L'importance des relations saines pour les enfants

Les relations positives favorisent le développement et la santé mentale des enfants. Nous, deux chercheuses issues de disciplines différentes, examinons, à partir de nos domaines de recherche respectifs, comment se nouent des relations saines pendant l'enfance et comment celles-ci influencent la vie future.

Du point de vue d'une psychologue du développement

Le développement d'un enfant résulte d'une interaction complexe entre la biologie, la psychologie émotionnelle et cognitive, la société et l'environnement au sens large. L'effet exact de chacun de ces facteurs n'est pas encore entièrement élucidé.

Les parents qui souffrent d'un stress important sont moins réceptifs aux besoins de leurs enfants.

Laura Bechtiger

Mais depuis des décennies, la recherche montre régulièrement que les relations de soutien sont un élément clé du développement d'un enfant. Elles ont également un effet positif sur sa santé à l'âge adulte. Elles peuvent par exemple avoir un effet préventif sur l'apparition de troubles psychiques ou la consommation abusive de substances addictives.

Les parents qui sont attentifs aux besoins de leurs enfants posent les bases d'un développement sain et du bien-être de leurs enfants, ce qui peut avoir des répercussions à long terme jusqu'à l'adolescence et au début de l'âge adulte. Les parents qui souffrent d'un stress important ou de symptômes dépressifs sévères sont moins réceptifs aux besoins de leurs enfants et réagissent plus durement lorsque ceux-ci se comportent mal.

Ils expriment aussi plus souvent leur difficulté face aux nombreuses tâches qui incombent aux parents de jeunes enfants. La réduction du stress et des symptômes dépressifs des parents améliore leur bien-être. Ils se montrent plus coopératifs dans l'éducation, ce qui renforce la relation parent-enfant .

Les amitiés deviennent importantes

Dès que les enfants entrent à l'école, les relations avec leurs camarades deviennent de plus en plus importantes. À la puberté, les amitiés constituent une source importante de soutien émotionnel. Les amitiés entre adolescents se caractérisent par une confiance mutuelle et une révélation de soi. Les enfants acquièrent ainsi des compétences socio-émotionnelles fondamentales, telles que la perception des émotions chez l'autre.

Ce faisant, ils développent leur capacité à faire preuve d'empathie, à adopter le point de vue de l'autre et à résoudre les conflits. La qualité des amitiés nouées à l'adolescence est liée au bien-être à l'âge adulte. Par exemple, les personnes qui ont entretenu des amitiés profondes pendant leur adolescence ont tendance à avoir de meilleures relations intimes et amoureuses plus tard. Elles se portent également mieux en général, tant sur le plan psychique que physique.

Cependant, les processus fondamentaux qui relient les amitiés solidaires à la santé mentale et physique à l'âge adulte n'ont pas fait l'objet d'études approfondies. Nous ne comprenons pas encore parfaitement comment les amitiés solidaires pendant l'adolescence sont liées à la santé à l'âge adulte.

Des relations en pleine mutation

À mesure que les enfants grandissent, l'importance des différentes relations évolue, même si tous les types de relations positives restent importants pendant l'enfance et l'adolescence. Même si les relations avec les pairs et les amitiés deviennent essentielles au bien-être des adolescents, une relation parent-enfant positive et encourageante reste importante pour le développement, le bien-être et la santé mentale des adolescents.

Bien sûr, les caractéristiques des amitiés changent entre l'enfance et l'adolescence, tout comme celles de la relation parent-enfant. Elles s'adaptent en permanence, en fonction des besoins des individus et des circonstances extérieures. Il n'y a pas une seule bonne façon d'être un bon parent ou un bon ami.

Du point de vue d'une neuroscientifique spécialisée dans le développement

Tout au long de notre vie, nous sommes amenés à interagir avec d'autres personnes. Il est important pour notre santé mentale d'entretenir de bonnes relations avec notre famille, nos amis et nos pairs , en particulier pendant l'enfance. Pour établir de bonnes relations et communiquer efficacement avec différentes personnes, nous devons disposer d'un ensemble de compétences socio-émotionnelles.

Nous utilisons ces compétences socio-émotionnelles pour reconnaître, comprendre et exprimer nos émotions, afin de pouvoir participer de manière appropriée aux interactions sociales et susciter les réactions souhaitées chez les autres. Les compétences socio-émotionnelles se développent dès le plus jeune âge, parallèlement au développement du cerveau.

Comprendre les souhaits et les intentions de son interlocuteur

La mentalisation, c'est-à-dire la capacité à adopter le point de vue d'autrui, est une compétence socio-émotionnelle qui se développe dès le plus jeune âge. Cependant, il faut des années pour la maîtriser pleinement. La mentalisation permet aux enfants de comprendre leurs propres sentiments, pensées, attitudes, désirs et intentions, ainsi que ceux des autres.

La mentalisation est un processus complexe et la plupart des enfants développent progressivement les différentes capacités qui constituent les éléments fondamentaux de la mentalisation. Au cours de la petite enfance, les enfants apprennent par exemple à reconnaître les visages et à partager leur attention en regardant un objet en même temps qu'une autre personne.

Les parents et les adolescents qui se sentent étroitement liés réagissent souvent de manière similaire au stress.

Plamina Dimanova

Au cours de la petite enfance, ils apprennent à parler et améliorent leur mémoire. Ces capacités, parmi beaucoup d'autres, les aident à tirer des conclusions de plus en plus complexes sur les pensées et les sentiments des autres.

Les neuroscientifiques peuvent déjà observer une activité cérébrale liée à la mentalisation chez les enfants de trois ans. Cependant, le réseau des zones cérébrales impliquées dans la mentalisation se spécialise avec l'âge et forme une structure pour de nombreuses compétences sociales qui se développent plus tard.

Le rôle des personnes de référence

Les interactions positives précoces entre une personne de référence et un enfant aident ce dernier à gérer avec succès les situations sociales et à établir des liens sociaux sains. Si les relations précoces sont positives et continuent à se développer, un enfant a plus de chances de nouer et de maintenir des amitiés, ainsi que d'établir de bonnes relations et des partenariats plus tard dans la vie. Les enfants qui bénéficient de relations chaleureuses et encourageantes avec leurs parents sont plus susceptibles de développer des relations de qualité avec leurs pairs et leurs partenaires amoureux.

Les enfants qui ont un lien plus fort avec leur mère sont capables de mieux réguler leurs émotions lorsque celle-ci est à leurs côtés. Tout en contrôlant leurs émotions, ces enfants présentent une activation cérébrale plus mature dans l'amygdale, la zone du cerveau qui joue un rôle décisif dans le traitement des émotions. La relation parent-enfant est particulièrement influente au début de la vie, mais elle reste importante pendant les années formatrices de l'adolescence.

Les parents et les adolescents qui se sentent étroitement liés réagissent souvent de manière similaire au stress. Cela signifie que si les parents parviennent à réduire leur stress grâce à des stratégies adaptées à la situation, il y a de fortes chances que leurs enfants, qui se sentent étroitement liés à eux, y parviennent également. Ce phénomène s'observe dans le comportement et l'activité cérébrale et est finalement associé à un meilleur bien-être psychique.

Des liens sociaux forts et sains avec la famille et les amis, ainsi qu'un sentiment d'appartenance et de soutien, sont importants pour notre bien-être.

Plamina Dimanova

À mesure que les enfants grandissent et élargissent leur réseau social, les relations en dehors du cercle familial proche prennent de l'importance.

Pendant la pandémie de coronavirus, les jeunes qui pouvaient rencontrer leurs amis ont déclaré être de meilleure humeur. Lorsque les adolescents regardent des photos de leurs amis proches, l'activité cérébrale dans le striatum ventral, une zone importante du système de récompense, est plus intense que lorsqu'ils regardent des personnes qu'ils n'aiment pas ou qui leur sont indifférentes.

Les amis, un rempart contre le stress

En d'autres termes, les adolescents considèrent comme une récompense le fait de voir leurs amis. Des liens étroits et un soutien social fort de la part de leurs pairs peuvent agir comme un tampon contre le stress pendant l'adolescence.

En résumé, des liens sociaux solides et sains avec la famille et les amis, ainsi qu'un sentiment d'appartenance et de soutien, sont importants pour notre bien-être. Pour établir de tels liens, nous avons besoin de nos compétences socio-émotionnelles, qui se développent dès le plus jeune âge. Les compétences socio-émotionnelles sont façonnées par les expériences des enfants et des adolescents et sont biologiquement ancrées dans le cerveau.