Comment un enfant hypersensible peut-il s'épanouir ?

Des crises émotionnelles après une longue journée à la maternelle, une grande difficulté à se calmer ou des heures passées à s'enfermer dans sa chambre : lorsque les enfants réagissent de manière intense à plusieurs reprises, ils peuvent faire preuve d'une hypersensibilité.

Ils ne sont pas les seuls dans ce cas, puisque, selon les études, 15 à 30 % de la population présente cette caractéristique. Lorsque les parents ou les personnes qui s'occupent d'un enfant se rendent compte que celui-ci est hypersensible, ils peuvent mieux comprendre les signes de détresse intérieure et aider l'enfant à gérer son surmenage et sa surstimulation.

Une personne hypersensible est submergée par un flot d'informations, au point qu'elle finit par avoir l'impression que c'est trop.

Michael Plüss, psychologue du développement

L'hypersensibilité, souvent appelée « sensibilité accrue au traitement sensoriel », n'est pas un trouble, mais un trait de personnalité. Elle a des effets tant positifs que négatifs. « Nous sommes tous sensibles dans une certaine mesure, mais l'intensité varie sur un très large spectre », explique Michael Plüss, psychologue du développement à l'université Queen Mary de Londres.

Une sensibilité sensorielle accrue peut se manifester comme suit : une sensibilité aux sons, à la lumière ou aux odeurs, ainsi qu'une attention accrue aux détails, une grande empathie et une forte capacité de perception émotionnelle. Les personnes hypersensibles traitent davantage d'informations et de détails sur le monde que les personnes qui ne le sont pas. « Une multitude d'informations s'abat sur une personne et, à un certain moment, elle a le sentiment que c'est trop », observe Michael Plüss.

Les enfants hypersensibles ont besoin d'aide

Alors que les adultes hypersensibles développent, dans le meilleur des cas, des stratégies d'adaptation utiles au fil des ans, les enfants présentant cette caractéristique ont besoin d'aide. Selon Plüss, les enfants courent un risque accru de surstimulation, car ils n'ont encore guère développé de stratégies d'adaptation et maîtrisent moins bien leur environnement que les adultes.

Un questionnaire est à la disposition des adultes pour leur permettre d'évaluer leur propre niveau de sensibilité. Plüss et ses collègues chercheurs ont adapté ce questionnaire afin de pouvoir identifier les enfants hypersensibles. L'échelle « Highly Sensitive Child » a été développée pour les parents et les personnes s'occupant d'enfants et d'adolescents âgés de huit à dix-huit ans. Son efficacité pour l'identification de l'hypersensibilité a récemment été confirmée. Les personnes interrogées doivent indiquer, pour douze affirmations, si le contenu est vrai ou faux.

L'échelle couvre toute une série de situations dans un environnement stimulant, avec des affirmations telles que «Mon enfant n'aime pas les bruits forts» et «Mon enfant n'aime pas regarder des émissions de télévision comportant de nombreuses scènes violentes». Le test est accessible gratuitement en ligne et peut être effectué depuis chez soi.

Pour les jeunes enfants, des chercheuses ont constaté qu'elles pouvaient évaluer l'hypersensibilité à partir d'observations. Elles vérifient notamment si les enfants évitent de se joindre à un groupe et comment ils réagissent à un environnement bruyant.

Le style éducatif joue un rôle important

Chez les enfants hypersensibles, la méthode éducative joue un rôle important. Une étude menée en 2019 a montré que les enfants qui étaient hypersensibles à l'âge de trois ans présentaient, à six ans, un niveau de développement adapté à leur âge lorsque leurs parents étaient à l'écoute de leurs besoins, c'est-à-dire qu'ils étaient disponibles sur le plan émotionnel et les soutenaient.

Les enfants hypersensibles dont les parents sont permissifs – c'est-à-dire des parents qui n'ont imposé que peu ou pas de structures ou de règles, ou qui ont plutôt gâté leurs enfants – présentaient davantage de problèmes émotionnels, tels que l'anxiété.

Les enfants hypersensibles sont souvent plus prudents que leurs camarades du même âge. Avant de s'impliquer, ils attendent d'avoir assimilé tout ce qui se passe autour d'eux. Ils peuvent également être très sensibles aux méthodes éducatives négatives, comme les critiques ou les réprimandes, ce qui les rend plus vulnérables face à l'adversité.

Cette sensibilité peut se traduire par de vives réactions émotionnelles face à la critique, qui découlent d'une empathie très développée, explique Michael Plüss. Ces enfants tirent donc profit d'un style d'éducation calme et serein . Heureusement, les personnes hypersensibles réagissent très bien aux expériences positives et aux interventions préventives en matière de santé mentale.

Les enfants hypersensibles ne sont pas autistes

Il existe une autre raison pour laquelle il peut être important de connaître le degré de sensibilité d'un enfant. Les enfants hypersensibles sont parfois diagnostiqués à tort comme autistes. Même si le comportement d'un enfant autiste et celui d'un enfant hypersensible peuvent parfois se ressembler, leurs causes et leurs connexions neuronales sont différentes.

« L'hypersensibilité est un trait de personnalité très complexe, que l'on confond souvent avec l'autisme ou le TDAH », explique Ilse van den Daele, autrice de « Mijn kind is hoogsensitief » et animatrice d'un atelier en Belgique sur le thème de l'hypersensibilité.

Les enfants hypersensibles sont très curieux, posent beaucoup de questions et font généralement preuve de créativité.

Les enfants hypersensibles s'épanouissent lorsqu'ils bénéficient de toute l'attention d'une personne. Ils sont très curieux, posent beaucoup de questions et font généralement preuve de créativité. De nouvelles recherches, non encore publiées, menées par Michael Plüss et ses collègues laissent supposer que les enfants hypersensibles âgés de sept et huit ans possèdent également une « théorie de l'esprit » plus développée que les enfants moins sensibles.

Ce terme désigne la capacité à percevoir les pensées et les sentiments d'autrui. L'étude a révélé que les enfants hypersensibles étaient plus aptes que leurs camarades du même âge à reconnaître les émotions des adultes à partir d'images représentant leurs yeux. Il s'agit là d'un test bien connu de reconnaissance des émotions. Les résultats de cette étude s'inscrivent dans le cadre de travaux menés auprès d'adultes hypersensibles.

Du pissenlit à l'orchidée

Certains chercheurs utilisent les termes « orchidée » et « pissenlit » lorsqu'ils parlent de personnes ayant des niveaux de sensibilité différents. Celles qui ont une faible sensibilité sont comme le pissenlit, qui pousse pratiquement partout et ne nécessite pratiquement aucun soin. Les personnes hypersensibles sont comme des orchidées ; elles sont plus fragiles et ont besoin d'une quantité précise de lumière et de chaleur pour s'épanouir. Cependant, lorsque l'environnement leur convient, les orchidées s'épanouissent remarquablement bien.

Si vous avez l'impression que votre enfant est aussi sensible qu'une orchidée, n'oubliez pas que ces enfants peuvent très bien s'épanouir s'ils bénéficient de l'accompagnement et de l'attention supplémentaires dont ils ont besoin.

Vous trouverez ici différents tests de sensibilité : sensitivityresearch.com