Dipendenza: intrappolati nel desiderio

Avevo 15 anni e ne dimostravo 12, ma era facile procurarsi quella roba: ecstasy, cocaina, benzodiazepine. Avevo già fumato erba in passato, prima di iniziare a passare i fine settimana da mio padre a Zurigo. All'epoca litigavo continuamente con mia madre . Era severa riguardo alle regole sul cellulare e agli orari di uscita: ero l'unico ad avere il controllo parentale sul telefono e dovevo essere a casa entro le 22.

«Mio padre non era il motivo per cui andavo sempre più spesso a Zurigo: volevo la libertà. Nel parco ho conosciuto un gruppo di ragazzi. Molti di loro erano dei ragazzini come me, e nei locali non ci facevano entrare. Tutti facevano uso di sostanze, non in piccole dosi e non roba da poco. Ero curioso e non pensavo che qualcosa potesse andare storto.»

Un problema di dipendenza è sempre multifattoriale. Non può essere ricondotto a un'unica causa.

Tre storie di dipendenza

Ben*, oggi diciannovenne, è uno dei tre protagonisti che in questo dossier parlano della loro dipendenza. Sono state sostanze diverse a segnare il loro destino, ma le loro storie hanno molto in comune: il fatto che la dipendenza si sia insinuata gradualmente e che le persone coinvolte continuassero a negarla anche quando le conseguenze erano ormai evidenti.

«Per un anno sono andato a scuola sotto l'effetto di sostanze stupefacenti e mi sono diplomato con il massimo dei voti», racconta Noah*, 18 anni. «Perché dovrei cambiare qualcosa?» Claudia*, 52 anni, si definisce una «maestra nel rimosso». «Prendi del vino bianco e lo travasi con discrezione in bottigliette di PET. Intuisci che non va bene, ma metti da parte quel pensiero. Gestisci la casa in modo impeccabile, non fai mancare nulla alla famiglia. Va tutto bene.»

Il fattore famiglia

Cosa spinge le persone a ricorrere alle droghe? Perché alcuni ne diventano dipendenti e altri no? Come mai proprio gli adolescenti amano sperimentare con queste sostanze? Cosa dà loro la forza necessaria per gestirle? Il presente dossier affronta queste e altre domande. L'attenzione è rivolta alla dipendenza da sostanze psicoattive quali alcol, nicotina, cannabis, farmaci o le cosiddette droghe pesanti.

Vogliamo capire cosa distingue la voglia di sperimentare dal consumo problematico, come parlare di droga con gli adolescenti – e cosa fare se i propri figli vengono sorpresi a fumare erba o se si ritrovano ubriachi appesi al water.

I geni svolgono un ruolo importante, ma anche l'ambiente. A volte prevale l'uno, altre volte l'altro.

Wolfgang Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze

Da decenni la ricerca sulle dipendenze si occupa di capire cosa renda le persone vulnerabili ai problemi di dipendenza. Una cosa è certa: un problema di dipendenza è sempre multifattoriale. Non può essere ricondotto a un'unica causa, ma deriva dall'interazione di diversi fattori. A questo proposito, i ricercatori hanno identificato diversi fattori di rischio, a partire dai geni.

«Spesso le dipendenze si presentano come un filo conduttore nelle storie familiari», afferma Philip Bruggmann, primario presso il Centro Arud per la medicina delle dipendenze di Zurigo. Secondo il National Institute on Drug Abuse statunitense, dal 40 al 60 per cento del rischio di sviluppare una dipendenza da sostanze stupefacenti è attribuibile al nostro patrimonio genetico. Cosa significa esattamente?

«‹I geni svolgono un ruolo importante›, afferma Wolfgang Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze presso l'Istituto centrale per la salute mentale di Mannheim, ‹ma anche l'ambiente. A volte prevale l'uno, altre volte l'altro›.»

I geni e l'ambiente agiscono in sinergia

La questione è complessa: «Un rischio maggiore di dipendenza non può essere attribuito a un gene specifico. Piuttosto, entrano in gioco circa un centinaio di geni che interagiscono in modi diversi». Le varianti genetiche influenzano infatti i processi biologici, ma anche i tratti della personalità, rendendo le persone più o meno predisposte a sviluppare una dipendenza.

Tra i fattori di rischio figurano, ad esempio, le malattie mentali e la predisposizione ad esse, ma anche caratteristiche quali una bassa tolleranza alla frustrazione, difficoltà nella regolazione delle emozioni, scarse capacità cognitive o funzioni esecutive poco sviluppate. Queste ultime sono quelle capacità mentali che facilitano il nostro adattamento sociale e la cooperazione, ci consentono di pianificare e mettere in atto azioni e di rimandare i propri bisogni.

La genetica non è un destino

La buona notizia è che tali capacità non dipendono esclusivamente dai geni. «Possiamo allenarle», afferma Sommer, «fin dalla prima infanzia». Ciò presuppone esperienze di apprendimento adeguate, rese possibili da figure di riferimento affidabili e amorevoli che consentano al bambino di svilupparsi e di ricevere stimoli intellettuali, trasmettendogli valori e stabilità.

Senza questo fertilizzante, come sa bene Sommer, nemmeno il seme migliore può prosperare. O, in altre parole: «La genetica non è il nostro destino, ma piuttosto una struttura che consente molteplici possibilità di sviluppo». Così, buone condizioni ambientali potrebbero compensare il rischio genetico. Al contrario, la negligenza, i conflitti familiari prolungati, un genitore tossicodipendente e le esperienze traumatiche sono fattori che aumentano il rischio di sviluppare una dipendenza, proprio come la povertà, un basso livello di istruzione o un facile accesso alle droghe.

Intuisci che non va bene e metti da parte quel pensiero.

Claudia, 52 anni

Il fattore genetico ha un peso determinante quando si parla di dipendenza da sostanze stimolanti, i cosiddetti «stimolanti». Tra queste figurano la cocaina e le anfetamine. Si tratta di composti chimici che aumentano l'attività del sistema nervoso centrale e sono presenti come principio attivo nelle droghe da festa o, a dosi ridotte, in farmaci soggetti a prescrizione medica come il Ritalin.

«La dipendenza dalle sostanze stimolanti è in gran parte dovuta a cause genetiche», afferma Sommer. «O meglio, è strettamente correlata all'ADHD: questo disturbo ne aumenta enormemente il rischio.»

Dipendenza e ADHD

Secondo il ricercatore, la ragione di ciò risiede nelle peculiarità neurobiologiche dell'ADHD, in particolare in una reazione alterata alla dopamina. Questo neurotrasmettitore svolge un ruolo centrale nell'attenzione e nella motivazione. Viene rilasciato in presenza di stimoli positivi, quando flirtiamo, facciamo sport o mangiamo qualcosa di buono, ma anche in caso di pericolo o di segnali di allarme.

«Nelle persone affette da ADHD, il sistema specializzato nella dopamina reagisce in modo meno sensibile a tali stimoli. Di conseguenza, si distraggono più facilmente e hanno maggiori difficoltà a concentrarsi», afferma Sommer. «Mentre gli stimolanti hanno un effetto energizzante sulla maggior parte di noi, spesso aiutano chi soffre di ADHD a raggiungere una maggiore calma interiore e lucidità.»

Noi esseri umani vogliamo ridurre a tutti i costi le sensazioni spiacevoli.

Wolfgang Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze

Questo effetto di automedicazione, insieme ai tipici problemi interpersonali ed emotivi associati al disturbo, ha reso gli adolescenti con ADHD più inclini al consumo di sostanze stupefacenti in generale e all'abuso di stimolanti in particolare.

«È però anche vero», sottolinea Sommer, «che un trattamento con stimolanti a basso dosaggio riduce notevolmente il rischio di dipendenza nelle persone affette da ADHD. Questi farmaci, infatti, le aiutano a regolare meglio l'elaborazione degli stimoli. Ecco perché la diagnosi precoce è così importante».

Cosa succede nel cervello?

Ciononostante: «Non esiste una personalità predisposta alla dipendenza», afferma convinto il ricercatore Sommer. Si tratterebbe piuttosto di un processo di apprendimento antichissimo, insito in tutti noi, che spiana gradualmente la strada alla dipendenza. È infatti nella natura umana cercare con ogni mezzo di ridurre le sensazioni spiacevoli e di godere di quelle piacevoli.

Il sistema di ricompensa registra, nella situazione specifica, le conseguenze positive e inaspettate del nostro comportamento – e genera un segnale di apprendimento affinché ripeta quel comportamento in futuro. «Questo apprendimento basato sulla ricompensa insegna alle persone e agli animali a orientarsi nel loro ambiente», afferma Sommer. «È fondamentale per lo sviluppo di comportamenti che garantiscono la sopravvivenza, come la ricerca del cibo o la riproduzione.»

Di conseguenza, consumiamo sostanze per ragioni simili a quelle che ci spingono a meditare, a fare sesso o a mangiare dolci. «Con la differenza che le droghe agiscono sul sistema di ricompensa in modo più diretto e intenso rispetto agli stimoli positivi tradizionali.»

Claudia ricorda: «Da adolescenti, tutti noi apprezzavamo l'effetto che fa un drink: ti rende esuberante e disinvolto, ti dà il coraggio di rivolgerti alle persone». Noah, un tempo, sotto l'effetto della cocaina, scommetteva ingenti somme di denaro: «Quando sei sotto cocaina sei pieno di energia e ti senti capace di tutto».

«Queste sostanze ci consentono di adattare il nostro stato mentale a una situazione e alle sue esigenze», afferma Sommer, ricercatore nel campo delle dipendenze, «purché le utilizziamo in modo controllato. Con il ripetersi dell'uso, aumenta il rischio di perdere il controllo».

Per gli adolescenti, il pensiero razionale è possibile solo in misura limitata.

Toni Berthel, psichiatra

La pubertà: un giro sulle montagne russe

Gli adolescenti sono considerati particolarmente vulnerabili al consumo di droghe. «Inizialmente, la voglia di sperimentare e lo spirito avventuroso sono dovuti ai cambiamenti in atto nel cervello», spiega Toni Berthel, psichiatra ed esperto di dipendenze di Zurigo. Durante la pubertà, il cervello subisce una riorganizzazione. Questo processo avviene gradualmente. Solo per ultima, ovvero tra i 20 e i 25 anni, è il turno della corteccia prefrontale, responsabile, tra l'altro, del controllo degli impulsi e della pianificazione.

«Fino a quel momento, i giovani sono in grado di ragionare in modo razionale solo in misura limitata», afferma Berthel. Di conseguenza, gli adolescenti hanno maggiori difficoltà a controllare i propri impulsi. Inoltre, sempre a causa dei cambiamenti in corso nel cervello, il loro centro di ricompensa riceve meno stimoli. Ciò significa che a quell'età occorre qualcosa di più per provare un brivido o una sensazione di felicità.

Da un lato, infatti, è proprio il nostro centro di controllo a provocare un'altalena emotiva durante la pubertà. «D'altro canto, però, sono anche gli enormi cambiamenti fisici a causare insicurezza», afferma Berthel. Allo stesso tempo, gli adolescenti devono affrontare il loro compito evolutivo principale: «Staccarsi dalla famiglia, sviluppare una propria identità e trovare il proprio posto nella società».

È necessario controbilanciare le preoccupazioni e le tensioni che ne derivano. A tal fine, afferma Berthel, esistono diverse strategie: «Si affrontano i sentimenti difficili con la perseveranza oppure ci si sottrae ad essi ricorrendo all'intorpidimento e alla fuga».

Le esperienze in stato di ebbrezza trasmettono ai giovani un senso di appartenenza e facilitano la loro integrazione.

Toni Berthel, psichiatra

Quando gli adolescenti fumano erba, si ubriacano, fumano sigarette o provano droghe da festa, secondo gli esperti in materia di dipendenze non si tratta solo di consumo di sostanze. «Naturalmente noi genitori pensiamo: ‹È una cosa negativa!›», afferma Berthel. «Ma i giovani ne fanno uso proprio perché li fa stare bene.»

«Le esperienze di ebbrezza fanno parte del gioco»

L'ebbrezza, ovvero la perdita di controllo provocata intenzionalmente, vanta una lunga tradizione nella nostra storia culturale quando si tratta dei cosiddetti rituali di iniziazione – cerimonie che segnano il passaggio di una persona alla fase successiva della vita, a un nuovo status sociale o a un altro gruppo.

«L'adolescenza è un periodo ricco di cambiamenti», afferma Berthel. «Le esperienze che provocano euforia ne sono semplicemente parte integrante. Trasmettono ai giovani un senso di appartenenza e identità, facilitano il loro distacco dai genitori e l'integrazione tra i coetanei.»

Sostanze diverse a seconda del gruppo di pari

Il ruolo che le sostanze assumono nel corso dell'adolescenza dipende quindi anche dal gruppo di coetanei. Chi era adolescente negli anni ’90 se lo ricorda bene: gli skater e gli appassionati di hip-hop fumavano erba, i fan della techno entravano piuttosto in contatto con l'ecstasy, mentre l'alcol non era apprezzato solo dai punk.

Ancora oggi ogni gruppo ha le sue peculiarità – e svolge una funzione fondamentale per i suoi membri: è l'anticamera della società, dove gli adolescenti si preparano alle sfide che li attendono e danno il via, tra di loro, a processi di crescita che non sarebbero possibili in famiglia. «Avere un posto nel gruppo è fondamentale», afferma Berthel. «Ecco perché i genitori non vengono ascoltati quando, per paura delle cattive compagnie, suggeriscono ai propri figli di cercarsi nuovi amici.»

L'informazione è importante

Il nuovo smartphone, la prima busta paga, l'uscita serale, l'alcol: «Durante la pubertà, ai giovani si aprono molte nuove opportunità», spiega Berthel, esperto in dipendenze. Spesso non riescono a sfruttarle in modo responsabile fin da subito.

«È normale che a volte si verifichi una perdita di controllo, così come è normale che i genitori si preoccupino. Parlare subito di dipendenza quando si tratta di sostanze è, nella maggior parte dei casi, infondato. Non dovremmo patologizzare affrettatamente gli adolescenti quando esagerano: la grande maggioranza lo fa solo temporaneamente.»

Non è certo il genere di sbornia che si vorrebbe ripetere tanto presto.

Karina Weichold, psicologa

Il superamento dei confini come fase dello sviluppo

È solo una piccola minoranza di giovani a sviluppare una dipendenza, come ben sa anche Philip Bruggmann, medico specializzato in dipendenze. «L'informazione è comunque di fondamentale importanza», afferma, «soprattutto in relazione a fenomeni più recenti come il consumo combinato, che osserviamo soprattutto tra i giovani».

A volte i giovani devono oltrepassare i limiti per riconoscerli, come sa bene anche Karina Weichold, docente di psicologia all'Università di Jena, specializzata nella prevenzione delle dipendenze. Fino a un certo punto, afferma, l'incoscienza giovanile svolge una funzione positiva per lo sviluppo, consentendo agli adolescenti di affrontare le numerose sfide di questa fase della vita.

«Un adolescente che torna a casa ubriaco, in certi casi, dimostra così anche la propria indipendenza nei confronti dei genitori: vuole compiere un passo avanti nel suo percorso di crescita, che lo porta a prendere decisioni in modo più autonomo.»

Quando si parla di consumo problematico?

Imparare a consumare alcol in modo responsabile può significare anche esagerare ogni tanto, secondo Weichold: «Chi ha sofferto un brutto mal di testa da sbornia non vorrà ripetere quell'esperienza tanto presto». Lo stesso vale per il consumo di cannabis. Weichold lo sconsiglia vivamente, ma offre anche parole rassicuranti: «Chi la prova non diventa subito un fumatore abituale, perché devono esserci anche altri fattori di rischio».

La psicologa fa riferimento ai risultati di diversi studi giunti a una conclusione simile: tra i giovani classificati come socialmente competenti, psicologicamente robusti e altrettanto solidi dal punto di vista dell'autostima, c'erano molti che avevano sperimentato la marijuana, ma non ne facevano uso regolare. Secondo i risultati, in questo gruppo si riscontravano più adolescenti stabili rispetto al gruppo dei coetanei che fumavano marijuana in modo eccessivo o che non l'avevano mai provata.

Ignorare la realtà

Rimane tuttavia una domanda: dove finisce la voglia di sperimentare e dove inizia un consumo problematico? «All'inizio, quando fumavo erba, lo facevo solo per divertirmi», ricorda Noah. «Una volta siamo andati a fare la spesa subito dopo. Nel bel mezzo del negozio mi è venuto un attacco di risate. È stato leggendario.»

All'epoca, Noah ne è convinto, non aveva problemi. «I problemi sono iniziati quando non avevo più bisogno né di compagnia né di un'occasione particolare per fumarmi uno spinello», dice. «Non lo facevo più per divertimento, ma per sfuggire alla realtà, alle cose che andavano male.»

Volevo essere il migliore in qualcosa – anche se questo significava solo essere quello che prendeva più pillole.

Ben, 19 anni

Anche Claudia parla del vino come di una sostanza stupefacente con cui cercava di affogare il dolore di vecchie ferite. E Ben ne faceva uso seguendo il motto «Più ce n'è, meglio è». «Alla fine, quello che cercavo era l'attenzione», dice. «Volevo essere il migliore in qualcosa, proprio come un tempo a scuola – anche se questo significava solo essere quello che prendeva più pillole.»

Quando le droghe diventano un sostegno

Se una pillola ci regala sensazioni di felicità, un paio di drink una serata spensierata o uno spinello ci fa ridere a crepapelle, non c'è ancora motivo di preoccuparsi, come spiega Toni Berthel, esperto di dipendenze.

«La situazione diventa problematica quando il divertimento e i fattori sociali passano in secondo piano e iniziamo gradualmente ad aver bisogno della sostanza per sostenere il nostro funzionamento: quando la motivazione e il rilassamento, le sensazioni di felicità e la concentrazione, l'affrontare i problemi e le esigenze quotidiane riescono solo più con il suo aiuto.» Oppure, come afferma la psicoterapeuta Kinga Gloor: «Quando la droga diventa una stampella.»

Possiamo rallegrarci del successo, mentre dal fallimento impariamo a crescere.

Kinga Gloor, psicoterapeuta

Spesso sono proprio gli adolescenti con un passato difficile ad aver bisogno di questo sostegno, perché provengono da contesti familiari complicati, soffrono di ADHD o di disturbi psichici preesistenti, come spiega la consulente e terapeuta del Centro specializzato in dipendenze di Bülach (ZH). La sua esperienza dimostra però anche che l'idea secondo cui i problemi di dipendenza colpiscono solo chi ha sempre avuto difficoltà è riduttiva.

«La pubertà rappresenta una sfida enorme in termini di regolazione delle emozioni», afferma Gloor, «e questo vale per tutti. Ho molti clienti che prima non davano alcun segno di difficoltà. Ad esempio, ex primi della classe che non sono riusciti a gestire il fatto di essere rimasti indietro al liceo. Chiunque sia stato sempre al vertice e si ritrovi nella media ha bisogno di una certa autostima per non lasciarsi scoraggiare. Se questa non è abbastanza solida, una sostanza che renda tutto un po’ più indifferente può rivelarsi utile.»

La prevenzione delle dipendenze inizia presto

Una cosa è certa, secondo Gloor: la prevenzione delle dipendenze inizia molti anni prima dell'adolescenza. Con figure di riferimento che riconoscano e prendano sul serio i bisogni del bambino, offrendogli il calore di una famiglia. Che ne promuovano al contempo l'autonomia, gli consentano di fare le proprie esperienze e lo incoraggino a trovare soluzioni da solo. Che abbiano fiducia nelle sue capacità, «anche e soprattutto nel gestire la frustrazione », afferma Gloor.

«Possiamo rallegrarci del successo, ma è dal fallimento che cresciamo.» In questo contesto, il nostro esempio personale gioca un ruolo fondamentale, anche nelle piccole cose: «Come reagiamo quando qualcosa non ci riesce? Nascondiamo la testa sotto la sabbia? Oppure non ci arrendiamo e restiamo fiduciosi che la prossima volta andrà meglio?»

Autostima, capacità di affrontare i fallimenti, autoefficacia: concetti complessi che indicano la convinzione interiore di poter superare le difficoltà e raggiungere gli obiettivi. Secondo Gloor, è proprio questo che conta. «Più i giovani sono ben preparati in questo senso, più si sentono in grado di superare le crisi con le proprie forze, invece di ricorrere all'alcol, alla cannabis o a sostanze simili come sostegno.»

* I nomi sono stati modificati dalla redazione