Come possono i bambini con un disturbo del linguaggio esprimere i loro sentimenti?

Come si sente un bambino quando ha avuto una brutta giornata a scuola? Per scoprirlo, viene in mente una semplice domanda: «Ti va di parlarne?». Ma tutti i bambini sono in grado di rispondere a questa domanda? E se un bambino ha un disturbo del linguaggio, ad esempio? Tali disturbi possono influenzare la capacità del bambino di usare il linguaggio per esprimere e gestire i sentimenti come fanno gli adulti.

Parlare con se stessi è un modo efficace per regolare le proprie emozioni. Può aiutare a prendere le distanze dagli eventi negativi. Ad esempio, se non si supera un esame, ci si può dire: «Questo risultato non ha importanza a lungo termine». In questo modo si riesce a mettere l'evento in prospettiva e ci si sente meglio.

Questo effetto è stato dimostrato da diversi studi. Ad esempio, in uno studio americano del 2020, ai partecipanti sono state mostrate immagini disturbanti. I partecipanti che si sono impegnati in un discorso distensivo su se stessi sono stati meno angosciati in seguito rispetto a quelli che non si sono impegnati nel discorso su se stessi. Si sentivano meglio quando parlavano meno spesso in prima persona (io, noi) e usavano meno verbi al presente. Più prendevano le distanze usando queste tecniche linguistiche, più si sentivano meglio.

Tuttavia, oggi sappiamo che i bambini non hanno lo stesso successo degli adulti quando si tratta di usare queste strategie linguistiche per regolare le emozioni. Una tecnica efficace per la regolazione delle emozioni è il «distanziamento temporale». Ciò significa che gli eventi negativi attuali vengono visti dalla prospettiva del sé futuro.

Strategie di regolazione delle emozioni

Io e i miei colleghi volevamo saperne di più sulla capacità dei bambini di utilizzare questa tecnica. A tal fine, abbiamo chiesto a un gruppo di bambini di dieci-dodici anni e a un gruppo di giovani adulti di immaginare uno scenario negativo, ad esempio «non superi un esame importante». È stato poi chiesto loro di valutare i propri sentimenti: una volta nel momento in cui lo scenario si è verificato e una volta dopo aver immaginato se stessi molti anni dopo.

Rispetto agli adulti, i bambini hanno mostrato una minore differenza nei livelli di stress tra il momento presente e quello successivo. Da ciò si deduce che i bambini sono meno capaci di regolare le proprie emozioni attraverso il distanziamento temporale rispetto agli adulti. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli adulti sono più bravi a prendere le distanze attraverso il linguaggio personale.

I bambini apprendono le strategie di regolazione verbale delle emozioni, come l'allontanamento temporale da chi li accudisce, attraverso la comunicazione verbale. Tuttavia, per i bambini con difficoltà di comunicazione è particolarmente difficile imparare a usare le strategie di regolazione verbale. In Inghilterra, in media due bambini per classe soffrono di un disturbo dello sviluppo del linguaggio e del linguaggio (SES), spesso non diagnosticato.

Il SES è caratterizzato da difficoltà a esprimersi verbalmente o a comprendere il linguaggio parlato. Non comprende diagnosi biomediche come la sordità o l'autismo. I bambini con SES hanno il doppio delle probabilità di avere problemi di salute mentale, come disturbi d'ansia e depressione, rispetto ai bambini con uno sviluppo linguistico tipico. Ciò potrebbe essere dovuto in parte alla difficoltà di utilizzare strategie verbali per regolare le proprie emozioni.

Le strategie verbali per la regolazione delle emozioni possono essere apprese anche da modelli di ruolo come i genitori e gli insegnanti.

Nel nostro studio già citato, ai bambini è stato chiesto di riflettere ed esprimere i propri stati emotivi e di immaginare il futuro. Un quarto dei bambini con disturbo del linguaggio non è riuscito a completare questo compito di distanziamento temporale perché aveva difficoltà a comprendere le istruzioni. Per questi bambini potrebbe essere altrettanto difficile parlare di emozioni nella vita reale. Questo rende difficile per loro beneficiare dei servizi tradizionali, come parlare con gli educatori o gli assistenti sociali scolastici per sostenere la loro salute mentale.

Per aiutare i bambini con disturbi del linguaggio a mantenere la loro salute mentale, gli insegnanti e gli assistenti potrebbero insegnare loro in modo specifico il linguaggio che supporta la regolazione delle emozioni. Questo comprende sia un vocabolario delle emozioni sia una sintassi, cioè una struttura di frasi che collega gli eventi ai sentimenti. Per esempio: «Sono triste perché sono stato rimproverato a scuola».

Il vocabolario è fondamentale

Le strategie verbali per la regolazione delle emozioni, come il linguaggio distanziante, possono essere apprese anche da modelli di ruolo come i genitori e gli insegnanti. Nel nostro studio, i bambini con SES che sono stati in grado di seguire le istruzioni del compito hanno avuto successo nella regolazione delle emozioni. Ciò indica che i bambini con SES sono in grado di gestire efficacemente le proprie emozioni una volta che dispongono del vocabolario necessario e di una sintassi appropriata.

L'insegnamento di un vocabolario mirato delle emozioni e di strategie di regolazione verbale può aiutare i bambini a esprimere e gestire le proprie emozioni, indipendentemente dal fatto che abbiano o meno un disturbo del linguaggio diagnosticato. Grazie a queste competenze, un bambino che ha avuto una brutta giornata a scuola può parlarne, prendere le distanze e infine sentirsi meglio.

Questo testo è apparso per la prima volta in inglese sulla piattaforma BOLD.