Quel est le degré d'anxiété parentale normal ?

Cet été, mon fils de neuf ans a voulu passer la nuit à la plage sans moi. Nous étions en vacances ensemble en Italie. Notre colonie de vacances avait un programme pour les enfants et les jeunes qui proposait une nuit à la plage une fois par semaine. Le groupe devait partir après le dîner et revenir le lendemain matin pour prendre le petit-déjeuner ensemble. Mon fils était de loin le plus jeune. Il était tout feu tout flamme, pas du tout hésitant. Tout le contraire de moi. Et s'il avait peur la nuit ? S'il essayait de rentrer seul ? S'il se perdait ? Mon carrousel de pensées a même posé une question saugrenue : et s'il allait à la mer dans le noir pour se baigner ?

«Maman, je peux ?», a demandé mon fils, qui est parti avec son matelas de sol et son sac de couchage et est revenu le lendemain matin, rayonnant. Moi, en revanche, mes mantras «pas de peur» ne m'avaient guère aidé à lutter contre les pensées de «ce qui peut arriver». J'avais mal dormi.

Et puis, je ne m'aimais pas. Je ne voulais pas que mes enfants se souviennent de moi comme d'une mère poule perpétuellement inquiète, aux rides épaisses. Où était passée ma légèreté ? Jusqu'à quel point l'anxiété était-elle encore normale ?

Avant même d'être mère, je connaissais des dictons comme «Avec les enfants viennent les angoisses» ou «Petits enfants, petits soucis ; grands enfants, grands soucis». Je les trouvais ringards, inutiles et tout simplement stupides.

J'ai développé un immense instinct de protection dès le test de grossesse.

Bien sûr, je voulais être une mère détendue. Une mère qui offre à ses enfants beaucoup de liberté et de confiance. Une mère qui les encourage à essayer et qui ne les freine pas dans leur soif de découverte, mais qui les soutient. Je voulais leur dire «courage» et «tu peux le faire». Voilà pour la théorie.

Dans la pratique, dès le test de grossesse positif, j'ai développé un immense instinct de protection envers ce petit être qui grandissait en moi. Ma joie s'est accompagnée d'un léger doute quant à ma capacité à assumer cette tâche.

Il y avait tant de choses dont il fallait absolument tenir compte dès la grossesse. Cette hypothèse était alimentée par les médecins, les grands-parents en devenir et même par des personnes extérieures. Une expérience que vivent d'ailleurs de nombreux futurs parents et surtout des mères.

Il semblait que le fait d'avoir des enfants était en fait un projet fou, où beaucoup de choses pouvaient mal tourner. Cette crainte ne diminue pas lorsque l'on tient le nourrisson dans les bras et que l'on rentre chez soi avec le petit ou la petite. Notre instinct nous dit que nous allons protéger cet être fragile et merveilleux avec tout ce que nous avons.

La peur est enracinée dans nos gènes

Dès lors, nous sommes formés intérieurement à reconnaître et à écarter à temps tous les dangers. «Il n'y a rien de mal dans ce conditionnement. La nature l'a prévu ainsi. Elle veut que nous survivions, nous et notre progéniture. La peur est notre système d'alerte et doit nous protéger du danger», explique la psychologue et chercheuse en sciences de la famille Annette Cina. Elle travaille à l'Institut de recherche et de conseil dans le domaine de la famille de l'Université de Fribourg et a elle-même trois enfants.

Il est donc tout à fait juste et normal qu'en tant que parents, nous évaluions ce que nous pouvons faire confiance à notre enfant et ce pour quoi nous devons le soutenir. Il est possible que nous nous disions «il ou elle y arrivera», mais ce n'est pas toujours la bonne option.

«Les enfants plus jeunes n'ont souvent pas un sentiment approprié de ce qu'ils peuvent déjà faire ou non. Ils ne savent tout simplement pas toujours comment évaluer une situation», explique Cina. Qui n'a jamais couru après un enfant qui fonçait sur un feu rouge pour piétons avec son vélo d'appartement ? Qui n'a jamais été en état d'alerte près d'une structure d'escalade, les bras levés vers le ciel pour éviter une chute ?

La peur est notre système d'alerte et doit nous protéger des dangers.

Annette Cina

Il est facile de sourire ou de critiquer ce comportement parental d'un point de vue extérieur. «Ne sois pas si héliporté», est un conseil pieux qui est aussi volontiers donné par des personnes sans enfants, tout comme : «Les parents peureux ont des enfants peureux. Les parents courageux ont des enfants courageux». Mais est-ce vrai ?

Susanne Mudra, spécialiste en psychiatrie et psychothérapie pour enfants et adolescents, travaille en tant que médecin-chef à la clinique universitaire de Hambourg-Eppendorf et étudie dans quelle mesure cette hypothèse est exacte. Depuis 2015, elle étudie dans le cadre de l'étude dite PAULINE comment les sentiments des parents influencent les enfants.

En fait, l'interaction entre l'anxiété des parents et le développement de l'enfant n'est pas aussi simple que beaucoup le pensent. Dans l'étude, les inquiétudes des parents ont souvent eu des répercussions sur le comportement de l'enfant. «Si, en tant que parent, j'évite certains stimuli anxiogènes ou stressants, je les transmets souvent à mon enfant», explique Mudra.

Prenons un exemple : Si l'un des parents a très peur des chiens et garde donc volontairement une grande distance, change peut-être de côté de la route ou est extrêmement tendu dès qu'un animal s'approche, l'enfant percevra très probablement lui aussi les chiens comme un danger. Pour cela, les parents n'ont même pas besoin de dire «Attention, il pourrait mordre». Les enfants ont des antennes parfaites pour percevoir les sentiments de leurs parents, un simple froncement de sourcils ou une poignée de main plus ferme leur permettent de savoir comment évaluer quelque chose.

La décision d'encourager plutôt un enfant à oser ou de l'exhorter à la prudence doit être prise de manière très individuelle.

Mais l'interaction avec les parents ne fait pas tout. La manière dont un enfant agit, qu'il soit courageux, aventureux ou réfléchi et prudent, dépend également d'influences (épi)génétiques et prénatales ainsi que du tempérament de l'enfant.

«Les enfants naissent avec un répertoire différent de comportements et de stratégies de régulation», explique Susanne Mudra. Les parents réagissent à leur tour à ce tempérament et sont confrontés au défi de lire les signaux de l'enfant et d'y répondre de la manière la plus sensible possible. Les mères et les pères qui ont un enfant particulièrement audacieux auront peut-être tendance à le freiner, tandis que les parents d'un enfant déjà plutôt réservé voudront l'encourager.

La décision de savoir si, en tant que mère ou père, on encourage plutôt un enfant à oser ou si on l'exhorte plutôt à être prudent, doit donc être prise de manière très individuelle.

Les enfants doivent pouvoir faire des essais de manière autonome

Parfois, cela varie fortement au sein d'une même famille. Le premier fils de ma sœur était déjà très prudent en tant que petit enfant. Il n'osait pas s'aventurer dans la nouveauté avant d'avoir observé attentivement et hésité.

Son jeune frère a toujours été un «Danger Seeker», il recherche le danger. Son système est de se jeter immédiatement dans l'inconnu, accidents compris. C'est ce que tout le monde a à l'esprit, car bien sûr, aucune personne qui s'occupe d'un enfant n'a envie de se retrouver avec une lacération, un trajet en ambulance, l'attente aux urgences.

«Il n'y a pas de développement sans exploration», affirme la psychologue et chercheuse sur la famille Annette Cina. «Si nous essayons de tout organiser de manière à ce que rien ne puisse arriver, nous privons les enfants de la possibilité d'apprendre par eux-mêmes ce qu'ils peuvent gérer et comment».

Nous les privons ainsi également de la possibilité de développer une confiance primaire en eux, explique-t-elle. En effet, la confiance en soi et l'efficacité personnelle se développent lorsqu'on a le sentiment d'être généralement en sécurité et de pouvoir faire des essais. Autre point important : il n'est pas nécessaire de toujours tout réussir. Si quelque chose est raté, ce n'est pas une catastrophe.

«Les enfants deviennent plus autonomes dès le jour de leur naissance. Les parents doivent se détacher d'eux en permanence et sans cesse. Cela fait peur», explique Jeannette Fischer. La psychanalyste zurichoise est l'auteur du livre «Angst - vor ihr müssen uns fürchten». Elle est également coréalisatrice du film documentaire «Lisa und Yvonne», qui traite du transfert de la peur d'un ancien enfant placé sur sa fille.

En tant que parents, nous devons accompagner les nombreuses étapes de détachement de nos enfants. «Si, par exemple, un enfant souhaite passer la nuit pour la première fois chez un ami, mais qu'il est en fait toujours accompagné dans son sommeil, on peut quand même essayer», explique Jeannette Fischer. «La seule chose qui peut arriver, c'est qu'on doive aller chercher son enfant la nuit». L'enfant ne subit alors aucun dommage. Il est peut-être inconsolable dans cette situation, mais il apprend aussi ce qui lui réussit et ce qui ne lui réussit pas encore.

Quand je repense à mon enfance, j'ai eu de nombreuses occasions de m'entraîner à tomber et à me relever. J'ai grandi en tant que fille d'une femme élevant seule ses enfants et travaillant à plein temps. Déjà par manque de temps, ma mère ne savait souvent pas où mes deux frères et sœurs et moi passions nos après-midi. Mais cela ne semblait pas non plus intéresser beaucoup les autres parents.

La génération de nos parents avait-elle généralement moins peur pour nous ?

La règle était que nous devions être rentrés à la maison pour le dîner. Parfois, mes amis et moi nous perdions entre les champs et les bois ou dans les rues de notre banlieue et devions d'abord retrouver notre chemin d'une manière ou d'une autre. De temps en temps, au dîner, lorsque nous racontions nos aventures, ma mère disait : «Tu as eu un ange gardien». Avait-elle peur ? Elle n'en avait pas l'air. La génération de nos parents avait-elle généralement moins peur pour nous ?

De nombreux parents se demandent aujourd'hui s'ils encouragent suffisamment leurs enfants.

«Les parents sont aujourd'hui beaucoup plus proches de leurs enfants qu'ils ne l'étaient autrefois», affirme la psychologue Julia Tomuschat. Elle s'intéresse depuis longtemps à la question de savoir ce qui permet aux enfants et aux adultes d'avoir une bonne confiance en soi et a écrit sur ce thème le guide «Nestwärme, die Flügel verleiht» (La chaleur du nid qui donne des ailes).

D'un côté, il est bon que les mères et les pères veuillent aujourd'hui être davantage au courant des sentiments et des problèmes de leurs enfants. D'un autre côté, cette proximité limite souvent la liberté et la marge de manœuvre des enfants, estime Tomuschat, car «si je ne sais pas quelque chose, je ne m'en préoccupe pas non plus».

La peur est toujours un indice et en même temps la possibilité d'évoluer.

Les attentes de la société vis-à-vis de l'accompagnement des parents et de leurs prestations éducatives ont également augmenté. Selon Julia Tomuschat, de nombreux parents ont le sentiment de prendre la responsabilité du parcours de leurs enfants. Une nouvelle crainte de la génération actuelle de parents est de savoir s'ils prennent suffisamment de temps pour encourager leur progéniture. Accompagnent-ils suffisamment leurs enfants dans leur quotidien scolaire ? Les aident-ils à s'intégrer et à se faire des amis ?

Cela part d'une bonne intention, dit Tomuschat, mais «si les parents assument toutes ces tâches pour leurs enfants, ceux-ci ne peuvent pas apprendre ce qui relève de leur propre responsabilité». Un mauvais examen, parce qu'il n'a pas été pratiqué auparavant, peut aussi avoir un effet d'apprentissage. «Et trouver le lien avec un groupe ou dans une situation inconnue est une compétence sociale importante que chacun doit acquérir».

Au lieu de s'angoisser en tant que parents à cause de l'incertitude, on peut aussi demander aux enseignants : comment se situe mon enfant en ce moment - par rapport à ses performances et au sein de la classe ? Si l'alerte est levée, il suffit de laisser faire l'enfant. «Il n'a pas besoin de briller, mais d'être satisfait».

«On ne peut pas simplement éliminer les peurs»

Selon Julia Tomuschat, nos propres expériences jouent souvent un rôle dans les craintes que nous nourrissons à l'égard de nos enfants. Chaque fois que les enfants entrent dans une certaine phase de développement, nos souvenirs de notre propre biographie sont réactivés. «C'est comme une piste parallèle».

Ainsi, lorsque nous nous inquiétons pour nos enfants en tant que parents, il vaut la peine de se rappeler que la peur est toujours un indice et en même temps une possibilité d'évoluer. Ou comme le dit Julia Tomuschat : «Nous pouvons nous pencher sur les croyances et les sentiments négatifs que nous avons inconsciemment traînés depuis notre enfance et nous demander s'ils sont encore appropriés». La première étape dans la gestion des angoisses parentales est donc de réfléchir consciemment à ses propres schémas.

Les enfants ont le droit de savoir que leurs parents ont peur dans certaines situations.

«Nous ne devons pas minimiser nos peurs, mais nous ne devons pas non plus les pathologiser», explique Susanne Mudra, psychiatre pour enfants et adolescents. «Nous ne pouvons pas simplement éliminer nos peurs». Mais une fois que nous reconnaissons que certaines peurs nous limitent et nous privent ainsi de liberté et d'envie de vivre, nous pouvons nous en occuper et trouver des stratégies pour gérer nos peurs en échangeant avec notre partenaire, notre environnement social ou même des aides professionnelles.

Nous pouvons par exemple demander à des amis ayant des enfants du même âge ou plus âgés comment ils ont géré certaines situations. À partir de quand leurs enfants ont-ils pu se rendre à l'école à vélo ? Quand ont-ils pu aller seuls à la piscine ? Combien de temps leurs adolescents peuvent-ils sortir et quelles sont les règles pour le retour à la maison ? L'échange aide à rationaliser les inquiétudes, souvent légitimes.

Cacher ses propres peurs à ses enfants, ça ne marche pas

Nous pouvons aussi, le cas échéant, nous rendre dans un centre de consultation à bas seuil pour obtenir de l'aide. «Il est de loin préférable de se faire conseiller à temps en cas d'inquiétude ou de charge parentale, plutôt que de laisser passer des semaines ou des années qui risquent de peser durablement sur le vécu de l'enfant et de la parentalité», explique Mudra. Un seul rendez-vous de consultation peut parfois suffire pour mieux évaluer ses propres soucis.

«Il ne sert à rien de vouloir simplement cacher ses propres peurs à ses enfants. Cela ne fonctionne pas, car nous exprimons aussi nos émotions de manière non verbale», explique Annette Cina. Si nous ne voulons pas que nos craintes parentales se transmettent inconsciemment, il est utile de les aborder de manière ouverte et constructive. Dès que les enfants sont assez grands, on peut aborder les sentiments négatifs.

Nous avons tous besoin d'être convaincus que nous pouvons surmonter des situations difficiles.

«Il faut faire comprendre que l'inquiétude vous concerne vous-même et non l'enfant en soi», explique la psychanalyste Jeannette Fischer. «Le message devrait être le suivant : J'ai du mal avec cette situation. Et non pas : tu dois avoir peur de cela et faire bien attention. Sinon, la peur des parents est transmise aux enfants, ce qu'il faut éviter».

Les enfants peuvent remarquer que leurs parents sont stressés ou ont peur dans certaines situations - et chercher une bonne façon de gérer leur anxiété. Pour un enfant plus jeune, une phrase comme «Je suis un peu excité et anxieux, mais nous allons voir si nous pouvons bien gérer cela» peut fonctionner.

Avec un adolescent, on peut discuter concrètement de la situation. La fille ou le fils veut sortir seul(e) la nuit pour la première fois ? On peut alors aborder les comportements qui les protègent. On peut parler d'alcool, de drogues et de harcèlement sans paraître méfiant ou paniqué. On peut se mettre d'accord sur des règles dont le respect n'est pas négociable. Il ne s'agit pas d'occulter les dangers existants, mais d'apprendre à les gérer raisonnablement, explique Jeannette Fischer.

En cas de crise extérieure, proposer à l'enfant des pistes d'action

«Cela vaut également pour les crises qui touchent les familles de l'extérieur. Les guerres, la crise climatique et les pandémies peuvent donner le sentiment d'être à la merci du monde», explique Cina. Il est utile de fournir des pistes d'action face à de telles questions existentielles, par exemple en montrant concrètement comment nous pouvons nous comporter de manière respectueuse de l'environnement ou comment nous pouvons aider les personnes dans les régions en crise.

«Nous ferons face et trouverons un moyen est une approche que nous devrions montrer en exemple aux enfants et leur transmettre», explique la psychologue. Nous avons tous besoin d'être convaincus que nous pouvons surmonter des situations difficiles et d'avoir confiance en notre capacité à travailler ensemble.

Pendant que mon fils passait la nuit à la plage et que j'attendais sans dormir au camp de vacances, je pensais à mes propres nuits d'adolescent. Souvent, ma mère ne savait pas exactement à quelle heure je rentrerais d'une fête. Mais elle avait toujours clarifié à l'avance avec qui j'étais en voyage et quel était le plan d'urgence.

Le matin, quand j'étais assis à la table du petit-déjeuner, elle disait parfois quelque chose comme : «C'était plutôt tard cette nuit». Elle m'avait à l'œil. Je suppose qu'elle s'inquiétait aussi. Mais sa volonté de me faire confiance était plus forte.

Lorsque mon fils de neuf ans est rentré le matin au camp de vacances, j'ai pu constater qu'il était soulagé, même s'il faisait semblant d'être décontracté devant les garçons plus âgés de son groupe. «La mer était bruyante et le sable m'a éraflé», a-t-il dit. «Mais on s'y habitue. Facile». «Tu es fier ?», lui ai-je demandé. «Oui, de toi», a répondu mon fils en riant bruyamment de sa blague. «Moi aussi», ai-je répliqué. Je trouvais que j'avais toutes les raisons de l'être.

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