Allarme rosso per la sepsi!

Le informazioni più importanti

Molti genitori non conoscono il termine sepsi. Sepsi significa avvelenamento del sangue. La sepsi è rara, ma se viene scoperta troppo tardi, di solito è fatale per il bambino colpito. La maggior parte delle intossicazioni del sangue è causata da batteri.

Quali sono i segni della sepsi? La febbre senza motivo apparente o gli arti poco perfusi e «marmorizzati» possono indicare la presenza di sepsi. Per ulteriori informazioni sui segni di un possibile avvelenamento del sangue, consultare il testo completo.

È una corsa contro il tempo: prima la setticemia viene trattata, maggiori sono le possibilità di sopravvivere. Ma per poterla trattare è necessario effettuare una diagnosi corretta. Ed è proprio questo il tallone d'Achille della sepsi: i suoi sintomi sono così aspecifici e possono essere confusi con così tante altre malattie che anche i medici più esperti spesso non capiscono subito con cosa hanno a che fare. Un'ignoranza che può avere conseguenze fatali.

Febbre, ad esempio, brividi, palpitazioni e una sensazione di malessere simile a una grave infezione influenzale sono possibili segni di setticemia. «Questo rende la malattia difficile da diagnosticare, poiché i bambini hanno molto spesso la febbre», afferma Horst von Bernuth, responsabile della sezione di immunologia e infettivologia pediatrica della Charité-Universitätsmedizin di Berlino.

Un'infezione invasiva

Secondo le statistiche, da otto a dieci banali infezioni all'anno sono del tutto normali nei bambini piccoli, e il numero sale a 15-18 in età da asilo. «Riconoscere la sepsi tra le migliaia di bambini che arrivano in studio con questi sintomi è una sfida per qualsiasi pediatra», afferma von Bernuth.
Ma come si avvelena esattamente il sangue? Normalmente, il nostro corpo affronta bene gli agenti patogeni. Ogni giorno combatte innumerevoli battaglie contro batteri, virus e funghi - e vince. A volte ci vuole un po' più di tempo e ci ammaliamo, ma con la pazienza e a volte con i farmaci, il corpo riesce a gestire anche questo. «Tuttavia, mentre tosse, raffreddore o polmonite avvengono in superficie, cioè sulle mucose, nel caso della sepsi, gli agenti patogeni raggiungono luoghi altrimenti sterili. Si parla allora di infezione invasiva», spiega von Bernuth.

Causa: difetto congenito?

La maggior parte delle intossicazioni del sangue è causata da batteri. Un focolaio localizzato può essere una ferita infiammata da un taglio, ma anche un dente incancrenito o un'infiammazione dei polmoni, della vescica o delle meningi. I genitori che mettono in guardia dalla presenza di sporcizia in una ferita hanno assolutamente ragione: questa può provocare un avvelenamento del sangue e deve essere pulita e disinfettata il più rapidamente possibile. Ma un'unghia arrugginita o un'escoriazione infetta sono solo alcune delle numerose cause potenziali. Pneumococchi, stafilococchi e meningococchi sono gli agenti patogeni che gli scienziati trovano spesso sulle mucose di persone sane. «Ciò che colpisce è che molte persone sono portatrici di questi batteri, alcune si ammalano, ma non tutte sviluppano la setticemia», afferma von Bernuth. Se si considera il grado di infezione nei bambini e negli adulti, la setticemia è addirittura rara.
«Sospettiamo quindi che possano essere difetti congeniti, errori nel meccanismo di difesa, che portano il sistema immunitario a non gestire correttamente un'infezione in alcune persone», afferma von Bernuth. Dopotutto, anche un agente patogeno non ha interesse a uccidere il suo ospite, perché questo significa anche la fine per se stesso. «Il fatto che si verifichi un avvelenamento del sangue è quindi probabilmente un incidente evolutivo».

Non esiste una protezione contro l'avvelenamento del sangue.

Gli scienziati americani stanno già creando profili genetici dei pazienti colpiti, ma il significato è discutibile: il sistema di difesa umano è regolato da circa 2000-3000 geni; conosciamo con un alto grado di certezza solo il significato di poco più di 300 geni del sistema immunitario. È quindi molto probabile che l'errore si trovi in ambiti completamente sconosciuti. Non esiste una protezione contro l'avvelenamento del sangue. L'unica cosa che può salvare la vita è il riconoscimento precoce del pericolo. Gli antibiotici aiutano l'organismo a combattere l'infezione.
Gli agenti patogeni della sepsi si dividono ogni 20-30 minuti circa e sono particolarmente vulnerabili ogni volta che si dividono. Se vengono esposti agli antibiotici in questo stato, possono attaccare bene. Se la setticemia viene riconosciuta troppo tardi, nell'organismo si innescano meccanismi a loro volta dannosi. In parole povere, non si muore per l'infezione in sé, ma per i danni collaterali.

«Ci concentriamo sulla prevenzione»

In uno studio nazionale, i dieci maggiori ospedali pediatrici della Svizzera hanno collaborato per quattro anni alla ricerca delle cause e degli effetti della sepsi. I risultati sono stati pubblicati la scorsa estate sulla rivista specializzata «The Lancet Child & Adolescent Health». «Siamo rimasti stupiti dal fatto che così tanti bambini contraggano la sepsi», afferma Christoph Berger, capo del Dipartimento di Malattie Infettive e Igiene Ospedaliera dell'Ospedale Pediatrico Universitario di Zurigo.
In Svizzera, più di 1000 bambini si sono ammalati durante il periodo di studio. I medici sono riusciti a dividere i piccoli pazienti in tre gruppi più o meno uguali: Un terzo dei bambini si è ammalato di setticemia «all'improvviso», per così dire; in precedenza erano completamente sani. Un altro terzo era costituito da neonati e prematuri che erano stati ricoverati per un periodo relativamente lungo. L'ultimo terzo era costituito da bambini con una grave malattia di base, come la leucemia, un difetto cardiaco o un'insufficienza renale. Questi bambini sono spesso ricoverati in ospedale e quindi esposti a un maggior numero di germi. Inoltre, il loro sistema immunitario è già indebolito dalla malattia. Una combinazione che può favorire lo sviluppo di un avvelenamento del sangue. «Bisogna essere particolarmente vigili con questi bambini, perché frequenti visite in ospedale o un catetere venoso aumentano il rischio di infezione», afferma l'esperto di infezioni Berger.
Berger e i suoi colleghi si chiedono anche: cosa funziona diversamente nei bambini che sviluppano la sepsi rispetto a quelli che non la sviluppano nelle stesse circostanze? «È davvero un evento casuale? O è una disposizione genetica? Purtroppo non lo sappiamo ancora», dice Berger, «ma finché non sarà chiara la causa, ci concentreremo sulla prevenzione».

Più basso è il numero di germi in circolazione, più bassa è la possibilità di contrarre un'infezione.

Egli consiglia ai genitori di aderire al programma di vaccinazione raccomandato dall'Ufficio Federale della Sanità Pubblica per garantire che i loro figli ricevano le vaccinazioni di base. Gli ospedali hanno un ruolo da svolgere nel migliorare l'igiene ospedaliera, poiché minore è il numero di germi in circolazione, minore è la possibilità che i pazienti si infettino. Per garantire che i medici siano in grado di riconoscere tempestivamente un avvelenamento del sangue, gli ospedali e le associazioni si concentrano sempre più sulla formazione come ulteriore misura preventiva.
Nello stato tedesco della Bassa Sassonia, questa misura ha avuto successo: Grazie a una formazione speciale, solo l'1-2% dei bambini colpiti da avvelenamento del sangue muore, rispetto al 10% di prima. I medici hanno a disposizione esperti 24 ore su 24, che possono essere collegati via video o addirittura trasportati in aereo in caso di emergenza. Un supporto decisivo: per ogni ora che passa senza trattamento, le probabilità di sopravvivenza del paziente diminuiscono di oltre il sette per cento.

Shock settico

Se la setticemia non viene trattata o se il trattamento non funziona, può portare allo shock settico. Più della metà delle persone colpite non sopravvive a questa emergenza pericolosa per la vita. Il motivo è un calo fortissimo della pressione sanguigna, il cuore non riesce più a fornire una quantità sufficiente di sangue ai vasi sanguigni dilatati. Gli organi sono sottoalimentati e alla fine cedono. Lo shock settico richiede un'assistenza medica intensiva. Se un paziente sopravvive allo shock settico, di solito subisce danni a lungo termine causati dalla carenza di uno o più organi.

La linea rossa

Molte persone pensano che una linea rosso scuro o blu che si estende verso il cuore o che «viaggia» in questa direzione sia un segno inequivocabile di avvelenamento del sangue. Questo è sbagliato. Tali striature non si verificano in caso di avvelenamento del sangue, ma di linfangite. In questo caso, i canali linfatici sono infiammati. Anche la linfangite deve essere trattata da un medico. In rari casi, raggiunge il flusso sanguigno e può svilupparsi un avvelenamento del sangue.