smettere di farlo, quindi le offerte di aiuto dovrebbero trovare terreno fertile presso di loro.

Nella terapia vengono identificati i fattori scatenanti individuali. Se un alunno riferisce di episodi di bullismo, ad esempio, questo problema dovrebbe essere affrontato insieme agli insegnanti. Tuttavia, a causa del «rischio di infezione», l'argomento NSSV in sé non dovrebbe mai essere discusso davanti alla classe. Gli interventi a livello di classe dovrebbero riguardare solo aspetti più generali, come ad esempio: «Come faccio a gestire la pressione e lo stress?».

Frequenti ricadute con autolesionismo

Nella fase successiva, il terapeuta può lavorare con il giovane per valutare le cosiddette abilità che potrebbe utilizzare al posto del comportamento autolesionista. Si tratta di abilità che sono efficaci nel breve periodo senza causare danni a lungo termine.

Questi includono esercizi di mindfulness, tecniche di rilassamento come il training autogeno, distrazione - ascoltare musica, fare jogging, giocare alla Playstation - e talvolta anche qualcosa come mordere un peperoncino quando è necessario uno stimolo intenso.

Poiché ognuno risponde in modo diverso alle varie abilità, spesso è necessario provare alcune varianti prima di trovare quella giusta. Soprattutto nei periodi difficili, all'inizio le ricadute sono più frequenti, il che non deve demotivare chi aiuta o chi è colpito.

È molto più importante esaminare insieme i fattori scatenanti e considerare come il giovane potrebbe reagire in modo diverso e quale strategia alternativa potrebbe provare la prossima volta.

Pia, ad esempio, non riesce ad affrontare gli esercizi di rilassamento, non riesce a lasciar andare i suoi pensieri negativi. Poiché è sportiva, il terapeuta le consiglia di indossare le scarpe da jogging a casa dopo una discussione stressante e di «scaricare la rabbia dal petto». Gli studi hanno da tempo dimostrato che questa raccomandazione ha senso anche dal punto di vista medico: Dopo poco tempo, l'attività fisica innesca nel corpo processi che migliorano l'umore.

* Nome cambiato

Questo articolo è apparso per la prima volta sulla rivista «Gehirn + Geist».