Reconnaître les transitions et bien les accompagner

Les transitions font partie de la vie humaine. L'une des plus importantes est la naissance: nous passons de l'état de lien, de chaleur et d'attention à un monde d'abord froid, clair et bruyant. A partir de là, toute notre vie est marquée par des changements. Dans le meilleur des cas, ils représentent en quelque sorte le moteur de notre développement et, en règle générale, la nouveauté est positive. Il y a du mouvement, du changement, de l'anticipation.

Monika Brunsting, de l'Institut pour les questions d'apprentissage du nord-est de la Suisse, explique ainsi ce qui se passe alors dans le cerveau : «La dopamine est un neurotransmetteur important et a un rapport avec le plaisir de la nouveauté. Si nous essayons quelque chose de nouveau, de nouvelles synapses et de nouveaux circuits se créent dans le cerveau». Selon lui, le développement n'est pas possible sans transitions.

Or, on sait que les changements recèlent aussi un potentiel de conflit, et ce à tout âge de l'enfant. Ainsi, même les plus petites transitions quotidiennes, appelées micro-transitions - comme le changement d'activité, de pièce ou de personne de référence - peuvent sembler très importantes pour un petit enfant. Si l'enfant ne veut absolument pas s'habiller alors que l'on doit soi-même quitter la maison de toute urgence, il faut faire preuve de patience et de tact.

Ce que les enfants doivent accomplir aujourd'hui est énorme et les changements sont parfois extrêmes.

Claudia Roebers, psychologue du développement

Les enfants doivent encore développer leur capacité à comprendre les souhaits et les idées des autres, c'est-à-dire leur théorie de l'esprit. «Les jeunes enfants en particulier n'ont pas encore une vue d'ensemble du déroulement de la journée, n'ont pas le sens de la mesure du temps ou de l'urgence des rendez-vous», sait Annika Hering, experte en développement de la petite enfance et conseillère familiale de Bielefeld (D). «Ils vivent dans l'instant, dans le flow, dont ils sont souvent retirés au quotidien».

Les parents connaissent également les conflits liés aux transitions quotidiennes de leur adolescent qui n'arrive pas à se détacher des jeux vidéo parce que le nouveau niveau qu'il a atteint est bien plus passionnant que les devoirs à faire. En effet, si l'on passe à une activité perçue comme moins agréable, la transition est bien sûr également difficile. «Arrêter de jouer est une tâche difficile parce qu'il se passe beaucoup de choses nouvelles - et donc passionnantes - en peu de temps», explique Monika Brunsting.

Une grande pression pèse sur les enfants

Les grandes transitions ont généralement lieu dans le contexte scolaire. Au plus tard lors de l'entrée à l'école maternelle et, deux ans plus tard, à l'école primaire, le quotidien des enfants est de plus en plus déterminé par des tiers ; ils vivent parfois de fréquents changements d'enseignants, de classes, de garderie et d'école, le passage à l'école secondaire. Rien que les vacances d'été avant le nouveau départ constituent d'une part une zone tampon reposante, mais en même temps une phase pleine d'incertitudes face à ce qui va arriver.

La transition scolaire est un processus à plusieurs niveaux. Non seulement le lieu et l'environnement changent, mais souvent aussi la personne de référence, les amis et le statut - si, par exemple, l'enfant fait partie des plus grands à l'école maternelle et soudain des plus petits en première classe. Chaque passage vertical au niveau scolaire suivant nécessite également l'acquisition de nouvelles compétences sociales.

De plus, les enfants arrivent de plus en plus jeunes à l'école maternelle et ne sont parfois pas encore prêts. Il n'est donc guère surprenant qu'au rythme effréné de notre société, de telles transitions puissent représenter une charge plus importante pour les enfants et les adolescents.

Une pression énorme pèse sur eux. «Si nous nous imaginions, en tant qu'adultes, avoir un nouveau poste à la Nasa la semaine prochaine et que tout le monde le sache - mais que nous n'ayons aucune idée de ce qu'est une fusée -, nous serions certainement nerveux nous aussi», explique Claudia Roebers, professeur de psychologie du développement à l'université de Berne, pour illustrer les exigences de la société. «C'est exactement ce qui arrive à nos enfants. La plupart du temps, ils savent à peine ce qui les attend».

De plus, l'environnement exerce souvent une énorme pression sur les jeunes. Il est également important d'apprécier le fait que 90 pour cent des enfants maîtrisent bien les transitions scolaires malgré les exigences élevées et que la grande majorité des jeunes restent à leur place d'apprentissage.

Identifier les besoins individuels

Selon lui, si certains enfants ont plus de mal, ce n'est pas à cause d'eux, mais le plus souvent à cause d'une préparation et d'un accompagnement insuffisants dans leur environnement, d'attentes irréalistes et de systèmes rigides. «Ce que les enfants doivent accomplir aujourd'hui est énorme et les changements sont parfois extrêmes». Les enfants pour qui ces changements sont plus difficiles méritent en premier lieu que l'on valorise leurs besoins individuels. «Nous devons accepter l'enfant dans son individualité, parler avec lui, évaluer ses besoins», explique la psychologue.

C'est le besoin de sécurité de l'enfant qui détermine si la transition est facile ou difficile.

Bea Latal, pédiatre du développement

Car ce qui, du point de vue d'un adulte, peut paraître sans problème, est souvent très différent pour les enfants. Ils n'ont encore aucune idée de ce que cela signifie lorsqu'ils entrent en première classe après les grandes vacances. «Ils ne comprennent pas encore qu'ils devront alors abandonner leur routine, ne plus voir leurs camarades. Cette capacité à voyager mentalement dans le futur et dans le passé - le Mental Time Traveling -, les enfants la maîtrisent beaucoup moins bien que les adultes».

C'est précisément pour cette raison qu'il ne faut même pas poser de questions du type «Es-tu content d'aller à l'école ? "Les enfants n'ont pas encore d'idée de ce que sera la vie sur la lune», explique Claudia Roebers.

Comprendre les besoins fondamentaux, les soutenir par des rituels

Bea Latal, professeur et codirectrice du service de pédiatrie du développement à l'hôpital pour enfants de Zurich, explique pourquoi les enfants gèrent les grands changements de différentes manières. «L'élément déterminant pour savoir si une transition est facile ou difficile pour un enfant est son besoin de sécurité».

Outre les besoins de reconnaissance sociale et de performance, la sécurité est un autre besoin fondamental important, écrit le célèbre pédiatre et auteur Remo Largo dans ses livres. Il est plus ou moins prononcé selon le type de personnalité. «Les personnes qui ont un très grand besoin de sécurité ont plutôt du mal à gérer les transitions», explique Bea Latal. Il est important de réduire ses propres attentes en tant que parent. «Si je m'attends à ce que l'enfant entre en première classe et surmonte facilement cette épreuve et que je m'étonne qu'il soit plus épuisé ou plus agressif lorsqu'il rentre à la maison, c'est que j'ai des idées exagérées ou irréalistes», explique la pédiatre.

En principe, Bea Latal conseille, lors des transitions scolaires, de mettre en place des rituels qui permettent à l'enfant de se préparer à une nouvelle situation. Enfin, les pédagogues misent eux aussi sur des rituels lors de situations de transition, comme par exemple les journées d'essai, afin de créer un climat de confiance et de donner des repères.

Ainsi, une visite de la nouvelle école, un trajet commun avec un camarade ou une pierre magique dans la poche peuvent déjà faire une grande différence. De tels objets de transition aident à donner à l'enfant un sentiment de sécurité. «On peut ainsi travailler avec l'enfant et l'aider à se préparer et à aborder ses craintes. Les enfants savent généralement bien ce dont ils ont besoin», explique Bea Latal.

Quand la souffrance devient trop grande

Si les parents ne savent pas comment s'en sortir seuls et que la souffrance est telle que la situation devient un fardeau pour l'enfant et la famille, il faut en tout cas demander conseil. «Si tout changement chez un enfant, même une excursion, un voyage scolaire ou un camp de classe, entraîne un stress massif ou si l'enfant refuse d'aller à l'école, il faut absolument demander de l'aide», conseille la pédiatre.

Au service de psychologie scolaire, les listes d'attente sont longues : on compte un spécialiste pour environ 500 enfants.

Les psychologues du service de psychologie scolaire s'y connaissent particulièrement en matière de phobie scolaire. Les listes d'attente sont toutefois longues : il y a actuellement un spécialiste pour environ 500 enfants en Suisse. En raison de la relation de confiance existante, le cabinet du pédiatre est un bon point de contact.

«Le pédiatre connaît la situation familiale et les médecins travaillent souvent avec des psychologues», explique Bea Latal. Ensemble, ils peuvent décider de la bonne voie à suivre, et l'aide professionnelle permet de travailler de manière beaucoup plus ciblée. «Cela donne aux parents de l'assurance et la confiance que cela peut fonctionner». Il peut s'agir par exemple d'un coaching psychologique ou d'un travailleur social qui réfléchit avec l'enfant à ce qui pourrait l'aider.

On ne peut soupçonner un trouble du développement que si l'intensité des réactions se manifeste même pour de petits changements. En d'autres termes, lorsque l'enfant n'a aucune tolérance pour les changements, pour les écarts par rapport à la routine. «Lorsque la vie familiale doit s'orienter complètement sur les besoins et les réactions de l'enfant et qu'en plus de l'enfant, c'est toute la famille qui souffre, il faut aussi rechercher des troubles du développement», explique Bea Latal. Il peut s'agir par exemple d'un trouble du spectre autistique, d'un TDAH ou encore d'un trouble psychique grave comme un trouble anxieux.

Nous devrions normaliser les difficultés

Comme les enfants sont aujourd'hui confrontés partout à des attentes parfois élevées, il faut en premier lieu, selon Claudia Roebers, changer de perspective : "Nous devons regarder ce que les enfants accomplissent et nous mettre à leur place. Lors d'une entrée à l'école ou d'une transition, l'environnement complet, tous les processus et les personnes de référence changent.

Nous devons nous rendre compte de l'importance de ces exigences", dit-elle. Au lieu de cela, on fait bien trop vite de l'enfant le problème. «Nous vivons dans une société de performance et de réparation qui exige trop des enfants. Et quand ils ne fonctionnent pas, cette société veut les réparer».

Le souhait d'une transition en douceur est compréhensible, mais peu réaliste.

L'important, c'est de comprendre : Ce n'est pas l'enfant qui pose problème, mais le système rigide. Nous devons également adapter la formation des enseignants afin qu'ils prennent en compte l'individualité des enfants dans leur pratique professionnelle. Heureusement, les choses évoluent dans ce sens, selon Roebers.

Il s'agit souvent de petites choses que l'on peut changer en communiquant correctement avec l'enfant, même à titre préventif. Par exemple, une deuxième ou même une troisième journée d'essai peut déjà signifier plus de sécurité. Il est également possible de renforcer au préalable les liens sociaux de l'enfant. De manière générale, les parents et les enseignants devraient tirer à la même corde. «Nous avons également besoin de plus de flexibilité de la part des écoles», déclare la psychologue du développement. Bien sûr, cela représente un défi pour le système scolaire, «mais nous devrions néanmoins, en tant que société, inciter à la réflexion et espérer que les choses bougent».

Les transitions sont des tâches de développement. Le souhait de nombreux parents et enseignants d'une transition en douceur est compréhensible, mais peu réaliste. Une transition marque toujours la fin de quelque chose et en même temps le début de quelque chose de nouveau - une sorte d'état de flottement qui doit être mis à la terre. «Il est important de placer cela dans la normalité et de s'attendre à ce que cela ne soit pas facile», conseille Bea Latal.