Cosa mette sotto pressione i bambini?

Elke H. è seduta nella sala d'attesa del pediatra con la figlia Sarah di 11 anni. Nelle ultime settimane e mesi, Sarah ha avuto mal di testa ricorrenti, a volte è dovuta rimanere a casa e non è potuta andare a scuola. Di recente ha avuto anche problemi a dormire. Ora la 42enne è inquieta e vuole finalmente scoprire cosa c'è che non va in sua figlia.
Il pediatra visiterà Sarah poco dopo e cercherà una causa medica. Le chiederà anche quali sono le sue abitudini alimentari, di sonno e mediatiche. E se è stressata a scuola o con gli amici. Il pediatra sa che, oltre alle classiche malattie infettive e infantili, sempre più bambini e adolescenti si rivolgono al suo studio con disturbi legati allo stress e psicosomatici.

Non sono possibili solo cause fisiche.

Oltre alle possibili cause fisiche, il pediatra di Sarah prende in considerazione anche uno squilibrio mentale che scatena il disagio. Oppure un disturbo mentale che provoca disturbi fisici, come la depressione, un disturbo alimentare o l'AD(H)S. Per questo motivo, oltre ai sintomi fisici, il medico chiederà anche informazioni sulle condizioni di vita di Sarah e sui possibili fattori di stress, sia di Sarah che dei suoi genitori.
Nella nostra società, che si basa sui media e sulle prestazioni, non sono solo i bambini a essere sotto pressione. Anche molti genitori sono stressati dal doppio carico di lavoro e vita privata. L'insoddisfazione dei genitori, che sono i più importanti fornitori di cure, ha un impatto negativo sul clima familiare e stressa anche i bambini. I genitori single sono particolarmente colpiti da questo fenomeno; di solito sono molto impegnati sul lavoro e spesso non hanno un partner che fornisca sostegno ed equilibrio per una vita familiare felice. I genitori single - e i loro figli - soffrono quindi con particolare frequenza di problemi di salute.

Anche gli adolescenti mostrano i sintomi del burnout

Per Michael Schulte-Markwort, psichiatra infantile e dell'adolescenza presso il Centro Medico Universitario di Amburgo-Eppendorf, lo stress è un fattore che provoca malattie e che è diventato sempre più importante negli ultimi anni. I giovani non sono più in grado di gestire lo stress quotidiano della scuola, dei compiti, degli hobby impegnativi o dello sport agonistico e manifestano sintomi fisici e psicologici, tra cui il burnout.
Secondo uno studio condotto dalla compagnia di assicurazione sanitaria tedesca AOK nell'autunno 2013, un bambino su cinque in Germania ha accusato disturbi di salute legati allo stress che vanno da malessere, vertigini e giramenti di testa a nervosismo, irritabilità e mal di testa, dolori addominali, mal di schiena e disturbi del sonno.
In uno studio del 2015, l'Università di Bielefeld ha riscontrato che quasi il 20% dei bambini ha un livello di stress elevato, mentre uno studio dell'OMS ha rilevato che quasi il 20% dei bambini di età compresa tra gli 11 e i 17 anni si sente sopraffatto ed esaurito a causa della pressione reale o percepita sulle prestazioni. Di conseguenza, i bambini hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie e di sviluppare sintomi che di solito sono più legati allo stress negli adulti.

Se i genitori soffrono di una malattia, anche i figli possono ammalarsi.

Tuttavia, non sono solo le condizioni e le aspettative sociali a causare stress mentale. Ci sono anche conflitti nella coppia dei genitori o addirittura malattie mentali della madre o del padre. I figli ne soffrono e possono ammalarsi a loro volta.

Disturbi dello sviluppo dovuti al consumo eccessivo di media?

Secondo uno studio della Rheinische Fachhochschule Köln, l'uso intensivo dei media digitali può anche portare a disturbi dello sviluppo nei bambini. Secondo lo studio, sono possibili disturbi dell'alimentazione e del sonno nei neonati se i genitori utilizzano i media contemporaneamente alla cura dei figli, disturbi dello sviluppo del linguaggio nei bambini più piccoli e disturbi della concentrazione in età scolare. Per lo studio pubblicato nel 2017, sono stati intervistati 5573 genitori e i loro figli sull'uso dei media digitali.
Un risultato dello studio è particolarmente sorprendente: il 70% dei bambini al di sotto dei sei anni gioca con lo smartphone dei genitori per mezz'ora al giorno. A causa dell'uso intensivo dei media digitali, questi bambini soffrono sempre più di iperattività motoria e di disturbi della concentrazione e dello sviluppo del linguaggio. Questo fenomeno si riscontra anche nel gruppo di bambini tra gli 8 e i 13 anni che consumano media digitali per più di 60 minuti al giorno.

Altri studi dimostrano il legame tra l'aumento del consumo di bevande dolci e di dolciumi e l'aumento dell'indice di massa corporea (BMI). Queste correlazioni statistiche non dimostrano un rapporto di causa-effetto tra il consumo di media e i disturbi dello sviluppo o altre conseguenze per la salute. Tuttavia, è certamente raccomandabile un'esposizione precoce ai media e un loro uso moderato.
È meglio insegnare ai bambini a usare correttamente i loro dispositivi piuttosto che imporre un divieto di utilizzo degli smartphone. «La sola prescrizione di terapie occupazionali e logopediche non è sufficiente a scongiurare i pericoli», afferma il pediatra Uwe Büsching dell'Associazione professionale dei pediatri, anch'egli coinvolto nello studio. «Soprattutto se il comportamento o lo sviluppo sono evidenti, l'uso inappropriato dei media da parte di genitori e bambini dovrebbe essere sempre preso in considerazione».

Dobbiamo promuovere le competenze in materia di media digitali?

In futuro, gli esami di diagnosi precoce dovrebbero quindi essere integrati da una consulenza sui media adeguata all'età del bambino. Questo perché vi sono indicazioni che vi è un rischio maggiore di non essere in grado di controllare l'uso dei media digitali se le competenze in materia non vengono apprese in età precoce.

Oltre alla casa, la scuola potrebbe essere un luogo in cui insegnare queste competenze. Tuttavia, le riforme passate si sono concentrate più su ciò di cui i bambini hanno bisogno per la loro successiva vita lavorativa e meno su ciò di cui hanno bisogno per svilupparsi in modo ottimale. Ciò aumenta la pressione sui bambini e aumenta i livelli di stress, sia per i bambini che per i genitori. Il risultato è una crescente incertezza tra i genitori e, di conseguenza, un aumento delle iscrizioni a valutazioni, misure di sostegno e terapie.

La povertà è un altro fattore che può far ammalare i bambini e ha un impatto negativo sul loro sviluppo e sulle loro opportunità educative. Secondo uno studio del Robert Koch Institute, i bambini e i giovani provenienti da famiglie di basso livello sociale hanno una probabilità da due a tre volte maggiore di avere una cattiva salute generale. È più probabile che abbiano problemi mentali o comportamentali, che siano in sovrappeso o addirittura obesi, che pratichino meno sport e che abbiano un'alimentazione non sana.

I bambini e gli adolescenti provenienti da famiglie di basso livello sociale hanno maggiori probabilità di avere una cattiva salute generale.

Uno studio sulla povertà infantile della Fondazione Bertelsmann conclude che crescere in povertà è spesso associato a sintomi psicosomatici come enuresi, disturbi del sonno, mal di stomaco e mal di testa, mancanza di concentrazione, nervosismo o sintomi depressivi, anche nei Paesi occidentali con un alto livello di benessere.
Nel 2015, uno studio dell'Università di Bochum ha dimostrato che crescere in povertà influisce sullo sviluppo dei bambini in età da asilo. I deficit di sviluppo sono stati riscontrati con una frequenza più che doppia nei bambini di cinque o sei anni le cui famiglie vivono con sussidi statali di base rispetto ai bambini che crescono in situazioni di reddito sicuro: parlano meno bene il tedesco, hanno scarse capacità di conteggio, soffrono più spesso di scarsa concentrazione, sono più spesso in sovrappeso e hanno scarse capacità di coordinamento.

Rafforzare la resilienza: come funziona?

La capacità di bambini e adolescenti di far fronte allo stress o a condizioni di sviluppo sfavorevoli varia notevolmente. Non si può fare nulla per cambiare il patrimonio genetico di base di una persona.
Tuttavia, la ricerca epigenetica ha dimostrato che i fattori ambientali possono influire sulla salute dei bambini. Ciò significa che è importante evitare stress gravi o prolungati durante la gravidanza. Eventi di vita stressanti attuali o passati o condizioni sfavorevoli, ma anche fattori protettivi, hanno un impatto significativo sullo sviluppo di un bambino.
I fattori di rischio, l'aumentata suscettibilità (vulnerabilità) e i fattori protettivi, come l'elevata resistenza(resilienza), si trovano nel bambino, nella famiglia, nell'ambiente (amici, asilo, scuola, lavoro) e nelle condizioni socioculturali e sociali. I bambini devono sentirsi al sicuro con i loro genitori.
I genitori sensibili - e non vizianti - contribuiscono in modo significativo alla sicurezza dell'attaccamento del bambino. È importante prendere sul serio le esigenze dei bambini, ascoltarli, fare domande ed essere aperti alle loro preoccupazioni e idee. I genitori possono rivolgersi a un consulente da soli o insieme ai figli se non sono sicuri. È meglio condividere le preoccupazioni e le domande dei genitori con il proprio partner, con i colleghi o con uno specialista se si è allo stremo delle forze.

Un «ponte emotivo» riduce il rischio di stress psicologico permanente per il bambino.

I bambini felici e contenti hanno bisogno anche di genitori felici e contenti. I genitori single dovrebbero condividere la cura dei figli, passare del tempo con altre mamme e i loro bambini o uscire con un buon collega.
I genitori separati dovrebbero cercare di vivere insieme nel modo più amichevole possibile, costruendo un «ponte emotivo» per il loro bambino con l'altro genitore - ed essere il più leali possibile. In questo modo si riduce notevolmente il rischio di stress psicologico duraturo per il bambino.

I genitori hanno il dovere di

Viviamo in un mondo frenetico che ci impone esigenze elevate. Gli effetti non sono avvertiti solo dagli adulti. Anche i bambini ne soffrono, con conseguenze che possono includere gravi malattie. I genitori hanno un'enorme responsabilità, che da un lato aumenta ulteriormente la pressione. D'altra parte, è possibile evitare lo scoglio di un bambino malato.
Un'alimentazione equilibrata, una frequenza costante alle visite pediatriche e alle vaccinazioni raccomandate, nonché una quantità sufficiente di sonno, adattata alle esigenze individuali del bambino o dell'adolescente, contribuiscono in modo significativo alla salute e possono proteggere dalle influenze patogene.
Allo stesso tempo, i bambini e gli adolescenti hanno bisogno di una libertà adeguata all'età, di spazio di manovra, di stimoli e di una certa calma da parte dei genitori. I bambini possono imparare dall'esempio dei genitori, della famiglia e degli amici più stretti, sperimentare relazioni, scambiare idee e imparare a rispettare i limiti.
I bambini devono potersi discostare dal concetto di vita previsto per loro e svilupparsi secondo i loro talenti individuali, senza temere conseguenze. Non dobbiamo perdere di vista chi è la causa dello stress e della sofferenza: sono davvero i bambini stessi, oppure i loro genitori, la scuola o altri che sono preoccupati e chiedono chiarimenti e indagini? E come organizziamo gli ambienti di vita di bambini, giovani e famiglie?
Non sono solo i genitori a essere chiamati in causa, ma anche le comunità, la società e la politica hanno la responsabilità di creare le migliori condizioni possibili per lo sviluppo dei bambini e dei giovani.
Immagine: fotolia.de

Gli autori:

Consigli per i libri:

• Kurt Albermann (a cura di): Quando i bambini escono dal seminato. Disturbi dello sviluppo mentale nei bambini e negli adolescenti. Edizione Beobachter, Zurigo 2016
• Remo Largo: La vita giusta:cosa costituisce la nostra individualità e come possiamo viverla. Casa editrice S. Fischer, Francoforte, 2017

Dossier online Burnout

Per saperne di più:

Questo articolo è la prima parte della nostra serie «Cosa fa ammalare i bambini», tratta dalla rivista 04/18.

• Teil 2: Was stresst unsere Kinder und wie helfen wir ihnen?

Ausserdem:

• Burnout: Wenn Jugendlichen alles zu viel wird