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Flurina Hodel regarde l'assemblée et dit d'une voix calme : «Je pose les pieds par terre et je redresse mon dos». Une vingtaine d'enfants assis sur des bancs en bois, rassemblés en un carré, font de même. «Maintenant, je remonte mes épaules méga loin vers le haut», poursuit la maîtresse de classe, et 20 paires d'épaules se déplacent vers le haut, si haut que les têtes des élèves du primaire disparaissent presque. «Maintenant, je laisse tomber mes épaules» - et toute la classe pousse un soupir de soulagement lorsque les bras lourds pendent vers le bas.

Puis on continue : on pose les paumes des mains sur les genoux, on ferme la bouche et, pour finir, les yeux. Ce que la classe de 1ère et 2ème primaire de l'école Mariahilf de Lucerne est en train de faire s'appelle la «minute de silence» et s'inspire de la pratique dite de la pleine conscience.

La pleine conscience s'apprend et s'entraîne dans des cours appelés MBSR. MBSR est l'abréviation de Mindfulness-Based Stress Reduction (en français : réduction du stress basée sur la pleine conscience), un programme développé par le biologiste moléculaire américain Jon Kabat-Zinn dès la fin des années 1970. Personne ne sait vraiment pourquoi cette méthode est devenue si populaire à l'heure actuelle.

Certains experts supposent que la recherche sur le cerveau en est le moteur. Les neuroscientifiques s'intéressent en effet de plus en plus à ce que la pratique de la pleine conscience - également appelée méditation de pleine conscience - fait exactement à nos têtes. Le fait que la perception consciente puisse influencer les structures et les performances du cerveau est le sujet d'un nombre croissant de colloques et de congrès spécialisés. Google Trends enregistre depuis une dizaine d'années une popularité sans cesse croissante des termes de recherche «pleine conscience» et «méditation», et si l'on google aujourd'hui «Mindfulness», on obtient plus de 24 millions de résultats. Parallèlement, le nombre de médecins qui recommandent à leurs patients de suivre un cours de pleine conscience ne cesse d'augmenter.

On ne sait pas exactement combien de personnes prennent régulièrement le temps de faire une pause consciente. Aucun chiffre ne permet de savoir combien s'inscrivent à des cours, combien de formateurs en pleine conscience suivent une formation. La pratique de la pleine conscience ressemble à une bonne recette de gâteau. Elle est transmise comme un conseil parce que tant de personnes ont fait de bonnes expériences avec elle. Pour certains, elle va de soi. Pour les bouddhistes, la pleine conscience et la méditation font partie de leur religion.

Les sportifs conseillent à leurs coéquipiers de suivre un cours parce qu'ils constatent que la pratique régulière de la pleine conscience les aide à se concentrer et à être au top de leurs performances. Les managers et les avocats, les enseignants et les vendeurs, les médecins et les employés de bureau parviennent, grâce à la pleine conscience, à gérer plus sereinement les journées stressantes et leur entourage.

Les personnes attentives se sentent mieux dans leur peau et veulent volontiers transmettre cette expérience. Comme Vera Isabella Renggli : cette enseignante spécialisée en arts visuels et techniques pratique la pleine conscience depuis des décennies, elle est devenue un compagnon naturel dans son quotidien : à chaque conversation, en dansant ou en enseignant le yoga, dans son travail de sculptrice, en faisant ses courses, en donnant des cours.

À l'école Mariahilf de Lucerne, Vera Isabella Renggli est également responsable de la santé et, en tant que telle, elle a remarqué que de nombreux collègues de l'équipe enseignante étaient confrontés au stress et au burn-out, que les enseignants et les élèves étaient tous aussi pressés dans leur quotidien.

La minute de silence

«C'est ce qui m'a incitée à donner une impulsion à la pleine conscience», explique Renggli. Elle a proposé des cours de pleine conscience aux enseignants et a commencé à pratiquer différents exercices de pleine conscience avec ses élèves au début de chaque cours : la minute de silence par exemple, un exercice de respiration ou un bodyscan, un voyage mental à travers le corps. Elle a ainsi enfoncé une porte ouverte auprès du directeur de l'école. Le collège était en principe ouvert, mais plus sceptique. Certains ont estimé que cela faisait perdre un temps d'enseignement précieux et qu'il ne s'agissait en fait que d'un tour de passe-passe ésotérique, non ?

D'autres ont fait venir Vera Isabella Renggli dans leur classe, se sont fait montrer les exercices - et invitent désormais régulièrement leurs élèves à une brève introspection. Ils constatent que les enfants deviennent plus calmes et peuvent se consacrer avec plus de concentration aux tâches qui les attendent. «Avant, ils sont quelque part, avec la pratique de la pleine conscience, nous les aidons à être là», explique Vera Renggli. Le point crucial est la continuité : «Les enseignants doivent faire le changement, il ne suffit pas que j'aille de temps en temps dans une classe pour m'exercer avec elle. La pleine conscience agit surtout par la constance».

Si je rentre de la pause déjeuner avec des soucis en tête, cela m'aide à les oublier et à arriver en cours.

Rigona

Il est un peu moins de deux heures, le cours sur les projets au niveau secondaire commence. Les jeunes sortent de la pause de midi, un babillage excité remplit la pièce, on s'appelle, on ricane, on rit. Vera Renggli salue la classe et quelques secondes plus tard, le silence est tel qu'on pourrait entendre une épingle tomber sur le sol : 24 élèves sont assis sur leurs chaises, les pieds posés, le dos droit, les mains sur les cuisses et les yeux fermés. Guidés par la voix calme de Vera Renggli, ils voyagent à travers leur corps, des orteils vers le haut, petit à petit, jusqu'aux cheveux. Ils sentent chaque partie de leur corps, ressentent la température, perçoivent les tensions. Au bout de trois minutes, le bodyscan est terminé.

Cela fait maintenant six mois que les jeunes de 15 et 16 ans sont familiarisés avec cette technique. Leur apporte-t-elle quelque chose ? «Cela me rend plus calme et plus concentré, j'ai l'impression que je peux mieux travailler», dit par exemple Manuel. Lyn apprécie de pouvoir se concentrer sur elle-même pendant quelques minutes. «Quand je rentre de la pause déjeuner avec des soucis en tête, cela m'aide à les oublier et à arriver en cours», dit Rigona. Yves trouve que l'exercice de pleine conscience est en soi une excellente entrée en matière, mais que cela le fatigue. Dans leurs rapports de projet, certains jeunes écrivent à quel point ils ont apprécié ce début de cours inhabituel. Certains d'entre eux ont commencé à pratiquer des minutes de silence à la maison. L'efficacité de la pleine conscience est désormais scientifiquement prouvée. Chez les adultes. Mais la pleine conscience est-elle également bénéfique pour les enfants et les adolescents ?

Se concentrer quelques minutes sur soi-même

«Cette conclusion est bien sûr évidente», déclare le professeur Gunther Meinlschmidt de l'Université de Bâle. Le directeur de recherche de la clinique de psychosomatique de l'hôpital universitaire de Bâle met toutefois en garde contre une telle conclusion : «Nous ne partons pas non plus simplement du principe que les médicaments qui aident les adultes ont le même effet sur les enfants - l'effet peut ici être tout autre».

Jusqu'à présent, la recherche n'est pas encore en mesure de tirer des conclusions solides. Cela s'explique notamment par le fait que la qualité de nombreuses études sur le sujet n'est «pas optimale», comme le dit Gunther Meinlschmidt. Il est toutefois confiant dans le fait que les études et recherches actuellement en cours permettront de tirer des conclusions plus claires dans quelques années. «Lorsque l'on disposera d'un certain nombre d'études de qualité, on pourra également envisager d'établir la pratique de la pleine conscience en tant que thérapie ou même de l'intégrer dans le programme scolaire», déclare Meinlschmidt.

Une étude vient d'être publiée sur 300 élèves d'écoles publiques de la ville américaine de Baltimore. Ces écoles sont considérées comme «chargées» d'élèves provocateurs qui ont de nombreux problèmes à la maison. «Il s'est avéré qu'un programme de pleine conscience a contribué à améliorer l'état de santé mentale des élèves», explique Meinlschmidt, «les enfants étaient entre autres moins déprimés, avaient moins de sentiments négatifs, surtout envers eux-mêmes, et souffraient moins de troubles de stress post-traumatique».

Une autre étude réalisée l'année dernière a montré que les jeunes qui souffrent des symptômes d'une maladie physique chronique peuvent également bénéficier de la pleine conscience. Autre point intéressant : une méta-étude également parue en 2017 et intitulée «Teaching mindfulness to teachers» a évalué plusieurs études sur l'impact des enseignants formés à la pleine conscience sur le bien-être des élèves. Elle arrive à la conclusion que les enseignants formés de la sorte n'ont pas seulement une influence positive sur les enfants individuels, mais que l'atmosphère de la classe s'améliore également dans son ensemble.

La pleine conscience est d'autant plus efficace chez les enfants que les parents y participent également.

Vera Kaltwasser est préoccupée par le fait que la pratique de la pleine conscience pourrait être instrumentalisée. Selon l'auteure et experte en pleine conscience, un véritable engouement s'est produit. «Tout le monde appelle et veut rapidement des instructions sur ce qu'il peut faire avec ses élèves», dit Kaltwasser, «et je dois constamment préciser que les enseignants ne sont pas là pour faire taire les élèves».

Le fait que les enfants s'adaptent mieux et que les enseignants s'épargnent éventuellement du stress n'est pas la bonne motivation pour s'occuper de la pleine conscience : «Celui qui aborde la question de cette manière fait de la pratique de la pleine conscience une marchandise, il n'a pas compris toute la question». Vera Kaltwasser a longtemps enseigné dans un lycée de Francfort-sur-le-Main et travaille aujourd'hui dans la formation continue des enseignants. Elle a appris ce qu'on appelle la réduction du stress basée sur la pleine conscience (MBSR, Mindfulness- Based Stress Reduction) entre autres auprès de Jon Kabat-Zinn, l'inventeur de ce programme - en fait pour elle-même.

La pleine conscience : un concept pour l'école

Les résultats positifs de la recherche sur la MBSR en termes de réduction du stress et de contrôle de l'attention l'ont ensuite incitée à développer un curriculum basé sur la pleine conscience pour l'enseignement scolaire. Avec succès : la première classe avec laquelle elle a pratiqué la pleine conscience a obtenu son baccalauréat il y a deux ans. Les élèves la remercieraient encore aujourd'hui pour les techniques qu'elle leur a enseignées : rester debout en pleine conscience pendant une minute, sentir la plante de ses pieds, fermer les yeux pendant 30 secondes et s'écouter consciemment, se concentrer sur sa respiration.

Tous ces exercices font partie du concept global «AISCHU - Attention à l'école», qui encourage les enfants et les adolescents, de manière continue et par petites étapes, à explorer leur monde intérieur et à affiner leur perception de soi. Des exercices ludiques axés sur le corps sont proposés, mais aussi de courtes unités qui transmettent des connaissances sur l'organisme humain en fonction de l'âge.

"Si l'on demande aux enfants d'imaginer concrètement un citron, ils s'aperçoivent avec étonnement qu'ils ont l'eau à la bouche. Une représentation provoque donc une réaction physique. Les enfants peuvent ainsi comprendre que les craintes et les soucis - même si ce ne sont que des pensées - les stressent.

L'étape suivante consiste alors à ce que les enfants et les adolescents apprennent à désamorcer eux-mêmes leur réaction de stress, par exemple en faisant consciemment attention à leur respiration". Selon la pédagogue, il s'agit avant tout de faire en sorte que les enfants deviennent des chercheurs dans leur propre domaine. Entre-temps, le programme d'intervention AISCHU a également été mis au banc d'essai scientifique. Dans le cadre d'une petite étude pilote, les deux chercheurs Niko Kohls et Sebastian Sauer ont examiné l'influence de la pleine conscience sur les performances d'attention, la qualité de vie, le bien-être et le stress des élèves de cinquième année.

Les enfants attentifs ont moins de sentiments négatifs, surtout envers eux-mêmes.

Les résultats montrent que la pleine conscience a des effets positifs - l'amélioration de la capacité d'attention était particulièrement frappante. Les scientifiques soulignent que les résultats ne peuvent servir que de premières indications qui doivent être davantage étayées. Une autre étude multicentrique est prévue à Francfort. Entre-temps, il existe également des formations pour les enseignants sur AISCHU.

Les scientifiques sont toutefois d'accord sur un point : la pleine conscience chez les enfants fonctionne d'autant mieux que les parents y participent également. Ces derniers, explique Vera Kaltwasser, jouent en effet un rôle très important en tant que modèles. «Nous savons que les discours verbaux sont bien moins efficaces que le comportement et l'attention émotionnelle dans toutes les interactions quotidiennes entre parents et enfants», explique l'experte. Si les parents établissent pour eux-mêmes une pratique de la pleine conscience, beaucoup de choses changent déjà dans les relations au sein des familles.

La pleine conscience n'est pas une panacée

«Il est plus facile de pratiquer la pleine conscience au quotidien en famille que de la placer dans un contexte scolaire», confirme l'expert bâlois Gunther Meinlschmidt. Par exemple lors d'une promenade en forêt : respirer profondément et renifler les différentes odeurs, tendre l'oreille et écouter les bruits des animaux et des plantes, toucher parfois un arbre et sentir l'écorce du bout des doigts - tout cela peut favoriser la pleine conscience.

Ou même la simple question : «Comment te sens-tu ? L'enfant doit alors s'écouter un peu afin de pouvoir reconnaître et articuler ses sentiments. Meinlschmidt conseille aux parents de jouer plus souvent au détective avec leurs enfants. Que ce soit lors de petites activités ou en cuisinant à la maison, peut-être en intégrant une histoire. "C'est ainsi que les enfants apprennent, par de petits moments intercalés de temps en temps, ce que signifie être vigilant et attentif».

Celui qui se rend dans les profondeurs de son moi au moyen de la pleine conscience peut aussi y rencontrer des souvenirs moins agréables.

Même si les indications selon lesquelles la pleine conscience a un effet positif sur le bien-être personnel et la santé mentale peuvent être prouvées scientifiquement, elle n'est pas une panacée. «La pratique de la pleine conscience est un aspect qui peut peut-être rendre la vie plus facile, mais si une famille vit dans des conditions difficiles et dispose de peu d'argent, même la pleine conscience ne peut pas y changer grand-chose», explique Paul Grossman. Le directeur de recherche émérite du département de psychosomatique et de médecine interne de la clinique universitaire de Bâle est cofondateur et directeur du Centre européen pour la pleine conscience, basé à Fribourg en Allemagne. Il fait partie de ceux qui voient aussi d'un œil critique la célébrité croissante de la pleine conscience.

«Il faut veiller à ce que les exercices de pleine conscience ne soient pas pratiqués par des personnes qui ont elles-mêmes peu d'expérience», explique Grossman. En effet, si l'on se rend dans les profondeurs de soi-même et que l'on explore ses pensées et ses sensations au moyen de la pleine conscience, on peut aussi y trouver des souvenirs moins agréables. «Cela peut tout à fait être une expérience délicate pour certains enfants, il y en a malheureusement beaucoup qui ont fait des expériences traumatisantes avec des formes de harcèlement sexuel ou émotionnel», dit Grossman.

Il préconise donc plutôt d'enseigner aux enfants, comme aspect essentiel de la pleine conscience, à cultiver certaines qualités. Il s'agit notamment de la bienveillance, de la compassion, de la tolérance, de la patience et de la gentillesse - tant envers les autres qu'envers soi-même.

Mais les élèves de l'école primaire ont appris de Flurina Hodel que la «minute de silence» de la classe peut déjà les inciter à être un peu plus attentifs au quotidien. Sarah aime commencer les cours dans le calme, car elle peut ainsi mieux se concentrer, «et cela m'aide à écrire».

Elle a déjà fait l'exercice à la maison avec son frère.

Maintenant, les doigts se lèvent rapidement, chaque enfant veut raconter comment il fait un voyage imaginaire dans son propre corps à la maison. Rahana préfère le faire le matin, quand elle est réveillée avant ses parents. «Je reste alors allongée dans mon lit et je fais un voyage dans ma tête, pendant environ dix minutes», raconte-t-elle. David utilise exactement la même technique le soir, lorsqu'il n'arrive pas à s'endormir. Et Louis a découvert de toutes autres situations dans lesquelles il lui est utile de s'arrêter, de respirer profondément et de faire voyager sa tête : «Je le fais toujours quand je suis triste ou que quelqu'un me manque beaucoup».