Dislessia: il supporto è necessario già nella scuola dell'infanzia
Signor Gabrieli, cosa sanno le neuroscienze sulla dislessia e come sono cambiate queste conoscenze nel corso degli anni?
Le cause della dislessia, o disturbo della lettura e dell'ortografia, che colpisce in varie forme il 10-12% dei bambini, non sono ancora del tutto note. Un tempo si riteneva che il problema principale fosse l'introduzione di una componente visiva nel linguaggio: dopo tutto, un bambino affetto impara a parlare a casa senza problemi, ma poi ha difficoltà con il linguaggio scritto a scuola.
E oggi?
Oggi è ampiamente riconosciuto che l'insorgenza della dislessia ha solitamente a che fare con l'elaborazione del linguaggio parlato. Ad esempio, alcuni bambini mancano di consapevolezza fonologica, un'abilità che ci permette di capire esplicitamente che una parola è composta da diversi suoni. I bambini che non sviluppano questa abilità hanno difficoltà ad associare i suoni alle lettere scritte e alle parole che riconoscono.
Questa mancanza di consapevolezza fonologica è associata a differenze percepibili nella struttura o nel funzionamento del cervello?
È stato dimostrato che almeno due aree cerebrali importanti per la lettura funzionano in modo diverso nei bambini con scarse capacità di lettura, il che ha un effetto negativo. Entrambe le aree si trovano nell'emisfero sinistro del cervello, che è responsabile, tra l'altro, delle competenze linguistiche e diventa sempre più importante per la lettura con l'aumentare dell'esperienza. Una parte del lobo temporale sinistro è responsabile del riconoscimento del linguaggio scritto, mentre un'area del lobo parietale è responsabile del collegamento tra suoni e scrittura.
Numerosi studi hanno dimostrato che queste aree del cervello funzionano in modo diverso nei bambini e negli adulti con dislessia. È stato inoltre dimostrato che l'anatomia del cervello dei bambini dislessici differisce per alcuni aspetti da quella degli altri. Queste differenze si manifestano già prima dell'inizio della scuola, in alcuni casi già nel primo mese di vita.
Il suo laboratorio di ricerca ha recentemente pubblicato uno studio sulla plasticità cerebrale nelle persone affette da dislessia. Che cosa avete scoperto?
Nelle persone con una normale capacità di lettura, il cervello elabora ciò che viene visto o sentito ripetutamente in modo sempre più efficiente. Dopo la seconda, terza o quarta ripetizione, questa efficienza può essere riconosciuta da un livello inferiore di attivazione cerebrale in risposta agli stimoli corrispondenti.
E per le persone con difficoltà di lettura?
Utilizzando la risonanza magnetica (MRI), abbiamo potuto constatare che il cervello di adulti e bambini dislessici reagisce in modo molto meno adattivo a stimoli uditivi o visivi ripetuti. Ciò suggerisce una maggiore rigidità e una minore plasticità. Questi stimoli comprendevano anche parole parlate e scritte. Si può ipotizzare che un'elaborazione meno efficiente di tali informazioni sia svantaggiosa per l'apprendimento della lettura.
Siamo rimasti sorpresi dal fatto che la minore plasticità abbia interessato anche aspetti che non hanno nulla a che fare con la lettura, come il riconoscimento di volti e oggetti. Poiché in precedenza le persone affette da dislessia non erano state associate a difficoltà nel riconoscimento di volti o oggetti, questo risultato è per noi un mistero.
Un anno prima, alcuni studi hanno dimostrato che i dislessici hanno più difficoltà a riconoscere le voci. Questo ha a che fare anche con una minore plasticità del cervello?
Sì, e questo risultato della ricerca ha fornito l'impulso per il nuovo studio di risonanza magnetica. Abbiamo scoperto che i dislessici erano meno bravi a riconoscere le voci rispetto al gruppo di controllo e volevamo sapere cosa succede alla plasticità cerebrale che supporta il processo di apprendimento.
Quali interventi precoci sono disponibili per i bambini con dislessia?
Sono previsti programmi di lettura in piccoli gruppi con un insegnante appositamente formato. Questi programmi si concentrano sulla percezione dei singoli suoni del parlato e sul collegamento tra suoni e scrittura. Si tratta quindi di un approccio molto diretto. Quasi tutti i bambini imparano questo metodo a scuola come parte del programma, ma alcuni hanno bisogno di un aiuto maggiore.
Purtroppo, nel nostro sistema scolastico è comune reagire solo quando è troppo tardi.
Sono di qualche aiuto?
Esistono prove convincenti del fatto che interventi di questo tipo sono più efficaci quando vengono utilizzati nella scuola materna o nel primo anno. Ad ogni anno scolastico successivo, gli interventi aiutano meno gli alunni. Prima identifichiamo e sosteniamo i dislessici, meglio è per loro. Purtroppo, nel nostro sistema scolastico è comune non reagire fino a quando non è troppo tardi.
Gli insegnanti con buone intenzioni non riescono a capire se un alunno ha effettivamente un problema di lettura fino a quando non è talmente indietro che il problema diventa una crisi. Questo è tragico, perché non solo questi bambini perdono l'opportunità di un sostegno precoce, ma hanno anche la sensazione di fallire a scuola. Gli alunni che rimangono molto indietro rispetto ai compagni e che hanno difficoltà con la materia perdono l'ottimismo e la fiducia in se stessi in termini di rendimento scolastico.
Ritiene che i risultati della sua ricerca possano contribuire a migliorare gli interventi attuali?
Se in futuro saremo in grado di rilevare le differenze cerebrali poco dopo la nascita, potremo sviluppare interventi completamente nuovi da utilizzare a casa. Anche se inizialmente si tratterebbe solo di una sperimentazione, i bambini potrebbero ricevere un sostegno già prima di iniziare la scuola.
L'entusiasmante possibilità di sviluppare farmaci per promuovere la plasticità è attualmente oggetto di ricerca negli animali, ma non è ancora adatta all'uso nell'uomo. È difficile immaginare che possano esistere farmaci che abbiano un effetto diretto sulle capacità linguistiche, ma i farmaci che promuovono la plasticità sono certamente concepibili. Tuttavia, prima che un trattamento di questo tipo possa essere preso in considerazione nell'uomo, è necessario chiarire una serie di questioni etiche.
Questo testo è apparso per la prima volta in inglese su BOLD - Blog sull'apprendimento e lo sviluppo.
