Autismo: un cane come compagno nella vita quotidiana
Mr Gross, l'associazione Patronus Assistance Dogs si propone di realizzare i desideri del cuore delle persone addestrando cani da assistenza. Cosa vi distingue dagli altri fornitori?
Abbiamo accesso a un ampio pool di allevatori e addestratori di cani. Questo ci rende indipendenti e ha dei vantaggi per le famiglie. In primo luogo, possiamo selezionare individualmente l'addestratore migliore per il vostro bambino. Attribuiamo grande importanza a questo aspetto. In secondo luogo, il pool ci permette di addestrare un maggior numero di cani - attualmente circa 20-25 all'anno, dall'anno prossimo addirittura 50 grazie ad altri addestratori - riducendo così i tempi di attesa. La famiglia può prendere in consegna il cane circa nove mesi dopo il contatto iniziale.
Come si svolge l'addestramento di un cane da assistenza per l'autismo?
L'addestramento inizia con la selezione dei cuccioli: Gli addestratori riconoscono il potenziale dei cuccioli dopo appena una settimana, in base alla loro posizione nel branco. Dopo nove mesi di socializzazione in una famiglia affidataria, inizia l'addestramento di base di un anno con l'addestratore di cani da assistenza. L'addestramento è uguale per tutti i cani. Il successivo addestramento specializzato si basa sulle esigenze del futuro proprietario. Insieme stabiliamo in quali abilità speciali il cane deve essere addestrato. La durata di questo addestramento varia tra i dieci e i dodici mesi, a seconda del cane.
Assistance Dogs, con sede a Mönchhagen, in Germania. È responsabile del marketing, della sponsorizzazione e della raccolta fondi e coordina il processo che va dal primo incontro alla consegna del cane e alle cure successive.
(www.patronus-assistenzhunde.de)
I cani sono addestrati «a secco» o sulla persona autistica stessa?
Durante l'addestramento di base, i cani trascorrono tre giorni alla settimana in centri psichiatrici,
centri psichiatrici, case di riposo e scuole speciali. Quando i cani entrano a far parte della famiglia, non c'è nessuna malattia che non conoscano ancora. Al termine dell'addestramento di base, i cani hanno il loro primo contatto con il bambino autistico. L'addestratore cinofilo di solito effettua una preselezione in base ai video che gli vengono inviati e presenta i possibili cani al bambino. Per noi è importante l'armonia: il cane deve amare il bambino e il bambino deve amare il cane. In fondo, i due entrano in una relazione che dura ben tredici anni.
Continuate a occuparvi delle famiglie anche dopo la consegna del cane?
Continuiamo a occuparci del cane per il resto della sua vita. Nei primi tre mesi dopo la consegna, organizziamo due settimane di formazione in loco. Se questo non è sufficiente, continuiamo la formazione: dobbiamo mettere i genitori e i bambini interessati in condizione di vivere e lavorare con il cane. In seguito, le famiglie possono partecipare a una sessione di formazione di follow-up con noi una volta all'anno.
Come deve essere un cane da assistenza per l'autismo? Di che razza è? Che tipo di carattere?
In genere lavoriamo con le razze Labrador e Golden Retriever. Il carattere del cane è più importante della razza: I cani da assistenza per l'autismo devono essere calmi, equilibrati, attenti, maneggevoli e facili da condurre. Tuttavia, devono anche avere la forza di opporsi a un bambino o essere in grado di cercarlo.
Come fa una famiglia ad acquisire un cane attraverso l'organizzazione Patronus Assistance Dogs?
La famiglia si candida con una lettera di richiesta e un modulo di anamnesi. Dopo averli conosciuti personalmente, decidiamo se vogliamo lavorare con questa famiglia. Foto e video del bambino autistico forniscono informazioni sull'addestratore di cani che contatteremo. L'addestratore seleziona poi i cani.
Poi cerchiamo insieme le modalità di finanziamento. Un cane da assistenza per l'autismo costa fino a 30.000 euro. Oltre all'acquisto del cane, questo importo comprende le spese veterinarie e 350 ore di addestramento. Sono compresi anche la pettorina, quindici giorni di addestramento, i costi di viaggio e di alloggio, nonché il tempo di preparazione e di follow-up. Siamo finanziati da donazioni e aiutiamo le famiglie a trovare fondazioni e sponsor.
Esistono studi che dimostrano l'efficacia di un cane da assistenza per l'autismo?
Gli studi sono stati condotti soprattutto negli Stati Uniti. In Germania, ad esempio, uno studio dimostra che il 76% dei bambini si sente più attratto da un cane che da un terapeuta o da un giocattolo. Dopo aver giocato con un cane, le funzioni vitali come il polso e la pressione sanguigna si abbassano. I bambini diventano più calmi, più equilibrati e il numero di crisi diminuisce. Questo corrisponde anche alla nostra esperienza.
