Les parents félicitent leur enfant pour une bonne note à l'école, critiquent la voisine ou s'impatientent lorsqu'ils sont stressés. Nous communiquons constamment avec nos enfants, verbalement et non verbalement, consciemment et inconsciemment, et tout cela les influence. Tout ce que nous faisons ou ne faisons pas, disons ou ne disons pas en tant que parents a une influence. Ce que nous leur enseignons de manière ciblée, par exemple dire « s'il vous plaît » et « merci », relève de l'éducation. L'éducation fait partie du conditionnement, mais celui-ci englobe bien plus que cela.
Une enfance difficile ne conduit pas nécessairement à une vie adulte difficile, et inversement.
L'éducation est un processus complexe, et maman et papa sont loin d'être la seule variable. Certes, l'individualisation croissante de ces dernières décennies a conduit la société à transférer en grande partie la responsabilité des enfants aux parents, comme le décrit le pédiatre suisse Oskar Jenni. Mais les mères et les pères ne peuvent pas contrôler le parcours de vie de leurs enfants comme ils le souhaiteraient. D'autres facteurs jouent également un rôle important.
Qu'est-ce qui façonne un être humain ? Quel est l'intérêt du conditionnement dans le cadre de l'évolution biologique ? Dans quelle mesure le conditionnement influence-t-il nos décisions et nos actions ? Et peut-on se libérer de ses conditionnements ? Ce dossier souhaite approfondir ces questions et bien d'autres encore.
Les bases sont posées très tôt
Tout d'abord, le caractère d'une personne est le résultat d'une interaction entre prédispositions génétiques, environnement et personnalité. Il est incontestable que les fondements de toute une vie sont posés dès les premières années. Notre caractère détermine en partie de qui nous tombons amoureux, ce qui est important pour nous dans la vie ou le parti politique pour lequel nous votons. Et pourtant, de nombreux liens restent encore à explorer.
Une chose est claire : une enfance difficile ne conduit pas automatiquement à une vie adulte difficile. À l'inverse, une enfance insouciante n'est pas la garantie d'une vie heureuse. Il existe des facteurs de risque qui favorisent les difficultés psychologiques et des facteurs de résilience qui rendent une vie heureuse plus probable.
Le terme « empreinte » vient à l'origine de l'éthologie, où il décrit le phénomène selon lequel les jeunes animaux se fixent sur certains objets et les acceptent comme personnes de référence. Les recherches du prix Nobel autrichien Konrad Lorenz, qui a montré que les oisons considèrent comme leur « mère » le premier objet mobile qu'ils voient après l'éclosion, sont bien connues.
Dans le contexte psychologique, le terme « empreinte » est élargi et fait référence aux effets à long terme des expériences vécues pendant l'enfance. Contrairement à d'autres formes d'apprentissage, l'empreinte est relativement stable, mais néanmoins modifiable.
Le gaufrage est judicieux
L'empreinte commence dans l'utérus. Le fœtus goûte, entend, reçoit les hormones de stress de la mère. Pendant la grossesse, les structures neuronales du fœtus sont particulièrement sensibles et donc vulnérables aux influences extérieures. Même après la naissance, le cerveau est loin d'être mature et tout ce que l'enfant vit est généralement absorbé inconsciemment.
Un enfant a la capacité d'apprendre n'importe quelle culture.
Lutz Jäncke, neuropsychologue
D'un point de vue biologique, il est tout à fait logique que l'enfant s'adapte autant que possible à son environnement et aux personnes qui lui sont proches. En effet, l'être humain naît sans défense et dépendant. « Un enfant a la capacité de s'adapter à n'importe quelle culture », explique Lutz Jäncke, professeur de neuropsychologie à l'université de Zurich, dans le podcast « 1 Stunde 1 Thema ». Le cerveau extrêmement plastique est une particularité de l'être humain. Pour survivre, l'enfant doit s'adapter au système de règles dans lequel il est né.
L'enfant fait tout pour établir un lien solide avec ses personnes de référence afin qu'elles prennent soin de lui et ne le laissent pas mourir de faim. Tout ce que le petit perçoit reste gravé dans sa mémoire. Plus il vit souvent quelque chose, plus ces traces sont profondes. « Si une zone du cerveau est sollicitée de manière répétée, elle subit des modifications anatomiques », explique Jäncke.
Ce qui nous façonne
Les premières expériences influencent notre façon de penser, de ressentir et d'agir plus tard. C'est pendant l'enfance que se forge notre rapport au monde. Nous sommes conditionnés à accorder plus d'importance au sens communautaire ou à la réussite individuelle. À voir le verre à moitié plein ou à moitié vide. À avoir certaines convictions politiques.
C'est pendant l'enfance que l'on apprend à se comporter dans les relations et que l'on développe notre capacité à nouer des liens affectifs. On apprend à gérer ses émotions et son stress. Et l'on apprend si l'on se sent suffisamment pris en charge, accepté et écouté par ses proches pour pouvoir développer une confiance fondamentale qui nous accompagnera tout au long de notre vie.
De nombreux facteurs influencent la manière dont nous devenons ce que nous sommes et qui nous sommes. Les plus importants sont les gènes, la famille, l'environnement élargi et nos ancêtres.
Le rôle des gènes
Les parents transmettent à leurs enfants un patrimoine génétique : la prédisposition à la couleur des yeux, la taille ou certaines maladies. Des recherches récentes montrent que non seulement les caractéristiques physiques, mais aussi les expériences de vie peuvent être transmises biologiquement. Les gènes réagissent aux influences environnementales, en particulier celles qui sont nocives.
Du fait du temps passé ensemble dans l'utérus, les jumeaux s'attachent d'abord l'un à l'autre, puis seulement ensuite à leur mère.
Ilka Poth, experte en jumeaux
Des expériences telles que la faim, le stress, la violence ou la négligence laissent des traces par le biais de processus biochimiques qui peuvent être transmis à la génération suivante et marquer un nouveau-né dès le début de sa vie. On parle alors de mécanismes épigénétiques. Ceux-ci contrôlent quels gènes sont actifs dans une cellule et lesquels sont désactivés.
Le rôle de la famille
Le comportement parental est important pour le développement d'un enfant, mais il n'a pas toujours le même impact. En effet, l'empreinte n'est pas à sens unique. L'enfant et son environnement s'influencent mutuellement. La psychologue allemande Stefanie Stahl l'illustre dans son livre « Vom Jein zum Ja! » (Du oui et non au oui !) à l'aide d'un exemple.
Supposons qu'un enfant soit peu câlin. Si la personne qui s'occupe de lui ignore ses signaux de distance et le câline plus qu'il ne le souhaite, il apprendra très tôt que ses limites ne sont pas respectées. Il pourrait devenir un adulte craignant l'engagement.
Ces mêmes parents ne donneraient pas l'impression d'être envahissants avec un enfant « câlin ». Il est également possible que la personne de référence réagisse avec ressentiment au rejet de son enfant et prenne ses distances. Elle serait alors une mère ou un père plus froid qu'avec un enfant ayant davantage besoin de câlins.
Différences entre frères et sœurs
Le fait que des conditions de vie identiques laissent des traces différentes chez différents individus se observe également chez les frères et sœurs. « Les frères et sœurs peuvent être très différents, même s'ils ont les mêmes parents », explique Ilka Poth, coach pour jumeaux et parents à Hambourg.
En raison de son caractère, chaque enfant réagit différemment à l'éducation de ses parents. De plus, même si les frères et sœurs grandissent dans le même environnement, l'écart d'âge, la position au sein de la famille (premier-né, deuxième-né, etc.), la constellation des sexes ou la manière dont les parents gèrent la dynamique entre frères et sœurs jouent également un rôle.
On ne peut pas penser à l'éducation sans tenir compte de ce qui l'entoure.
Kira Ammann, pédagogue
Grandir en tant que jumeau est particulièrement marquant. « Du fait du temps passé ensemble dans le ventre de leur mère, les jumeaux s'attachent d'abord l'un à l'autre », explique Poth, « et ensuite seulement à leur mère. » Les jumeaux développent une identité commune, notamment parce qu'ils traversent leur enfance en parallèle, étant donné qu'ils ont le même âge.
« Plus tard, ils doivent apprendre à se percevoir comme des individus autonomes et à se démarquer. » Les enfants recherchent naturellement les différences et cherchent à se trouver une niche qui n'est pas encore occupée au sein du système, souligne l'experte en jumeaux. « Cela crée une dynamique propre à chaque famille. »
La configuration et la situation familiales jouent également un rôle déterminant : avec qui l'enfant grandit-il ? L'un des parents est-il seul ? Y a-t-il des grands-parents qui entretiennent des contacts avec l'enfant ? Ou un parrain qui sert de modèle ? Quelle est la situation économique de la famille ?
Le rôle de l'environnement
L'environnement joue également un rôle dans le développement d'un enfant : les pairs, les enseignants, le cadre de vie, le système éducatif, la culture et l'air du temps. « On ne peut pas envisager l'éducation sans tenir compte de ce qui l'entoure », explique Kira Ammann, pédagogue et maître-assistante à l'université de Zurich.
Un enfant grandit différemment en temps de guerre ou pendant une famine qu'en période de paix avec une bonne alimentation. Les parents qui luttent pour survivre ou qui doivent travailler 15 heures par jour à l'usine n'ont généralement pas les moyens de réfléchir à une éducation axée sur les besoins. Selon leur quotidien et les normes culturelles en vigueur, les adultes traitent les enfants différemment.
Nous essayons d'atteindre dans notre vie ce que nos parents et grands-parents ont perdu.
Sabine Lück, thérapeute familiale
Selon Kira Ammann, cela dépend aussi de qui détient le pouvoir dans la société. S'agit-il des hommes, de l'Église, de la science ou de tous les membres ? Les valeurs sociales et les attitudes éthiques et morales sont particulièrement visibles dans les relations avec les enfants, selon Kira Ammann.
La culture influence le style éducatif
Le style éducatif est également influencé par les qualités recherchées sur le marché du travail. Si l'obéissance et le sens du devoir sont prioritaires, les parents ont tendance à être stricts et autoritaires afin de préparer au mieux leurs enfants à la vie adulte. Dans une culture axée sur la compétition comme celle des États-Unis, les parents contrôlent et poussent fortement leurs enfants.
Il en va autrement dans un État providence comme la Suisse, qui accorde davantage de libertés et exerce moins de contrôle. Le style d'éducation y est également plus démocratique. C'est ce qui ressort de l'enquête « World Parenting Survey », dans laquelle des chercheurs du Jacobs Center for Productive Youth Development de l'Université de Zurich ont étudié en 2023 la manière dont les parents élèvent leurs enfants à travers le monde.
Bien sûr, différents styles d'éducation coexistent à tout moment et dans toutes les cultures. Mais l'esprit du temps actuel conduit à des croyances collectives . Le fait que l'idée selon laquelle on peut façonner les enfants selon ses propres conceptions soit largement répandue dans la société ou que l'éducation dans la famille et à l'école soit considérée comme un processus à l'issue incertaine, comme c'est plutôt le cas aujourd'hui dans notre pays, a une influence sur l'individu.
« Pour beaucoup de parents de la jeune génération, il est aujourd'hui de bon ton de s'intéresser activement à l'éducation », explique Kira Ammann. Cela nécessite du temps, mais aussi des connaissances pédagogiques et un accès à celles-ci. « Grâce aux réseaux sociaux que les parents consomment, les nouvelles idées leur parviennent beaucoup plus rapidement qu'auparavant. »
Le rôle des ancêtres
Ce n'est pas seulement l'histoire de la société dans son ensemble qui influence la manière dont les parents élèvent et façonnent leurs enfants, mais aussi l'histoire familiale. Le destin des ancêtres a son importance. Les effets d'un traumatisme subi peuvent se transmettre sur plusieurs générations.
« Nous aspirons à l'équilibre et essayons d'atteindre dans notre vie ce que nos parents et grands-parents ont perdu », écrit la thérapeute familiale allemande Sabine Lück dans son livre « Vererbtes Schicksal » (Destin hérité). « Si ceux-ci ont par exemple laissé derrière eux leur maison, leur ferme et tous leurs biens lors de leur fuite, la construction de notre propre petite maison est peut-être la chose la plus importante pour nous. » Sabine Lück parle d'un contrat de fidélité que nous avons inconsciemment conclu avec nos ancêtres. Nous n'avons pas commandé ce fardeau, mais nous le portons néanmoins avec nous.
La manière dont ces nombreuses influences interagissent pour façonner la personnalité individuelle fait encore l'objet de recherches.
Les traumatismes peuvent être transmis biologiquement à travers les gènes sur plusieurs générations. Dans son nouveau livre « Vererbtes Glück » ( Le bonheur héréditaire), la thérapeute Lück souligne toutefois que ce ne sont pas seulement les aspects négatifs qui peuvent être transmis aux générations suivantes, mais aussi la résilience, c'est-à-dire la résistance psychique.
Un flipper virtuel
Voilà pour les principaux facteurs d'influence. Mais comment les gènes, l'éducation, le caractère, l'environnement, la situation socio-économique et l'air du temps interagissent-ils pour façonner la personnalité d'un individu ? Un flipper virtuel, auquel on peut jouer en ligne , offre une approche ludique de l'interaction entre ces différentes influences.
Le jeu a été développé par des chercheurs en sciences de l'éducation de l'Institut Max Planck à Berlin. Au début, on reçoit une balle dont la taille dépend de la prédisposition génétique et de la situation socio-économique de la famille qui vous est attribuée au hasard dans le jeu. Avec une balle plus grosse, on démarre mieux dans la vie ou dans le jeu, car le terrain comporte des trous dans lesquels seules les petites balles peuvent passer.
On accumule des points en atteignant des objectifs en matière de santé, de statut social et d'éducation. Une alimentation saine, une assurance dentaire ou des cours particuliers ont par exemple un impact positif. Plus on accumule de points, plus la suite de la vie est couronnée de succès.
Comment fonctionne l'estampage ?
La manière dont ces nombreuses influences interagissent pour façonner la personnalité individuelle fait encore l'objet de recherches. « Il existe à ce jour peu d'études combinant plusieurs de ces facteurs », explique Flavia Wehrle, de l'hôpital pédiatrique de Zurich. « La plupart du temps, un seul facteur est pris en compte, par exemple le développement de l'intelligence ou l'effet de la lecture à voix haute », précise la spécialiste en sciences du développement.
Le potentiel cognitif ne peut être pleinement exploité que si les conditions environnementales sont favorables.
Flavia Wehrle, chercheuse en développement
De plus, la plupart des études ne portent que sur une courte période, par exemple les effets de la lecture fréquente à haute voix pendant la petite enfance sur le début de la scolarité. Wehrle et son équipe souhaitent changer cela dans le cadre du projet « An Integrative Lifespan Approach to Health and Development » en considérant l'ensemble de la durée de vie et en combinant plusieurs points.
Projet d'étude unique
Le groupe de recherche étudie les facteurs qui contribuent à une vie saine pendant l'enfance. Les scientifiques travaillent à partir des données issues des études longitudinales menées à Zurich, qui ont également servi de base aux ouvrages classiques « Babyjahre » (Les premières années) et « Kinderjahre » (Les années d'enfance) du célèbre pédiatre suisse Remo Largo.
Depuis les années 1950, près de 1000 personnes sont suivies à Zurich depuis leur naissance, régulièrement interrogées, observées et examinées. Cette mine de données couvrant toute la durée de vie est unique au monde. Les participants les plus âgés ayant aujourd'hui environ 70 ans, l'équipe de recherche zurichoise est en mesure d'étudier les effets à long terme des influences subies pendant l'enfance.
L'un des thèmes abordés est par exemple l'influence des problèmes de santé au début de la vie sur la santé à l'âge adulte. « On a longtemps pensé que les risques biologiques tels que la prématurité ou une malformation cardiaque avaient la plus grande influence sur la santé future », explique M. Wehrle.
« Nous savons désormais que les problèmes médicaux constituent certes un facteur de risque pour les développements atypiques, mais qu'ils n'expliquent pas tout. » L'environnement social, par exemple, a un effet très important sur la santé.
Qu'est-ce qui influence le plus : les gènes ou les expériences ?
Wehrle défend la thèse, qui reste à vérifier, selon laquelle les facteurs socio-économiques tels que l'alimentation, l'activité physique ou la stimulation cognitive et, surtout, la qualité des relations familiales sont plus importants que la prédisposition biologique pour le bien-être psychique et physique futur d'un individu.
On le voit par exemple dans le domaine de l'intelligence : le potentiel cognitif serait déterminé génétiquement. « Mais ce potentiel ne peut être exploité que si les conditions environnementales sont favorables. »
La question cruciale est la suivante : qu'est-ce qui influence le plus un enfant, ses gènes ou ses expériences ? Ce sujet fait l'objet de vifs débats dans le monde scientifique et est étudié, par exemple, à l'aide de vastes études sur des jumeaux. Le groupe de recherche zurichois ne disposant pas de matériel génétique, cette question n'est pas centrale pour lui.
Le développement de la personnalité commence dans l'utérus et ne s'achève qu'avec la mort.
Elle s'intéresse également à l'influence des relations fraternelles, du niveau d'éducation des parents ou de l'environnement scolaire sur le développement et la santé tout au long de la vie. « On en sait encore peu sur les conséquences à long terme de ces facteurs », explique Mme Wehrle.
L'enfance est extrêmement importante pour le reste de la vie, souligne la scientifique. Un changement de paradigme s'est opéré dans la recherche : alors qu'auparavant, seuls les chercheurs spécialisés dans l'enfance s'intéressaient aux premières années de la vie, les chercheurs spécialisés dans le vieillissement s'intéressent désormais également à l'enfance. La prise de conscience que le vieillissement commence dès la naissance s'est imposée.
Le cerveau reste capable d'apprendre jusqu'à un âge avancé
Ce qu'une personne a hérité génétiquement et ce qu'elle a vécu au cours de ses premières années de vie la marquent profondément. Mais dans quelle mesure cette empreinte est-elle stable ? Est-on à la merci de ses origines ? La réponse est clairement non, tant d'un point de vue psychologique que médical. Ceux qui ont eu la malchance de connaître des débuts difficiles peuvent apprendre à remplacer leurs anciens schémas. Le cerveau humain est particulièrement malléable au cours des vingt premières années de la vie, mais il reste capable d'apprendre et de se modeler jusqu'à un âge avancé.
Les marques épigénétiques sur les gènes étant variables, les gènes désactivés peuvent être réactivés. Des études montrent que le profil épigénétique s'améliore lorsque les personnes adoptent une alimentation plus saine ou arrêtent de fumer, par exemple.
Lorsque des souris ayant vécu des expériences traumatisantes pendant leur petite enfance vivent dans des conditions agréables à l'âge adulte, leur comportement et celui de leur progéniture se normalisent. L'épigénétique est un domaine de recherche relativement récent. Mais une chose est sûre : les expériences vécues pendant l'enfance ne doivent pas nécessairement rester gravées à jamais dans la mémoire. Le développement de la personnalité commence dans l'utérus et ne s'achève qu'avec la mort.
