Educazione orientata ai bisogni: come funziona?

È sabato mattina al supermercato, Jasmine Treiber sta facendo la spesa con la figlia di tre anni. All'improvviso la bambina sembra completamente sopraffatta. Urla, batte i piedi, piange, è fuori di sé. La madre, che ha quattro figli, rimane calma, cerca di stabilire un contatto visivo con la bambina, le tocca delicatamente il braccio e le dice a bassa voce: «È troppo per te in questo momento, vero? Ti capisco bene»

La bambina si calma gradualmente. Per tutto il tempo Jasmine rimane rivolta verso la figlia, senza minacciarla né punirla, ma cercando piuttosto di trasmetterle la propria calma.

Avrei voluto essere considerato più come un bambino.

Jasmine Treiber, madre

Come voglio comportarmi con mio figlio? E cos'è una «buona educazione»? Sono domande che molti si pongono quando diventano genitori. Spesso la risposta alla prima domanda è: «Non come hanno fatto i miei genitori». Ma allora come?

Alla ricerca di un proprio modo di rapportarsi con i bambini, numerose guide offrono una vasta gamma di consigli e possibilità. Un metodo educativo che negli ultimi dieci, vent'anni si è affermato sempre più anche nel nostro Paese è l'approccio educativo orientato ai bisogni o all'attaccamento.

A differenza delle generazioni precedenti

Anche Jasmine Treiber fa parte di quei genitori che vogliono fare le cose in modo diverso rispetto alle generazioni precedenti. «Io stessa avrei voluto essere vista più come una bambina. Come una bambina che attraverso il suo comportamento cerca di esprimere qualcosa che non è ancora in grado di fare. Invece il mio comportamento veniva solo giudicato», racconta l'aspirante accompagnatrice familiare, che vive con la sua famiglia nel sud della Germania.

Come loro, negli ultimi due decenni innumerevoli genitori hanno aderito al movimento dell'educazione orientata ai bisogni. Un cambiamento di paradigma che nei paesi di lingua tedesca ha interessato principalmente la classe medio-alta.

Ma cosa significa esattamente «orientato ai bisogni»? Come stanno i bambini che crescono in questo modo? E perché sono sempre più numerose le voci critiche nei confronti di questo approccio educativo? Chi sostiene che sempre più bambini mancano di tolleranza alla frustrazione e della capacità di rimandare un bisogno? E il fatto che sempre più genitori si sentano stressati è dovuto, tra l'altro, a questo stile educativo? Il presente dossier intende approfondire queste e altre domande.

I genitori che accompagnano i propri figli in base alle loro esigenze cercano, per quanto possibile, di non punirli, umiliarli o manipolarli.

Cosa si nasconde dietro questo termine?

Innanzitutto, ad oggi non esiste una definizione universalmente valida di educazione orientata ai bisogni. «Si tratta piuttosto di un approccio pedagogico vivo e in continua evoluzione, in cui diversi esperti pongono l'accento su aspetti diversi», afferma la psicologa familiare Stefanie Rietzler. «Al centro c'è l'impegno dei genitori a percepire i molteplici bisogni dei propri figli, a prenderli sul serio e a tenerne conto nel rapporto con loro, senza dimenticare se stessi»

L'attenzione è quindi rivolta a ciò di cui il bambino ha bisogno in quel momento a livello fisico, emotivo e sociale, affinché possa stare bene a lungo termine e svilupparsi in modo sano.

«A differenza del passato, caratterizzato da uno stile educativo autoritario, nell'educazione orientata ai bisogni i bambini non sono considerati «bambini tiranni» che vogliono «manipolare» i genitori con il loro comportamento o «fare apposta i capricci» e che devono essere puniti e plasmati. Sono piuttosto visti come personalità indipendenti che cercano di soddisfare i propri bisogni attraverso le loro azioni.

I genitori orientati ai bisogni cercano sempre il motivo dietro il comportamento del bambino: è arrabbiato perché ha fame, è stanco o sovreccitato? Desidera affetto o attenzione? Si sente troppo costretto e avrebbe bisogno di avere più voce in capitolo? Di conseguenza, cercano di rispondere con amore», spiega Stefanie Rietzler, che insieme al collega Fabian Grolimund dirige l'Accademia per il coaching dell'apprendimento a Zurigo.

Educare senza punire

Ciò significa che i genitori che accompagnano i propri figli in base alle loro esigenze cercano, per quanto possibile, di non punirli, umiliarli o manipolarli per ottenere un determinato comportamento. Il loro amore e il loro affetto non sono condizionati. Coinvolgono i figli nelle decisioni che li riguardano, invece di ignorarli.

Numerosi studi dimostrano che un atteggiamento empatico e rispettoso nei confronti del bambino ha un effetto positivo sul suo sviluppo. Ad esempio, uno studio dell'OCSE del 2020 mostra che i bambini cresciuti in modo autoritario hanno una minore autostima, una maggiore tendenza alla perfezione, più paure e un comportamento più aggressivo, mentre i bambini i cui genitori hanno fissato dei limiti ma hanno risposto con empatia ai loro bisogni hanno mostrato una maggiore autostima e hanno fatto meno ricorso a sostanze che creano dipendenza. Come mai allora vengono mosse critiche all'educazione orientata ai bisogni?

Mancano orientamenti

«Se oggi seguo i dibattiti nell'ambito orientato ai bisogni, mi sembra che l'euforia iniziale sia spesso sovrastata da perplessità», scrive il pediatra e autore tedesco Herbert Renz-Polster nel suo libro «Mit Herz und Klarheit» (Con cuore e chiarezza).

Renz-Polster è impegnato da molti anni come ricercatore e pubblicista nel dibattito sull'educazione. Ritiene molto positivo che negli ultimi decenni siano stati fatti molti progressi in materia di relazioni tra genitori e figli. I genitori trattano i propri figli con molta più attenzione e amore rispetto al passato. Allo stesso tempo, però, lamenta una mancanza di chiarezza che dura ormai da tempo. Sono sempre più frequenti le lamentele secondo cui i genitori sarebbero sull'orlo dell'esaurimento nervoso e i bambini sarebbero sovraccarichi e disorientati.

Dobbiamo mostrare ai bambini che esiste sia il sì che il no, che esistono libertà e limiti.

Herbert Renz-Polster, pediatra e autore di libri

«I genitori non vogliono seguire le orme delle generazioni precedenti. Sanno che il vecchio tipo di autorità non funziona. Ma allora come si configura la responsabilità genitoriale? In parte mancano l'ovvietà e i modelli di riferimento», afferma Renz-Polster.

La conseguenza è una correzione eccessiva in risposta alla severità di un'educazione autoritaria. Molti genitori esitano a mostrare se stessi e la propria posizione. In questo modo, però, viene trascurato un bisogno importante dei bambini, ovvero il bisogno di orientamento.

«I bambini vogliono sapere come funziona la famiglia. Dobbiamo mostrare loro che questo include sia il sì che il no. Sia la libertà che i limiti», sottolinea Renz-Polster. Altrimenti si creerebbe un nuovo squilibrio nell'educazione. «Come nei periodi autoritari, mancherebbe nuovamente l'equilibrio, semplicemente nella direzione opposta», afferma analizzando gli sviluppi degli ultimi anni. «Abbiamo un vuoto dove prima c'era il dominio»

Gli inizi dello stile educativo

Per comprendere come si sia arrivato a questo squilibrio, secondo la psicologa e neurobiologa Nicole Strüber è utile dare uno sguardo agli inizi dell'educazione orientata ai bisogni.

Negli anni '80, il pediatra statunitense William Sears ha sviluppato uno stile educativo fortemente orientato ai bisogni naturali dei neonati e dei bambini, chiamandolo «Attachment Parenting», un movimento mirato in contrapposizione all'atteggiamento educativo autoritario allora prevalente negli Stati Uniti. L'attenzione era focalizzata sulla vicinanza e sull'affetto, sul significato dei segnali emessi dal bambino quando piangeva e sulla soddisfazione immediata dei suoi bisogni. Questo approccio particolarmente attento nei confronti dei figli doveva favorire e rafforzare il legame tra il bambino e la figura di riferimento nella prima infanzia.

È facile che i genitori perdano di vista se stessi dopo la nascita dei figli e ignorino troppo a lungo le proprie esigenze.

Herbert Renz-Polster, pediatra e autore di libri

Con i cosiddetti sette Baby-B, Sears fornisce gli elementi fondamentali per una genitorialità orientata al legame, come ad esempio il contatto fisico dopo la nascita («bonding»), l'allattamento al seno («breastfeeding») o il consiglio di evitare i primi tentativi di educazione («beware of baby trainers»).

Concezione unilaterale del legame

William Sears si occupò allora intensamente della teoria dell'attaccamento, elaborata negli anni '70 dallo psichiatra infantile britannico John Bowlby, dalla psicologa statunitense Mary Ainsworth e dallo psicoanalista scozzese James Robertson.

Oltre all'importanza della vicinanza, della protezione e della sicurezza per il legame genitore-figlio, ha sottolineato anche l'altrettanto importante bisogno di esplorazione del bambino – la naturale curiosità e il desiderio di scoprire, comprendere e interagire con l'ambiente circostante – nonché la reciprocità e l'equilibrio tra questi due poli.

Sears, invece, si concentrava esclusivamente sui bisogni di sicurezza dei neonati. Il pediatra ignorava quasi completamente l'importanza della voglia di esplorare per lo sviluppo infantile. «L'approccio di Sears era innanzitutto l'antitesi dell'educazione autoritaria. All'epoca era necessario concentrarsi molto sul legame, perché un approccio fisico e affettuoso con i bambini era una novità per molti», spiega Nicole Strüber.

Tuttavia, questa interpretazione unilaterale della teoria dell'attaccamento è stata tramandata fino ad oggi e porta a un'errata interpretazione, ulteriormente rafforzata dai social media. Come conseguenza, Strüber afferma che i bisogni emergenti di autonomia del bambino vengono spesso trascurati, poiché l'attenzione è troppo concentrata sulla fase neonatale.

Ritorno in orbita

Anche Herbert Renz-Polster osserva che i genitori a volte rimangono fissi su questo obiettivo di legame e non riescono a trovare un equilibrio che includa anche l'esplorazione. «Inizialmente, la natura ha previsto che l'attenzione fosse concentrata sul bambino, che tutti ruotassero attorno al neonato», afferma, e aggiunge, rimanendo fedele a questa immagine:

«Alla fine della fase neonatale, i pianeti dovrebbero riprendere lentamente la loro attività gravitazionale. Se il bambino rimane al centro, in questa posizione si sente sopraffatto. Vuole gradualmente entrare nell'orbita familiare, dove vengono ascoltati i bisogni di tutti» È facile che i genitori perdano questo momento di svolta dopo la prima infanzia e ignorino troppo a lungo i propri bisogni. È comprensibile, perché durante la prima infanzia spesso prevale la sensazione che l'unica cosa importante sia la felicità del bambino

Sui social media molte cose sono dogmatiche ed esagerate e sembrano il risultato di una lista di cose da fare.

Susanne Mierau, pedagogista e autrice

Senza uno sguardo alle proprie esigenze, però, in questo sistema planetario mancherebbe il vero centro di forza, ovvero genitori che si sentono a proprio agio nel loro ruolo. E che proprio per questo sono in grado di accompagnare bene il proprio figlio in questo momento particolarmente difficile: concedendo al bambino molta autonomia e allo stesso tempo rispettando i limiti di tutti i membri della famiglia.

Immagine distorta sui social media

A poco aiuto per i genitori è anche l'immagine distorta che i social media danno in parte di questo stile educativo. «Lì migliaia di video esortano ad essere attenti, affettuosi e gentili. Alcuni genitori si sentono dei falliti quando non riescono sempre a farlo», afferma Herbert Renz-Polster. I genitori cercano l'approvazione di coloro che sembrano farlo bene, e questo li rende ancora più insicuri. Inoltre, è facile avere l'impressione che si tratti di soddisfare costantemente ogni bisogno.

Susanne Mierau è altrettanto preoccupata per gli sviluppi sui social media. La pedagogista e autrice berlinese ha scritto diversi saggi sul tema dell'«educazione orientata ai bisogni». «Oggi su Internet chiunque può spacciarsi per esperto. Molti non sono qualificati, ma realizzano video professionali e raggiungono un pubblico molto vasto»

Sono così entrati in circolazione molti concetti che non hanno più nulla a che vedere con l'idea originaria di un'educazione orientata ai bisogni. Inoltre, l'orientamento ai bisogni viene spesso presentato in modo troppo unilaterale. «Molto è dogmatico ed esagerato e sembra quasi che si debba spuntare una lista di controllo», afferma Mierau.

I bambini esprimono solitamente un desiderio immediato. È nostro compito capire quale bisogno si cela dietro tale desiderio.

Patricia Lannen, psicologa dello sviluppo

Desiderio o necessità?

Un malinteso che può essere collegato a questa visione unilaterale è anche la frequente confusione tra desiderio e bisogno. «La terza barretta di cioccolato non è un bisogno, mangiare regolarmente e non soffrire la fame invece sì», afferma Susanne Mierau. Questo errore si basa su una conoscenza superficiale con cui si confronta continuamente nelle interviste e nei media.

Ad esempio, dietro al desiderio del bambino di preparare una torta con i genitori potrebbe nascondersi il bisogno di trascorrere del tempo insieme e di sentirsi legato alla famiglia. «È importante mettersi nei panni del bambino», spiega Patricia Lannen, psicologa dello sviluppo e direttrice dell'Istituto Marie Meierhofer per l'infanzia di Zurigo .

Un problema nel distinguere tra desiderio e bisogno è che i bambini, almeno fino a una certa età, esprimono i loro desideri immediati e non sono ancora in grado di identificare il bisogno che sta dietro di essi.

«Il modo in cui il bambino percepisce i propri bisogni dipende dal suo sviluppo emotivo e cognitivo. I bambini esprimono solitamente un desiderio immediato. È nostro compito capire quale bisogno si cela dietro tale desiderio». Ad esempio, una mamma o un papà potrebbero dire: «Purtroppo adesso non possiamo preparare una torta, non abbiamo gli ingredienti e io sono troppo stanco. Ma leggiamo una storia insieme» In questo modo, il desiderio di preparare una torta non viene soddisfatto, ma viene soddisfatto il bisogno di trascorrere del tempo insieme.

Di conseguenza, il riconoscimento di un bisogno dipende dalla capacità della persona di riferimento di percepire i segnali del bambino, interpretarli correttamente e reagire in modo adeguato. «Questa cosiddetta sensibilità genitoriale è una competenza intuitiva. Se manca, è necessario cercare di rafforzare i genitori in questo senso, invece di giudicarli», afferma Lannen.

I bambini hanno bisogno di figure di riferimento che credano in loro e li stimolino.

Accettare le frustrazioni

È quindi importante rispondere alle esigenze del bambino, ma senza escludere le frustrazioni, sottolinea la psicologa. «È scientificamente provato», afferma Patricia Lannen riferendosi a un ampio metastudio.

Lo psicologo e professore di pedagogia olandese Marinus van IJzendoorn ha dimostrato che il bambino si sviluppa meglio quando i genitori non intervengono per aiutarlo ad ogni minima frustrazione. In questo modo il bambino impara a gestire da solo i piccoli disagi. Lo sviluppo dell'autocontrollo, ovvero la capacità di gestire con successo le emozioni e altri stati intensivi, è un compito fondamentale dello sviluppo che è importante per tutta la vita.

I bambini hanno bisogno di figure di riferimento che credano in loro e li stimolino. Questo vale non solo per i più piccoli, ma anche per i bambini più grandi. È ovvio che per un bambino è più comodo ricevere subito aiuto per fare i compiti, piuttosto che sopportare la rabbia e la frustrazione di non riuscire a capire un esercizio. Se però riesce a superare da solo questa sensazione e a riprovare, impara molto.

Gli adolescenti hanno bisogno di conoscere i limiti

Che questo valga anche per l'adolescenza è noto alla psicologa Christine von Arx, che si occupa dello sviluppo dei bambini e degli adolescenti presso la Scuola universitaria professionale di Zurigo (ZHAW).

«I giovani hanno un forte bisogno di autonomia. Hanno bisogno di indipendenza per sviluppare il loro potenziale.» Questo è naturalmente importante, ma come sempre è fondamentale trovare il giusto equilibrio.

«Se i genitori sono sempre in sintonia con i giovani e accettano tutto ciò che fanno, ne ostacolano lo sviluppo. I giovani hanno bisogno dei genitori come sparring partner con cui confrontarsi. Devono imparare dove sono i limiti dei genitori, dove sono quelli delle persone che li circondano e dove possono imporsi» Quella che nei bambini piccoli è la tolleranza alla frustrazione, nei giovani si manifesta in modo molto simile con la capacità di imporsi.

Esigenze nel sistema familiare

Questa è la teoria. Nella pratica, l'educazione orientata ai bisogni richiede molto alle mamme e ai papà. «Da questo atteggiamento interiore deriva per molti genitori la necessità di riflettere e mettere in discussione se stessi, i propri condizionamenti e i propri modelli di comportamento, poiché forse essi stessi sono stati educati con uno stile piuttosto autoritario», afferma la psicologa Stefanie Rietzler.

Per poter accompagnare i bambini con sensibilità, devo prima essere in grado di controllare me stesso.

Stefanie Rietzler, psicologa

Ma i nuovi modelli comportamentali richiedono tempo ed energia per consolidarsi e non sempre vengono in mente nelle situazioni di stress. «Per poter accompagnare i bambini con empatia attraverso le tempeste emotive, ovvero per poterli co-regolare, devo prima di tutto imparare a regolare il mio sistema nervoso e a tenere a freno i miei impulsi. Altrimenti mi lascio contagiare e travolgere troppo rapidamente dalla frustrazione, dalla tristezza, dalla rabbia, dalla paura o dalla delusione del bambino. A quel punto divento io stesso irritato, rumoroso o sopraffatto dalle paure», spiega Rietzler.

La fiducia come chiave

Inoltre, un'educazione orientata alle relazioni presuppone fiducia: fiducia nel bambino, in se stessi e nel rapporto genitore-figlio. «Non posso limitarmi a impormi con severità o durezza nelle situazioni conflittuali e controllare mio figlio. Devo davvero coinvolgerlo, essere flessibile e trovare soluzioni individuali». In questo modo, come madre o padre, ci si rende anche vulnerabili.

Stefanie Rietzler ricorda un giorno in cui era molto stanca e stressata, quando suo figlio di quasi tre anni ha battuto i piedi e le ha rimproverato il tono irritato: «Basta, mamma! Smettila di parlarmi in questo modo, sei ingiusta!» Non mi piace per niente! «All'inizio sono rimasta sorpresa», ricorda la psicologa, «poi ho capito che c'era qualcosa di bello in tutto questo»

Si tratta di un atteggiamento di rispetto nei confronti degli altri e di un senso di appartenenza.

Susanne Mierau, pedagogista

Anche la vita quotidiana di Jasmine Treibers con quattro bambini piccoli non è affatto perfetta. «Ci sono giorni in cui non va proprio tutto bene», dice. «Ma anch'io ho i miei problemi e i miei momenti no. Sono comunque presente e se alzo la voce mi scuso. In questo modo i bambini capiscono che sono solo un essere umano. I miei limiti sono importanti e loro possono usarli come punti di riferimento»

La buona notizia è che non esiste una medaglia per la migliore educazione orientata ai bisogni. «Non si tratta di perfezione o di spuntare una lista di cose da fare tratta da un manuale sull'educazione, ma di avere un atteggiamento rispettoso nei confronti degli altri», afferma Susanne Mierau.

Non si tratta inoltre di soddisfare immediatamente ogni bisogno del bambino, ma piuttosto di percepirlo innanzitutto. «E in fin dei conti non si tratta solo dei bisogni dei bambini, ma anche di legami, convivenza e comprensione del fatto che i bisogni e le interazioni all'interno della famiglia devono essere considerati come un sistema»