Si l'enfant de maternelle sait déjà lire et écrire

Mardi après-midi dans une école maternelle suisse. Zoé, six ans, insiste auprès de l'enseignant du jardin d'enfants pour qu'il lui donne encore plus de tâches à accomplir pour son programme hebdomadaire - elle a déjà tout fait. «Je veux travailler !», demande la fillette avec enthousiasme. La mère de Zoé explique : «Nous n'avons pas du tout encouragé cela à la maison, mais Zoé imite sa grande sœur et veut même faire ses devoirs - elle appelle cela «être grande»».

La même diversité se retrouve chez les garçons : certains se plongent dans les jeux de Lego, d'autres veulent imprimer image par image et résoudre des casse-tête numériques. Lio, par exemple, âgé de cinq ans, lit depuis peu tout ce qu'il voit - il déchiffre même lettre par lettre l'inscription sur l'emballage du muesli.

Chaque enfant veut apprendre à lire quand il en est à ce stade de son développement.

Remo Largo

Le pédiatre et auteur Remo Largo («Kinderjahre») affirme : «Chaque enfant, quand il en est là dans son développement, veut apprendre à lire». L'intérêt pour la lecture, la parole et même la communication est inné chez les enfants. Les bébés communiquent déjà avec des sons, et les enfants de deux ans sont capables de suivre une histoire.

Les enfants imitent la lecture

Les enfants sont fascinés par les livres, aiment les histoires lues, imitent la lecture et tendent le livre aux autres enfants comme ils le connaissent de la lecture - volontiers à l'envers. «A un moment donné, l'enfant remarque que quelque chose de passionnant se cache derrière les signes noirs et il veut connaître ces lettres», explique Andrea Bertschi, chercheuse en lecture et professeure émérite de didactique de la littérature à la Haute école spécialisée du Nord-Ouest de la Suisse. Elle voit dans la lecture et le récit d'histoires l'origine du «vouloir apprendre à lire».

Les parents jouent un rôle plutôt insignifiant dans l'apprentissage précoce de la lecture et du calcul de leurs enfants.

Margrit Stamm, spécialiste en sciences de l'éducation

«Depuis quelques années, nous avons de plus en plus d'enfants qui savent de plus en plus de choses», déclare Andrea Lanfranchi, directeur de recherche à la Haute école intercantonale de pédagogie curative. Dans certains cantons, un enfant sur trois maîtrise aujourd'hui dès le premier jour d'école la matière qu'il ne devrait savoir qu'à la fin de la première année, a-t-il expliqué dans une interview.

Ce n'est pas nouveau : «Il y a toujours eu des enfants qui voulaient et savaient déjà lire, écrire ou calculer avant d'entrer à l'école », écrit Margrit Stamm, spécialiste des sciences de l'éducation, dans son article sur le «développement de l'apprentissage des lecteurs et des calculateurs précoces». La question est toutefois la suivante : les enfants qui savent lire et/ou calculer très tôt ont-ils un plus grand potentiel que les enfants du même âge qui ne disposent d'aucune connaissance préalable à leur entrée à l'école ?

Les raisons de l'avance en matière de performance

Dans une étude sur les lecteurs précoces dirigée par Margrit Stamm, sur 2667 enfants, 29% étaient déjà capables de lire toutes les lettres et 21% tous les mots entièrement et sans erreur six semaines après le début de la scolarité.

Une grande partie des enfants avaient des compétences partielles - ce qui signifie que seuls 7 % des enfants n'avaient acquis aucune connaissance préalable en lecture. Les connaissances préscolaires en calcul étaient encore plus marquées . L'avance de ces enfants était d'au moins une année scolaire.

L'apprentissage préscolaire de la lecture et du calcul ne requiert pas de compétences supérieures à la moyenne.

Margrit Stamm, spécialiste en sciences de l'éducation

Qu'est-ce qui a fait que ces enfants sont des lecteurs précoces ou des lecteurs précoces ? Est-ce le contexte familial, la classe sociale et économique ou l'intérêt personnel des enfants ? Stamm arrive à une conclusion qui peut surprendre les parents : les instructions parentales pour l'apprentissage de la lecture et du calcul ont joué un rôle relativement insignifiant dans son étude.

Seule une petite partie des enfants interrogés a été particulièrement encouragée à la maison. 83 pour cent des enfants ont acquis leurs compétences en lecture ou en calcul de manière auto-motivée, dont 27 pour cent ont imité leurs frères et sœurs ou les enfants de leurs voisins.

De même, le groupe d'enfants d'âge préscolaire ayant des compétences en lecture ou en calcul n'est pas pour autant surdoué (voir encadré). Margrit Stamm déclare : «Notre étude a clairement montré que l'apprentissage préscolaire de la lecture et du calcul n'exige pas des capacités supérieures à la moyenne».

Les enfants qui lisent et écrivent tôt apprennent souvent ces compétences de leur propre initiative.

Mais on peut partir du principe que de telles capacités existent lorsque les enfants veulent apprendre à compter et à lire tôt et de manière motivée. Selon Stamm, il n'est toutefois pas certain que ces élèves soient plus performants tout au long de leur parcours scolaire. «Il n'existe pas de réponse uniforme quant à l'effet à long terme de l'apprentissage précoce de la lecture et du calcul».

En revanche, on peut dire que : Les élèves qui ont acquis des connaissances en lecture et/ou en calcul avant d'entrer à l'école et qui se manifestent par une nette avance en termes de compétences font toujours partie des élèves qui réussissent particulièrement bien à la fin de la scolarité obligatoire.

Mais : «L'acquisition précoce de compétences ne garantit un succès scolaire durable que si l'intelligence est accompagnée d'une motivation à la performance», résume Margrit Stamm.

Si un enfant montre de l'intérêt pour les lettres ou les chiffres, cette curiosité doit être satisfaite.

Peur injustifiée de l'ennui

Si un enfant sait déjà calculer et/ou lire au début de sa scolarité en première année, cela ne signifie pas automatiquement qu'il est frustré ou qu'il s'ennuie en classe. «C'est le grand défi de nos enseignants aujourd'hui : qu'ils tiennent compte des différents niveaux de développement des enfants», explique la professeure Andrea Bertschi. Les niveaux de base interclasses et d'autres formes d'enseignement dans les écoles permettent aux enfants d'être encouragés de manière ciblée.

Que faire alors si votre enfant de maternelle vous demande d'apprendre à lire ou à compter ? Les experts sont unanimes : si un enfant s'intéresse aux lettres et/ou aux chiffres, il faut satisfaire sa curiosité. Si un enfant fait preuve d'initiative dans son apprentissage, il est souvent contre-productif de le retarder artificiellement.

Si un enfant veut écrire, les parents doivent le soutenir

La remarque selon laquelle l'enfant n'a pas encore besoin de savoir le faire et que l'école est là pour ça, se solde souvent par une déception et une possible sous-exploitation de l'enfant. Pour les parents, cela signifie que si un enfant veut qu'on l'aide à écrire son nom, il faut l'aider. Il veut savoir ce que font deux et trois ? Levez les doigts et comptez.

Tous les enfants n'ont pas cet intérêt pour les chiffres ou les lettres dès le jardin d'enfants. Ce n'est pas non plus une raison pour s'inquiéter : «Après tout, l'herbe ne pousse pas plus vite quand on tire dessus», écrit Remo Largo.

D'ailleurs, la sœur aînée de Lio ne voulait absolument rien savoir des chiffres ou des lettres jusqu'à la première classe. Elle signait ses dessins d'un L gribouillé pour Leni. Aujourd'hui, l'élève de troisième année est une lectrice passionnée - cachée sous la couette, elle dévore livre après livre jusque tard dans la nuit.