Toujours pâle et constamment fatiguée

Jonas se plaint : «Je suis vraiment trop mou pour l'entraînement aujourd'hui». Cette phrase, la mère de ce grand garçon de 13 ans l'entend de plus en plus souvent ces derniers temps. Elle s'inquiète. Car normalement, Jonas est très actif et ne peut pas s'empêcher de jouer au football. «Jonas a une carence en fer», constate le pédiatre après un examen approfondi. Une consommation excessive de thé glacé et de boissons lactées a freiné l'absorption de fer chez Jonas.

Le corps perd de petites quantités de sang chaque jour

Le fer est un oligo-élément vital dont le corps a surtout besoin pour la formation du sang et le transport de l'oxygène de l'air respiré vers les organes. En outre, le fer participe à certaines fonctions enzymatiques dans le corps. «Comme le corps ne peut pas produire lui-même de fer, cet oligo-élément doit être absorbé régulièrement par le biais de l'alimentation», explique Markus Schmugge, médecin-chef et hémato-oncologue pédiatrique à l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich.

«La plus grande partie du fer dans le corps est contenue dans l'hémoglobine, le pigment rouge du sang, ainsi que dans la myoglobine, le pigment rouge des muscles». Pour les «mauvais» moments, le corps stocke en outre une petite partie du fer dans le foie, la rate et la moelle osseuse, où il est lié à un complexe de protéines appelé ferritine. Le corps perd chaque jour de petites quantités de fer par le biais des cellules mortes, des selles, de l'urine et des saignements. Mais une alimentation équilibrée compense généralement cette perte.

Les adolescents sont particulièrement menacés

Les besoins en fer sont toutefois plus élevés pendant les phases de forte croissance comme la puberté. Outre la croissance en longueur, la musculature et le volume sanguin des garçons augmentent en peu de temps. Les filles perdent en outre du fer lors de l'apparition des règles.

Les adolescents sont donc particulièrement exposés à un risque de déficit. Surtout s'ils misent sur la restauration rapide ou s'ils essaient des régimes déséquilibrés. "Les régimes prolongés à base de flocons de céréales, par exemple, peuvent faire baisser le bilan en fer", souligne Schmugge. "Étant donné que l'acide phytique contenu dans les céréales entrave l'absorption du fer dans l'intestin".

Le fer contenu dans les plantes est moins bien assimilé par l'organisme que le fer provenant de sources alimentaires animales.

Markus Schmugge, médecin-chef à l'Hôpital universitaire pour enfants de Zurich

Les régimes végétariens et surtout végétaliens peuvent également favoriser une carence en fer. "En effet, le fer contenu dans les plantes est moins bien utilisé par l'organisme que celui provenant de sources alimentaires animales", explique l'hématologue zurichois. "Il faut également savoir que des intolérances, comme la maladie cœliaque, peuvent provoquer une carence en fer".

Différentes maladies telles que les ulcères gastriques avec hémorragies gastro-intestinales cachées, les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin ou encore une infestation de parasites peuvent également être à l'origine de la carence. Une carence en fer s'installe toujours insidieusement. "En cas de déséquilibre, le corps puise d'abord dans les réserves de fer qu'il a constituées", explique Schmugge. "Si les valeurs y baissent en dessous d'un certain niveau, on parle d'une carence en fer latente".

Un article sur l'alimentation végétalienne chez les jeunes :

Parmi les signes typiques, on trouve la fatigue, la diminution de l'endurance et les problèmes de concentration. Ces symptômes peuvent bien sûr avoir de nombreuses autres causes chez les adolescents. "Mais si même les loisirs qui leur sont chers sont négligés pendant une longue période, les parents devraient être attentifs", conseille l'hématologue.

Si les réserves sont épuisées et que l'approvisionnement en fer continue à faire défaut, une anémie ferriprive apparaît. "Les globules rouges se forment alors plus petits que la normale et contiennent moins d'hémoglobine", explique Schmugge. "De ce fait, les cellules du corps sont de moins en moins bien approvisionnées". Cette forme de carence en fer est plus rare. En plus de la baisse de performance et de la pâleur, on risque maintenant de perdre ses cheveux, d'avoir les coins de la bouche déchirés - éventuellement aussi d'avoir le souffle court et d'être plus sensible aux infections.

Une analyse des données de l'étude KiGGS 2011, une étude sur la santé des enfants et des adolescents en Allemagne, a en outre montré de moins bons résultats scolaires chez les enfants anémiques par rapport aux enfants en bonne santé. Enfin, on parle de carence en fer fonctionnelle lorsque l'anémie survient alors que les réserves de fer sont bien remplies. "Dans ce cas, le corps n'est pas en mesure d'utiliser le fer qui lui est proposé", souligne l'expert en maladies du sang. "La cause en est généralement des maladies chroniques comme les rhumatismes ou même les maladies intestinales".

Remédier aux causes de la carence en fer

Pour diagnostiquer correctement l'ampleur et la forme d'une carence en fer, il faut donc tenir compte de nombreux facteurs différents. "Lors de l'entretien avec le patient, on s'enquiert à cet effet des symptômes exacts, de la situation alimentaire ainsi que des éventuelles maladies préexistantes", explique Schmugge. "Lors de l'analyse de sang qui suit, toutes les modifications de la formule sanguine sont examinées. Le taux de ferritine, qui permet de mesurer le niveau de remplissage des réserves de fer, n'est alors qu'un paramètre parmi d'autres".

Des aliments comme le vin rouge, le thé noir ou les produits laitiers fixent le fer dans l'intestin et inhibent l'absorption du fer.

Dans le traitement de la carence en fer, la première étape consiste à éliminer les causes. "Si des maladies préexistantes existent, elles doivent être traitées de manière professionnelle", souligne l'expert en carence en fer. "Mais nettement plus souvent, ce sont les erreurs alimentaires qui sont à la racine du mal".

Il faut savoir que le corps ne peut réellement utiliser qu'environ 10 pour cent du fer contenu dans les aliments. C'est donc justement pendant les phases de besoins accrus en fer que les aliments riches en fer devraient être intégrés activement dans le menu.

Éviter les prédateurs de fer dans l'alimentation

Le foie et la viande rouge sont considérés comme de très bons donneurs de fer. "Le fer qu'ils contiennent se présente sous forme trivalente, appelée fer héminique, et peut être particulièrement bien utilisé par le corps", souligne Markus Schmugge. "Mais les aliments végétaux comme le soja, le millet, les haricots et les flocons d'avoine contiennent également beaucoup de fer". Toutefois, le fer bivalent des plantes est nettement moins bien absorbé par le corps. "C'est là que la vitamine C peut aider, car elle favorise l'absorption du fer par l'organisme", recommande le pédiatre zurichois.

"Les aliments riches en fer devraient donc être combinés avec du jus d'orange ou même du poivron rouge". Certains aliments, en revanche, lient le fer dans l'intestin et inhibent ainsi l'absorption du fer. "Il s'agit notamment des tanins, surtout dans le thé noir ou aussi dans le vin rouge, des grandes molécules de protéines dans le lait de vache et les produits laitiers ou encore de l'acide oxalique dans les épinards et la rhubarbe", explique Schmugge. "De tels voleurs de fer ne devraient donc si possible pas être consommés en même temps que des donneurs de fer".

Du fer à avaler ou par perfusion

"Pour le traitement des enfants et des adolescents, nous préférons les préparations à base de fer qui sont avalées quotidiennement pendant plusieurs semaines", explique le pédiatre. "Cette forme de thérapie par le fer est certes un peu pénible, mais jamais dangereuse". Des effets secondaires gênants tels que des ballonnements et de la constipation peuvent toutefois survenir. "Je conseille donc de boire beaucoup lors de la prise", précise Markus Schmugge.

"Alternativement, en cas d'effets secondaires, il est possible de passer à d'autres préparations comme les gélules ou le sirop à un dosage plus faible, qui sont mieux tolérées". Si l'absorption du fer par l'intestin n'est pas possible ou en cas de forme particulièrement grave d'anémie ferriprive, il est également possible de recourir à une thérapie à base de fer par perfusion.

"Une perfusion de fer devrait toujours être exceptionnelle chez les mineurs et si possible être accompagnée par un pédiatre spécialisé dans ce domaine", souligne l'hématologue. "Car l'administration de grandes quantités de fer directement dans le sang agit certes beaucoup plus rapidement que les comprimés ou les gouttes, mais peut aussi, dans de rares cas, entraîner de graves réactions allergiques ou une surcharge en fer".

Une perfusion de fer devrait toujours être l'exception chez les mineurs.

Markus Schmugge

En revanche, les méthodes thérapeutiques issues du domaine de la médecine complémentaire promettent peu ou pas d'effets secondaires. Elles peuvent être utilisées en cas de formes légères de carence en fer ou en accompagnement d'une thérapie conventionnelle.

"Contrairement à la médecine conventionnelle, le fer manquant n'est pas remplacé ici, mais le corps est plutôt encouragé à mieux utiliser le fer proposé", explique Renato Kaiser, médecin et membre du comité de l'Association des naturopathes de Suisse (NVS). "En phytothérapie, on peut boire à cet effet des tisanes ou des jus de feuilles de plantes hématopoïétiques comme le pissenlit, l'ortie ou les baies".

Certaines substances contenues dans ces produits peuvent aider à améliorer l'absorption du fer. "Au sein de la spagyrie, la prise pendant trois mois de gouttes de fer spécialement préparées le matin ainsi que de gouttes de cuivre le soir est recommandée comme thérapie à base de fer", explique Kaiser. "En homéopathie, Ferrum phosphoricum D12 est considéré comme un classique contre la carence en fer".

L'obligation de prise en charge des perfusions de fer par les caisses est sur la sellette

En Suisse, les perfusions de fer pour le traitement de la "carence en fer au stade précoce (IDS)" sont remboursées par l'assurance de base depuis plus de 20 ans. Selon la Swiss Iron Health Organisation (SIHO), on parle d'IDS lorsque des symptômes de carence en fer apparaissent et que le taux de ferritine, qui mesure le niveau de remplissage du fer de réserve, est inférieur à 50 ng/ml.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère en revanche qu'il n'est nécessaire d'agir qu'à partir d'un taux inférieur à 15 ng/ml. Comme ces derniers temps, notamment par le biais des assureurs, de plus en plus de doutes et de critiques ont été émis quant au sens de la forte augmentation du nombre de perfusions de fer, l'Office fédéral de la santé publique fait actuellement procéder à un examen complet de la thérapie par perfusion de fer. Par la suite, la prise en charge des coûts pourrait être redéfinie.