Un bon sentiment : comment apprend-on l'empathie ?
L'autre jour au théâtre, lors d'une mise en scène de «Ronja, fille de brigands» d'Astrid Lindgren. Sur la scène, le chef des voleurs, Mattis, hurle. Il s'arrache les cheveux. Il sanglote. Peer le chauve, son ami paternel, est mort ! «Il a toujours été là», crie l'homme de la taille d'un arbre. «Et maintenant, il n'est plus là». Sur le siège à côté de moi, on souffle bruyamment. Peu après, la petite main en sueur de mon fils m'attrape.
Plus tard, dans le foyer, je regarde le visage enflammé du petit garçon de six ans. Les joues de Carl s'embrasent, sa voix s'emballe littéralement. Quelle peur Carl a eue lorsque Ronja a eu peur dans le brouillard ! Alors qu'il savait qu'il ne lui arriverait rien. Et comme il était heureux de son cri de printemps. «Comme si cela m'arrivait à moi aussi. Comme en vrai», dit Carl.
«C'est cool, le truc de l'empathie», ajoute sa sœur aînée. «Sans empathie, les histoires ne fonctionneraient pas du tout». La jeune fille de douze ans commence alors à expliquer à son jeune frère ce qu'est l'empathie, en adoptant le ton de l'aînée omnisciente. «Tu te souviens quand tu as dit à maman qu'elle avait un si joli ventre rebondi ?», demande Fanny.
Je sursaute légèrement. Où veut-elle en venir ? En tout cas, son frère acquiesce vivement. «Là, j'ai tout de suite eu peur, parce que j'ai senti comment maman devait se sentir face à une telle déclaration. C'était donc très empathique de ma part et moins de la tienne». Carl fronce les sourcils, avance sa lèvre inférieure. Je renonce à expliquer à ma grande que son explication n'était pas non plus un exploit d'empathie.
L'empathie est ancrée dans les gènes
Mais peut-on vraiment faire comprendre à un enfant de six ans ce qu'est l'empathie ? Pourquoi sait-on ce qu'un autre ressent avant qu'il ne le dise ? Que fait le cerveau humain à ce niveau ? C'est tout de même souvent un mystère, même pour les adultes. Je rappelle à Carl une scène de dispute entre Ronja et son père.
«C'est là que mon estomac s'est contracté», dit-il. «Le mien aussi», rétorque-je. «Et si nous étions tous les deux dans une machine qui permet de voir dans notre tête, les mêmes points s'allumeraient dans notre cerveau. On pourrait voir que nous ressentons le chagrin que Ronja ressent aussi en ce moment».
Depuis que les neurologues ont découvert, au milieu des années 1990, que certaines cellules du cerveau, appelées «cellules miroirs», reflètent le vécu et les émotions des autres, cette capacité humaine est étudiée par des médecins, des biologistes, des psychologues et des pédagogues. Comment fonctionne ce lien intuitif entre les individus ?
Bien sûr, il existe des émotions relativement évidentes comme la colère ou une grande joie. Mais pourquoi pouvons-nous ressentir des émotions moins évidentes comme la gêne ou le découragement chez des personnes que nous ne connaissons même pas ? Et surtout, pourquoi en avons-nous besoin ? Les neuropsychologues supposent que nous naissons avec la prédisposition à l'empathie, qu'elle fait partie de notre équipement génétique de base. Cela suggère que cet équipement évolutif était et est important.
L'empathie est fondamentale pour assurer notre survie.
Nora Raschle, neuropsychologue
«Les êtres humains sont des êtres sociaux. Dans une perspective évolutionniste, l'empathie est fondamentale pour assurer notre cohabitation commune et donc notre survie», explique la neuropsychologue Nora Raschle. La professeure étudie le développement du cerveau chez les enfants et les adolescents à l'Université de Zurich et mène également des études sur les troubles du comportement social.
«Le fait que les gens puissent se mettre à la place des autres de manière empathique est considéré comme la base pour comprendre les sentiments des autres et agir en conséquence». Selon elle, l'empathie est la base d'un comportement prosocial. En psychologie, ce terme désigne un comportement entrepris pour les autres ou orienté vers leur bien-être.
La différence entre empathie et compassion
Dans le langage courant, l'empathie et la compassion sont souvent utilisées indifféremment. Les experts font toutefois la différence entre les deux. «L'empathie n'est pas un sentiment, c'est un processus interne», explique Raschle. C'est la capacité à ressentir tout type d'émotion, qu'elle soit négative ou positive.
La compassion, en revanche, est une conséquence de l'empathie, mais elle va plus loin. «Il s'agit de reconnaître les sentiments négatifs d'une autre personne et de s'en soucier». Les deux, l'empathie et la compassion, sont souvent présupposées à un comportement prosocial, comme par exemple le partage, le réconfort ou l'aide.
Si un nourrisson pleure et que tout le monde s'accorde, il n'y a pas de compassion derrière.
David Lätsch, professeur de psychologie à l'Institut pour l'enfance, la jeunesse et la famille de la Haute école des sciences appliquées de Zurich, estime également qu'il est important de distinguer deux formes différentes d'empathie : l'empathie affective et l'empathie cognitive. Dans l'empathie affective, on ressent ce que ressent l'autre. Il ne faut pas la confondre avec ce que l'on appelle la contagion des sentiments, qui est plus fréquente dans les groupes de bébés : Un nourrisson pleure, tous les autres se joignent à lui. Il ne s'agit pas d'empathie ou de compassion, car à cet âge, les bébés ne savent pas encore qu'il s'agit de l'autre.
Cela n'est possible que lorsque les enfants développent une conscience de leur propre moi et commencent à comprendre que d'autres personnes peuvent penser différemment d'eux. Les psychologues du développement étudient depuis des décennies le moment où cette capacité, appelée «théorie de l'esprit», se développe.
L'une des possibilités est le «test des fausses croyances» : il permet de vérifier si un enfant reconnaît si les autres croient quelque chose qu'il sait lui-même être faux. Dans le «test du chocolat», on montre à un enfant de trois à six ans comment les barres de chocolat dans un paquet sont remplacées par des crayons. On lui demande ensuite ce qu'un autre enfant penserait trouver dans l'emballage. La plupart des enfants de trois à quatre ans répondent : des stylos. Ils ne réalisent pas encore qu'un autre enfant ne peut pas savoir que le contenu de l'emballage a été remplacé.
Cette prise de conscience intervient généralement chez les enfants de quatre à six ans, qui sont alors en mesure d'éprouver de l'empathie affective. «Ils comprennent par exemple qu'un autre enfant est triste, mais sont conscients qu'ils ne sont pas eux-mêmes dans cette situation», explique David Lätsch.
La capacité de tirer les bonnes conclusions
L'empathie cognitive est la capacité à décoder ce que l'autre pense ou a l'intention de faire à ce moment-là. Elle est également nécessaire pour pouvoir tirer les bonnes conclusions quant à son propre comportement.
La compassion ne découle pas nécessairement de l'une ou l'autre forme d'empathie. «Il existe de nombreuses situations dans lesquelles nous sommes empathiques sur le plan affectif et cognitif, mais où nous ne ressentons pas de compassion. Lors d'un match de football, si nous voyons l'équipe adverse perdre, nous pouvons certes ressentir de manière empathique ce que ressentent ses supporters. Mais nous n'éprouvons pas de compassion, au contraire, nous nous réjouissons».
Les enfants doivent faire des expériences. Parfois aussi avec les sentiments des autres.
La plupart des parents savent que des scènes de la vie quotidienne en famille suffisent pour en prendre conscience : le fils rit à gorge déployée lorsque sa sœur renverse de la sauce tomate sur son t-shirt préféré. Certes, celle-ci pleure presque, il le voit aussi. Mais pour une fois, ce n'est pas lui qui renverse. La fillette de douze ans joue sans faute au piano le morceau que le garçon de six ans a répété en vain pendant des heures et des jours. Même si elle voit à quel point cela le met en colère. Cela fait partie du jeu", dit son père, "et que je dois leur accorder de tels échecs. Les enfants doivent faire des expériences, parfois même avec les sentiments des autres.
Dois-je donc accepter que mon fils exclue un autre enfant lors d'un jeu ? Dois-je laisser ma fille décider seule si elle n'invite pas une seule de ses camarades de classe à son anniversaire et si elle invite toutes les autres ? Pour moi, de telles situations sont toujours à la limite. Je veux que mes enfants sachent quelles sont les conséquences de leur comportement.
Alors je m'en mêle et j'en parle avec eux. «Comment te sens-tu quand quelque chose est très important pour toi et que je te montre ensuite délibérément que je peux faire mieux ?», demande-je à la grande. «Comment t'es-tu senti l'autre jour quand tu étais le seul à ne pas pouvoir jouer ?», demande-je à son fils. L'effet est souvent le suivant : mes enfants sont d'abord en colère contre moi parce qu'ils se sentent mal «à cause de moi». Mais cela ne dure pas longtemps. Presque toujours, juste après une telle «ouverture des yeux empathique», ils changent de comportement et intègrent la perspective de l'autre.
Formation tout au long de la vie
La compassion et les comportements prosociaux peuvent être entraînés. On devrait aussi le faire. «Les aptitudes socio-émotionnelles sont importantes pour nouer des amitiés, développer des relations, être parent. Elles sont en outre déterminantes pour la qualité de notre réseau professionnel et pour notre capacité à conserver un emploi», explique la neuropsychologue Nora Raschle. En d'autres termes, l'empathie aide aussi à réussir.
Au Danemark, l'empathie est enseignée comme matière scolaire depuis 2019. Cet enseignement a été initié entre autres par l'écrivain Peter Høeg. En collaboration avec le pédagogue Jesper Juul, aujourd'hui décédé, Høeg a fondé une initiative dont l'objectif est également de développer l'empathie mutuelle au sein d'un groupe. «Les enfants comme les adultes ont besoin de soutien pour renforcer leur capacité à se reposer sur eux-mêmes. Et cela peut s'exercer», écrivent les auteurs dans leur livre «Miteinander. Comment l'empathie rend les enfants forts».
Les règles fonctionnent lorsqu'elles sont perçues comme équitables par tous. Pour cela, il faut de l'empathie.
Le projet de l'organisation canadienne «Roots of Empathy» suit une approche similaire . David Lätsch a dirigé une étude à ce sujet en Suisse en 2018. Il s'agissait d'enseigner aux élèves du primaire à faire preuve de plus d'empathie en rencontrant des bébés. «Ce qui nous intéressait, c'était de savoir comment, en encourageant l'empathie, on pouvait renforcer le comportement social et le façonner à moyen et long terme».
Selon Lätsch, un simple catalogue d'interdictions ne permet guère d'améliorer le climat de la classe. Les règles fonctionnent lorsqu'elles sont perçues comme équitables par tous. Mais pour cela, il faudrait d'abord être capable de ressentir de manière empathique ce qu'une règle signifie de mon point de vue et de celui d'une autre personne. «L'imagination empathique permet en outre de comprendre pourquoi il vaut la peine de respecter une règle».
Indispensable : l'accès à sa propre vie intérieure
L'expérience «Roots of Empathy» a été un succès : même un an après la fin de la formation, l'empathie des enfants s'était visiblement améliorée. Ils aidaient et partageaient davantage et étaient moins souvent agressifs dans la vie commune.
L'empathie est certes innée, mais elle doit être encouragée, conclut-on. Cet «entraînement» commence peu après la naissance, lorsque les bébés apprennent à connaître le monde des émotions de leurs parents par le biais de leurs mimiques et de leur langage. Maman sourit toujours quand elle me prend dans ses bras. Papa fait «chut» lorsqu'il me met au lit. Tous deux demandent : comment vas-tu ? Tu es fatigué ? Tu as faim ? «Les enfants apprennent de leurs parents comment les émotions sont nommées et aussi comment elles sont gérées», explique Nora Raschle. «La compréhension de ses propres sentiments constitue la condition de base pour pouvoir évaluer les sentiments d'autres personnes». En d'autres termes, si l'on n'a pas accès à sa propre vie intérieure, on ne pourra pas non plus comprendre celle de son interlocuteur.
«J'essaie toujours de faire comprendre aux parents que leurs enfants ne peuvent gérer tous les sentiments que s'ils ont l'occasion d'en connaître toute la gamme», explique Caroline Märki. Cette formatrice de parents et d'adultes dirige depuis plus de dix ans le siège suisse du centre de conseil familial «Familylab». Elle reçoit des familles qui ont des problèmes avec le comportement social de leurs enfants. Les parents ne savent souvent plus quelles règles et quelles interdictions utiliser pour rappeler leur progéniture à l'ordre. «Il s'avère alors souvent que certains sentiments comme l'envie ou la colère sont considérés comme interdits».
Mais si l'on ne s'occupe pas de ces émotions prétendument négatives, on n'apprend pas à les gérer. «Les enfants, les adolescents ou les adultes présentant des traits de comportement antisociaux ont souvent du mal à évaluer leurs propres sentiments ou ceux des autres», explique également la professeure de psychologie Nora Raschle.
Les garçons reçoivent moins d'informations sur la façon dont les hommes gèrent leurs émotions.
Les parents sont les premiers modèles empathiques qu'un enfant rencontre. Il y a toujours un lien entre l'empathie des parents et celle de l'enfant, explique David Lätsch, chercheur en empathie. L'exemple d'empathie est un aspect central, le renforcement émotionnel de l'enfant en est un autre.
70 à 80 % des enfants de 6 à 11 ans et des adolescents de 12 à 16 ans considèrent que des valeurs telles que l'empathie, la solidarité, le respect et la serviabilité sont importantes, selon une étude réalisée en Allemagne à la demande de Bepanthen-Kinderförderung.
Si l'on n'a pas appris l'empathie dans la petite enfance, on peut encore l'acquérir à l'âge adulte.
Dans cette étude, les filles se sont montrées plus compatissantes et plus serviables que leurs camarades masculins. «Cela s'explique aussi par le fait que les garçons reçoivent beaucoup moins d'inputs sur la manière dont leurs pères et, plus généralement, les hommes gèrent les émotions. Les garçons ne reçoivent pas non plus autant d'aide sur la manière d'exprimer des sentiments comme la colère», explique Caroline Märki.
Ils n'avaient souvent pas les mots pour le dire et réagissaient plutôt par l'agressivité. «Il faut aider l'enfant à déterminer précisément sa frustration et à l'exprimer de manière moins destructrice». Selon Märki, la prise de conscience a augmenté : De nombreux jeunes pères travaillent désormais à établir une autre image de l'homme, plus empathique.
Quand la compassion augmente, le niveau de stress diminue
Celui qui n'a pas pu apprendre l'empathie dès son plus jeune âge et qui, à l'âge adulte, constate des déficits chez lui - peut-être aussi déclenchés par son rôle de parent - ne doit pas vivre avec cette lacune. Le cerveau humain est capable de changer et de s'adapter à de nouvelles conditions tout au long de la vie, comme le montre également une étude de l'Institut Max Planck de Leipzig pour les sciences cognitives et les neurosciences.
On y a étudié les effets d'un entraînement à la compassion chez des adultes. Cet entraînement mental s'appuyait entre autres sur des exercices de méditation et de pleine conscience spécialement conçus à cet effet. Le résultat a été que la capacité d'empathie a augmenté de manière mesurable et que le niveau de stress et les taux d'inflammation dans le corps ont diminué chez les participants à l'étude.
«L'empathie a beaucoup à voir avec la manière dont nous communiquons les uns avec les autres et avec l'attitude que nous adoptons les uns envers les autres», explique Andrea Spring. L'orthophoniste travaille depuis de nombreuses années comme formatrice en communication non violente. Ce principe a été développé par le psychologue américain Marshall B. Rosenberg. Il s'agit de communiquer avec sincérité et de s'écouter avec empathie.
L'attention est portée sur les sentiments et les besoins, aussi bien les siens que ceux de l'autre personne. L'un des principes directeurs de Marshall est le suivant : une demande que nous présentons déclenche quelque chose de différent chez les autres personnes qu'une exigence. Derrière la demande se cache également le besoin de l'orateur, qu'une personne écoutant avec empathie peut reconnaître.
Il ne s'agit pas de gagner
Un autre principe directeur est le suivant : les mots peuvent être des fenêtres à travers lesquelles les gens s'ouvrent les uns aux autres. Et ils peuvent ériger des murs, faire mal ou séparer. Andrea Spring formule ainsi l'objectif : «Nous trouvons un lien et une solution adaptée lorsqu'il y a une volonté d'entendre les besoins des deux parties et qu'il n'y a ainsi ni gagnant ni perdant».
Il est vrai que, surtout avec les enfants, ce modèle semble très idéaliste, peut-être même inaccessible. Mais nous avons le temps d'y travailler. «Ce qui est propre à l'être humain, c'est le fait que notre développement est un processus de très longue durée», explique Nora Raschle.
Suggestions de livres
Les auteurs abordent la question de savoir pourquoi un renforcement de l'empathie est la condition préalable à un monde de coexistence pacifique et expliquent comment y parvenir. Avec de nombreux exercices pratiques.
En s'appuyant sur des aspects centraux tels que les disputes, l'amitié, le langage et l'empathie, l'auteure met en lumière les fondements de la compétence sociale et émotionnelle. Avec de nombreuses suggestions pratiques sur les possibilités d'encouragement créatives.
Une foule de recommandations sur des livres pour enfants où il est question d'empathie et de prise de perspective. Une merveilleuse mine d'informations sur de nombreuses situations et besoins des enfants.
Après les textes narratifs sélectionnés sur des thèmes comme la coopération, la colère ou l'empathie, il y a des jeux de rôle adaptés et des questions d'impulsion pour une discussion avec des enfants à partir de l'âge du jardin d'enfants.
A l'aide de 39 paires de cartes, ce jeu de mémoire permet aux enfants d'appréhender les sentiments et les besoins et de se familiariser de manière ludique avec les différentes notions. Le livret d'accompagnement explique différentes variations de jeu qui non seulement sensibilisent à la perception des sentiments, mais montrent également des moyens d'utiliser les compétences acquises dans le jeu dans différentes situations de la vie quotidienne.
Du point de vue des neurosciences, la maturité du cerveau humain n'est atteinte qu'à l'âge de 25 ans environ. Le degré d'empathie et de prosocialité que nous avons alors est le résultat d'influences génétiques, de notre environnement et de nos expériences, ainsi que de l'interaction de tout cela.
Et alors que les parents assurent pendant de nombreuses années l'encadrement et le soutien de leurs enfants et marquent le développement des capacités socio-émotionnelles en tant que personnes de référence primaires, cette influence s'estompe à un moment donné avec le début de la puberté. «C'est alors que le groupe de pairs devient de plus en plus déterminant, les amis, l'école, la première relation», explique David Lätsch.
Ma grande fille me disait récemment que l'empathie l'agaçait parfois. Toujours ce besoin d'empathie, alors qu'elle est justement fatiguée. Toutes ces amies qui écrivaient sur Whatsapp et se plaignaient. Quel stress ! J'ai été un peu surprise, mais je lui ai donné raison.
Je me suis allongée sur le canapé et je n'ai rien fait pendant dix minutes. Pas de chocolat chaud, pas de goûter, pas de lecture, pas d'aide aux devoirs. Puis les enfants ont estimé que ma pause empathie était suffisante. Mais ils avaient l'air très empathiques.
