Fuori strada

L'Ufficio federale di statistica (UST) ha riportato per la prima volta un triste dato alla fine del 2022: per la prima volta, i disturbi mentali sono stati il motivo più comune di ricovero ospedaliero tra i giovani di età compresa tra i 10 e i 24 anni - più frequentemente di lesioni, incidenti o malattie fisiche. I motivi principali sono stati la depressione e i disturbi d'ansia.

Per le ragazze e le giovani donne di questa fascia d'età, il numero di ricoveri per motivi di salute mentale è aumentato del 30% tra il 2020 e la fine del 2021 rispetto all'anno precedente - «un aumento senza precedenti», scrive l'UST. Tra i ragazzi e gli adolescenti maschi, l'aumento è stato del 6%. Solo nel 2021, l'UST ha contato circa 20.000 ricoveri. Si tratta di 13.000 bambini e adolescenti che hanno trascorso in media 27 giorni in ospedale a causa di problemi di salute mentale. I dati per il 2022 sono ancora in attesa, ma è probabile che non ci siano miglioramenti.

Una vita viene salvata per un soffio ogni due giorni

Ogni giorno circa 120 bambini e ragazzi contattano direttamente la Consulenza + Aiuto 147 di Pro Juventute per esprimere le loro preoccupazioni. La linea telefonica è il canale più utilizzato, così come la chat, le e-mail e gli SMS. «Il nostro carico di lavoro di consulenza è aumentato del 40% dal 2020», afferma Lulzana Musliu, responsabile delle politiche e delle relazioni con i media di Pro Juventute. «Le chiamate sono più lunghe perché i bambini e i giovani hanno problemi sempre più complessi. Alcuni sono gravati da problemi multipli che richiedono molto tempo».

Capita anche che i consulenti debbano tirare la corda e chiamare l'ambulanza o la polizia perché i giovani esprimono concrete intenzioni suicide. La stragrande maggioranza di questi interventi di crisi avviene con il consenso dei giovani, che si affidano volontariamente ai servizi di emergenza. Se nel 2019 Pro Juventute ha contato 57 interventi di questo tipo in tutta la Svizzera, l'anno scorso la cifra era di 161. Ogni due giorni circa viene salvata una vita all'ultimo momento.

Cosa c'è di sbagliato che ha portato a un «aumento senza precedenti» del numero di pazienti nei centri psichiatrici per bambini e adolescenti? Perché tra loro ci sono così tante ragazze e giovani donne? E cosa possono fare i genitori per rafforzare la psiche dei loro figli?

La ricerca di indizi parte da una constatazione considerata certa: l'attuale sviluppo non può essere spiegato solo dalla pandemia di coronavirus. Piuttosto, ha messo in luce problemi che prima erano nascosti all'opinione pubblica e ha agito da acceleratore. «Dal 2010 circa, abbiamo osservato una crescente necessità di diagnosi e trattamento», afferma Oliver Bilke-Hentsch, primario del Servizio di psichiatria infantile e adolescenziale di Lucerna, «che è aumentata nuovamente a partire dal 2017».

Durante la pandemia, molti bambini e giovani hanno perso il sostegno emotivo degli assistenti adulti perché erano loro stessi sotto pressione.

Alain Di Gallo, primario di psichiatria

Alain Di Gallo, primario della Clinica per bambini e adolescenti della Clinica psichiatrica universitaria di Basilea, riferisce una storia simile. «Durante la pandemia, molti bambini e adolescenti hanno perso il sostegno emotivo degli adulti che li assistevano perché erano loro stessi sotto pressione», afferma. «Questo ci ha messo alla prova in una misura senza precedenti e continua ad avere un impatto. Ma è anche un dato di fatto che il ricorso ai centri ambulatoriali e alle cliniche era già in aumento prima della pandemia».

I dati dell'UST mostrano anche che il numero di ricoveri per problemi di salute mentale tra i giovani di età compresa tra i 10 e i 24 anni è aumentato di circa il 3% all'anno dal 2012.

Un indicatore che fornisce informazioni sul benessere emotivo di bambini e ragazzi è la loro percezione dello stress. Cosa provoca lo stress nei giovani? Una domanda per un gruppo di scambio giovanile che si riunisce settimanalmente in una grande città svizzera. Il gruppo è un'offerta a bassa soglia lanciata dalla clinica universitaria locale di psichiatria infantile e adolescenziale insieme a un consultorio familiare. Alcuni dei giovani che vi partecipano sono ex pazienti, altri sono stati indirizzati dal servizio di consulenza familiare.

Tutti i presenti concordano sul fatto che uno dei maggiori fattori di stress è la scuola. Carolina, 19 anni, sta per sostenere l'esame finale di apprendistato. La prova è andata male. Carolina non ha un bel ricordo della scuola dell'obbligo.

La sensazione di essere sopraffatta e di fallimento la caratterizza, in parte perché a casa mancava il sostegno: «Nostra madre era un genitore single e malato». La giovane donna è convinta che la sua vita sarebbe diversa oggi se si fosse data da fare alla scuola secondaria o se avesse frequentato il liceo. «Sarei una persona diversa», è convinta, «sarei stata amata di più».

«Lascia perdere», interviene Jan con tono consolatorio. «Ti avrebbero ucciso al ginnasio». Lo stesso sedicenne è stato espulso dal liceo a causa del suo comportamento. Ha lavorato sui suoi sfoghi: «Ho smesso di dare di matto e sono uscito dalla stanza quando sentivo che le cose stavano diventando difficili. Mi è stato detto che non era appropriato per la scuola elementare».

Tutto nella scuola era semplicemente pessimo.

Rahman, 15

Rahman è seduto di fronte a Jan. Il quindicenne vuole ottenere qualcosa nella vita, dice, e si adopera anche per far sì che i suoi fratelli minori vadano bene a scuola. «Mio padre mi ha sempre indicato il figlio di un suo amico come un modello da seguire», dice.

La sensazione di non essere abbastanza è stata aggravata dal bullismo: «Il colore della mia pelle e i miei vestiti ne sono stati la causa. A scuola tutto era negativo». Rahman è entrato in crisi e ha quasi abbandonato la scuola. Da allora si è ripreso e ha fatto un passo avanti: «Sono riuscito a entrare nella scuola media specializzata e ho potuto mostrare a mio padre di cosa sono capace».

6 ragazze su 10 di età superiore ai 14 anni mostrano un aumento dei livelli di stress

Uno studio del 2019 di Pro Juventute ha inoltre identificato la scuola come il principale fattore di stress nella vita di bambini e ragazzi. A causare stress non sono stati solo gli esami e i compiti, ma anche le discussioni in classe, i conflitti con gli insegnanti e il bullismo.

L'indagine ha coinvolto 1056 bambini e ragazzi di età compresa tra i 9 e i 15 anni. Lo studio conclude che un bambino su quattro di età inferiore agli 11 anni mostra un aumento dei livelli di stress. Tra gli over 14, la cifra è di sei giovani donne su dieci e di tre giovani uomini su dieci. Secondo gli autori, gli intervistati con alti livelli di stress si sentivano in media sopraffatti sia dai genitori che dagli insegnanti, erano spesso esausti, emotivamente appesantiti e più spesso ansiosi e soffrivano di disturbi come mal di testa o mal di stomaco.

Non è la prima volta che gli scienziati forniscono ai giovani svizzeri una valutazione preoccupante dello stress. In un sondaggio condotto dalla Jacobs Foundation nel 2014, quasi la metà dei 1.500 partecipanti di età compresa tra i 15 e i 21 anni ha dichiarato che le sensazioni di stress e le richieste eccessive fanno parte della loro vita quotidiana. Allo stesso tempo, l'80% di coloro che soffrono di stress ha dichiarato che non sono i genitori o gli insegnanti a causare loro problemi, ma le elevate esigenze poste.

Perché i giovani fanno così tanta pressione su se stessi? Dopo tutto, il nostro sistema educativo è più permeabile che mai. «La permeabilità a volte crea anche pressione. Si può sempre salire di livello, ottenere qualifiche ancora migliori. Questa opportunità è accompagnata dall'invito a sfruttarla», afferma lo psichiatra giovanile Di Gallo. Se l'avanzamento è allettante, il rovescio della medaglia è la minaccia di cadere, il senso di inadeguatezza e il dubbio su se stessi. «In passato, l'apprendistato era associato alla prospettiva di un posto fisso nella società, ma oggi l'importante è non restare fermi. E la crescente accademizzazione di molti apprendistati sta rendendo più difficile per i giovani con una scarsa scolarizzazione essere soddisfatti».

«La varietà di opzioni per chi vogliamo essere è immensa».

Crescere è diventato fondamentalmente più difficile? «Ogni generazione deve affrontare delle sfide», afferma Di Gallo, «ma la frequenza e la velocità del cambiamento sono aumentate negli ultimi 20 anni. La varietà di opzioni per chi vogliamo essere è immensa». Nell'era dell'individualismo, le convinzioni soggettive hanno preso il posto di valori universalmente validi; la libertà di scelta ha la precedenza sui programmi obbligatori. Anche il genere non sembra più essere un fattore biologico determinante, ma una questione di interpretazione.

«La maggior parte dei giovani è in grado di gestire tutto questo senza problemi. Per il 15-20% più vulnerabile, può portare a richieste eccessive. I disturbi della personalità che possono essere ricondotti a seri problemi di sviluppo dell'identità sono in aumento».

La situazione globale sta facendo ammalare i giovani?

Alcuni attribuiscono il disagio mentale dei giovani anche alla situazione globale. La pandemia, la crisi climatica, poi la guerra in Ucraina: è lo stato di crisi permanente che fa ammalare i giovani? «Di certo non li lascia indifferenti», afferma la psichiatra infantile e adolescenziale Bilke-Hentsch. «Percepiamo questi problemi come minacciosi e vediamo la necessità di agire, ma ci rendiamo conto che né le nostre capacità individuali né le forze sociali sono sufficienti a cambiare la situazione».

In questo contesto, si parla di impotenza appresa - la convinzione, maturata attraverso esperienze negative, di essere esposti alla vita e di non avere alcuna influenza sul suo destino. Questi sentimenti di impotenza caratterizzano anche il quadro clinico della depressione.

Si potrebbe sostenere che anche noi genitori siamo stati testimoni di crisi da adolescenti. Si pensi a Chernobyl, alla Guerra Fredda, al terrorismo dopo la fine del millennio. «C'è una differenza», dice Emil, 19 anni. «A un certo punto potevi spegnere la TV. Oggi le notizie arrivano senza interruzioni».

Carolina, del gruppo di scambio giovanile, ritiene che i social media siano in parte responsabili dell'infelicità mentale di molti giovani: «Il confronto con gli altri, le notizie negative, ti rendono infelice».

Valentina, 15 anni, sospetta che la questione sia più complessa. «Non credo che il benessere mentale possa essere collegato all'uso dei media», dice la futura studentessa delle superiori. «Dovremmo invece guardare ai genitori: Sono loro che formano maggiormente il bambino. Vorrei che i programmi di educazione parentale fossero obbligatori». Valentina ha un rapporto difficile con i suoi genitori.

Un rapporto teso con i genitori non sembra essere un problema per la maggior parte dei giovani. Lo suggeriscono studi come lo Shell Youth Study tedesco. «Dal 2002, la percentuale di giovani che hanno un rapporto positivo con i genitori è in costante aumento», conclude l'ultima indagine del 2019, alla quale hanno partecipato oltre 2.500 giovani tra i 12 e i 25 anni.

È possibile che i bambini di oggi non abbiano la capacità di gestire le richieste.

Eliane Perret, insegnante di recupero

Ai bambini e ai giovani non sembra mancare l'amore. Allora come è possibile che a tanti manchi il sostegno? «Gli adulti hanno il compito di mostrare ai bambini che cos'è la vita, che ci presenta delle sfide e che queste possono essere superate», afferma Eliane Perret, psicologa, insegnante curativa e cofondatrice di una scuola speciale di tipo A nel cantone di Zurigo, dove finiscono i bambini e i giovani il cui comportamento li rende inadatti alla scuola tradizionale.

Perret ha diretto la scuola per 30 anni fino al suo pensionamento nel 2020. Ancora oggi vi insegna artigianato. I giovani si trovano di fronte a richieste sempre maggiori? «Non ne sono sicura», dice Perret. «È possibile che non abbiano la capacità di gestire le richieste».

Quando i genitori e la scuola sollevano il bambino da ogni difficoltà

Perret vede la crisi mentale dei giovani come espressione di una mancanza di resilienza nella vita quotidiana. A molti bambini di oggi mancano le aree di pratica necessarie per rafforzare la loro resilienza. Raramente sperimentano la capacità di superare le sfide. Quando le difficoltà si presentano, si scoraggiano rapidamente.

«Spesso cercano di evitare i requisiti all'inizio e sono piuttosto creativi nel farlo», dice Perret. «Sperano che qualcuno li tolga di mezzo». Molti sono abituati a questo da casa, ma anche da scuola, dove un bambino viene esonerato dagli obiettivi di apprendimento della classe in caso di dubbio. Questo è problematico: «In realtà dovrebbe trattarsi di incoraggiare il bambino e mostrargli come può padroneggiare i compiti stabiliti», dice Perret. «Questo rafforzerebbe il loro senso di autoefficacia a lungo termine».

Lo psicologo zurighese Allan Guggenbühl lavora da 30 anni con i giovani e i loro genitori. Questi ultimi sono ora molto più impegnati a fare tutto bene. «Il pericolo di questa genitorialità più impegnata è che la genitorialità diventi sovraccarica di ideali e troppo concentrata sul bambino», afferma.

Un legame forte non si crea se i genitori soddisfano sempre immediatamente i bisogni del bambino.

Allan Guggenbühl, psicologo

È così che si prepara il bambino a una società in cui prevalgono la giustizia e l'uguaglianza. «Purtroppo, il mondo che attende il bambino non è così. Può succedere che gli insegnanti siano ingiusti, che l'adulatore vada avanti e che nessuno ti aspetti», dice Guggenbühl. «Come genitori, è nostro compito preparare i bambini ai paradossi e alle ingiustizie della vita. Ho l'impressione che questo venga spesso dimenticato». Molti genitori hanno difficoltà a far vivere ai figli esperienze spiacevoli. «Se qualcosa va storto, preferiscono intervenire», osserva Guggenbühl.

Tolleranza degli affetti: come i bambini imparano a tollerare la frustrazione e il conflitto

«Molti genitori non vogliono più educare i propri figli come sono stati educati loro stessi, ma allo stesso tempo mancano modelli alternativi», afferma Perret. Non è sbagliato cercare questi modelli nella letteratura sul come fare, ma ci sono errori di pensiero. «La teoria dell'attaccamento, ad esempio, è spesso fraintesa», afferma Perret. «Un legame forte non si crea se i genitori soddisfano sempre immediatamente i bisogni del bambino. Non tutti i desideri dei bambini possono essere classificati come bisogni».

Perret osserva spesso che i genitori non osano frustrare i figli e hanno difficoltà a sopportare i conflitti perché temono che il rapporto con il bambino possa essere danneggiato. «Quando i genitori pongono dei paletti, il bambino prova un senso di sicurezza. Di tanto in tanto possono sfregarci contro».

Affinché un giovane sia in grado di mobilitare la propria forza interiore nelle situazioni difficili, deve aver imparato a sopportare ciò che gli sembra spiacevole: che la risposta sia negativa, che l'insegnante abbia dato un brutto voto alla presentazione, che il vicino di casa giochi meglio a calcio - senza che i genitori cerchino immediatamente di placarli o di risparmiare loro queste emozioni.

In psicologia si parla di tolleranza agli affetti. «Si riferisce alla capacità di tollerare sentimenti immediati, violenti e intensamente negativi», afferma la psicologa Simone Munsch, responsabile dello studio di psicoterapia dell'Università di Friburgo. «Esistono i cosiddetti fattori transdiagnostici che possono essere riscontrati nella maggior parte dei disturbi mentali: La mancanza di tolleranza agli affetti, cioè i problemi a gestire le emozioni negative, giocano un ruolo chiave in questo caso».

Lo psicologo Guggenbühl ritiene problematica la tendenza a coinvolgere sempre più tardi le giovani generazioni nella responsabilità sociale. «I bambini capiscono presto che il lavoro è il segno che si è integrati nella società e che si è raggiunto un significato», afferma Guggenbühl. «Noi escludiamo i giovani da questo, li releghiamo in una sala d'attesa con programmi scolastici e di formazione continua eternamente lunghi. Il risultato è che quasi la metà dei giovani tra i 20 e i 24 anni è in formazione. Molti giovani adulti si sentono inutili».

L'insegnante Perret ha scoperto che l'apprendistato ha spesso un effetto correttivo dopo i momenti difficili: «Durante l'apprendistato, i giovani devono sviluppare soluzioni a problemi reali, ci si affida a loro». Questo è stato anche il caso di Jan. Dopo essere stato espulso dal ginnasio, ha iniziato un apprendistato come falegname. Durante la discussione, tira fuori il suo cellulare e mostra le foto dei mobili su cui ha lavorato. «L'apprendistato è stata la decisione migliore», dice. «Il mio formatore professionale dice che l'azienda ha un debito da pagare. Lui mi insegna tutto, ma sono io a dover chiedere le cose. Questo mi piace».