Le thermomètre confirme ce que les parents avaient déjà deviné en observant les joues rougies et les yeux vitreux de leur enfant et en lui touchant le front : l'enfant a de la fièvre. C'est en fait une bonne chose, car une température corporelle plus élevée signifie que le corps renforce ses défenses, qu'il fait donc son travail.
Mais c'est justement cela qui inquiète beaucoup de parents. Dans notre pays, la fièvre est la raison la plus fréquente pour laquelle les parents emmènent leurs enfants chez le pédiatre, le médecin de famille ou aux urgences de l'hôpital.
Veuillez ne pas prendre la température en permanence. Il est tout à fait normal que la température corporelle varie.
Ulrich Heininger, pédiatre
«Il faut savoir que la fièvre n'est pas une maladie, mais un symptôme qui cache quelque chose », explique Ulrich Heininger. Il est président du Groupe suisse d'infectiologie pédiatrique et professeur d'infectiologie pédiatrique et de vaccinologie à l'Hôpital universitaire pédiatrique des deux Bâle. La fièvre en soi n'est pas dangereuse, mais la maladie qui la provoque peut l'être.
Ce « éventuellement » est déterminant, car il est très rare : « Dans 99 % des cas, la fièvre est le symptôme d'une maladie infectieuse », explique Heininger. « Dans de très rares cas, elle peut être provoquée par un coup de chaleur, une tumeur ou un dysfonctionnement du système immunitaire. »
Rester calme
Heininger comprend tout à fait l'inquiétude que la fièvre puisse cacher une maladie dangereuse. Mais l'expérience montre que dans la grande majorité des cas, cette inquiétude est infondée. Il existe toutefois des signes avant-coureurs qui doivent inciter les parents à ne pas perdre de temps et à emmener immédiatement leur enfant chez le médecin (voir encadré bleu).
Sinon, il faut rester calme. Et surtout, ne pas prendre la température en permanence. Il est tout à fait normal que la température corporelle fluctue. « Si vous prenez régulièrement la température par mesure de précaution, ne vous étonnez pas si votre enfant a une température corporelle élevée 10 jours sur 20 », explique Heininger.
Il ne faut utiliser le thermomètre médical que si l'enfant semble avoir chaud ou si l'on a l'impression qu'il est malade. Si l'écran affiche au moins 38,0 degrés Celsius, quel que soit l'endroit où la température est prise, les médecins parlent alors de fièvre.
Il convient tout d'abord d'observer l'enfant : boit-il ? Se comporte-t-il normalement, même s'il est peut-être moins actif que d'habitude ? Les signes avant-coureurs sont-ils absents ? Dans ce cas, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Pendant trois jours, le corps peut tout à fait lutter contre les bactéries et les virus en développant de la fièvre. Si la fièvre persiste, Heininger conseille de consulter un pédiatre ou un médecin généraliste.
La température corporelle
Vers deux heures du matin, elle atteint son niveau le plus bas chez la plupart des gens. Elle remonte ensuite légèrement avant le réveil, mais reste encore assez basse le matin. La plupart des gens atteignent leur valeur maximale dans l'après-midi.
Les activités physiques intenses ont également un impact et peuvent augmenter la température corporelle centrale jusqu'à 2 degrés Celsius. Si notre température corporelle est temporairement inférieure à la normale, les spécialistes parlent d'hyperthermie ; si elle est supérieure, la personne concernée a de la fièvre.
La fonction de la fièvre
Que se passe-t-il exactement dans le corps lorsqu'on a de la fièvre ? Dès que des agents pathogènes pénètrent dans l'organisme, le système immunitaire se met en action. Il envoie des substances messagères spéciales dans l'hypothalamus, une partie de notre cerveau, et lui donne ainsi l'ordre d'augmenter la température corporelle. Pour cela, le métabolisme est stimulé et les muscles sont activés afin de produire davantage de chaleur. Dans le même temps, la dissipation de chaleur par la peau est réduite, ce qui explique pourquoi on a souvent les mains et les pieds froids lorsqu'on a de la fièvre.
Une accélération du pouls et de la respiration sont également des conséquences de l'intensification des activités dans l'organisme. La chaleur ainsi générée active des cellules immunitaires supplémentaires qui combattent les agents pathogènes. « Si l'on compare la défense contre les agents infectieux à un concert, la fièvre joue alors un rôle important », explique Heininger.
Laisser simplement le système immunitaire faire son travail signifie également ne pas chercher immédiatement à faire baisser la température. Il ne faut jamais faire baisser la fièvre pour le simple plaisir de la faire baisser, explique Heininger, car le bien-être de l'enfant doit toujours rester la priorité. Cela signifie que même à 39,8 °C, il n'est pas nécessaire de traiter la fièvre, même si l'enfant est un peu plus calme et fatigué que d'habitude.
Mais dès que le père ou la mère constate que l'enfant souffre, il est judicieux de faire baisser la fièvre. « Et peu importe alors que le thermomètre affiche 38,5 ou 39,5 degrés Celsius », explique Heininger. On peut alors administrer de l'ibuprofène ou du paracétamol à la dose maximale autorisée pour l'âge de l'enfant. Ces deux principes actifs ont une bonne capacité antipyrétique.
Chaque enfant réagit différemment
Eva Berger constate régulièrement qu'un enfant fiévreux peut susciter de grandes inquiétudes. En tant que médecin-chef des urgences à l'hôpital universitaire pédiatrique de Zurich, elle rencontre souvent dans son service des parents qui lui racontent avoir connu quelqu'un qui a perdu un enfant à cause de la fièvre. Elle essaie alors de les rassurer en leur rappelant que le critère déterminant est l'état général de l'enfant.
Boit-il encore ? Joue-t-il encore ? Se calme-t-il ? « Les parents ont beaucoup de mal à accepter que je leur recommande de ne rien faire et d'attendre de voir comment leur enfant évolue au cours des prochaines heures, alors qu'il a 40 °C de fièvre et qu'il court et joue partout. »
Je déconseille les compresses au vinaigre. Le vinaigre concentré sur la peau peut provoquer de graves eczémas.
Eva Berger, médecin urgentiste
Dans les rares cas exceptionnels où le médecin préfère voir les enfants une fois de trop plutôt qu'une fois de moins, les parents sont déjà bien informés : par exemple, parce que l'enfant souffre d'une maladie cardiaque sous-jacente ou est immunodéprimé après une transplantation ou une chimiothérapie. Les nourrissons de moins de trois mois dont la température dépasse 38 °C doivent également faire l'objet d'un examen clinique.
Un préjugé répandu chez de nombreux parents : plus la fièvre est élevée, plus l'enfant est gravement malade. « La hauteur de la fièvre n'a rien à voir avec la gravité de l'infection », explique Berger. La température à laquelle le corps s'échauffe dépend certes du type d'agent pathogène, mais elle varie également d'un individu à l'autre, car chacun possède son propre système immunitaire. Ainsi, un enfant peut avoir souvent et rapidement de la fièvre, mais seulement pendant une courte durée, tandis qu'un autre n'aura que rarement de la fièvre, mais en souffrira pendant plusieurs jours.
Que faire en cas de convulsions fébriles ?
Le fait que les parents de jeunes enfants souhaitent faire baisser rapidement une forte fièvre est également lié à ce que l'on appelle les convulsions fébriles. Les convulsions fébriles sont des crises provoquées par la fièvre. On observe une prédisposition familiale à ce type de convulsions.
Les enfants âgés de 6 mois à 6 ans sont concernés. Les convulsions fébriles surviennent soudainement, souvent lors de la première poussée de fièvre. Les enfants perdent alors connaissance, se raidissent et présentent des secousses rythmiques sur tout le corps. Leurs yeux restent ouverts et sont souvent tournés vers le haut.
Quiconque a déjà vécu une telle expérience ou en a entendu parler par des amis souhaite éviter cela à tout prix. Mais malheureusement, cela n'est pas possible. Il n'existe aucune mesure permettant de prévenir efficacement les convulsions fébriles. « L'effet préventif des mesures antipyrétiques n'est pas prouvé, c'est pourquoi nous ne les recommandons pas aux parents », explique M. Berger.
Quand faut-il réagir ?
- La conscience est perturbée, l'enfant agit de manière anormalement lente, son regard semble trouble.
- Petites taches rouges sur la peau qui ne disparaissent pas lorsque l'on appuie dessus avec un verre.
- L'enfant est sensible au toucher et crie lorsqu'on le touche ou le prend dans les bras.
- L'enfant refuse de boire.
- L'intuition des parents leur dit que quelque chose ne va pas avec leur enfant.
Boire beaucoup
L'accélération du métabolisme en cas de forte fièvre peut entraîner une déshydratation, c'est pourquoi il faut proposer à l'enfant de boire beaucoup. « Comme leur taux d'hydratation est nettement plus élevé que celui des adultes, ils perdent davantage de liquide lorsqu'ils ont de la fièvre », explique M. Berger. Les compresses sur les mollets ne sont utiles que si ceux-ci sont vraiment très chauds. L'eau utilisée ne doit en aucun cas être froide, mais tiède. Sinon, l'effet obtenu sera inverse. Plus l'enfant est jeune, plus il se refroidit rapidement.
Eva Berger n'est pas très convaincue par les compresses au vinaigre souvent recommandées dans les guides spécialisés : « J'ai déjà vu des cas d'eczéma relativement graves causés par l'application de vinaigre concentré sur la peau. »
Même si, dans la grande majorité des cas, la fièvre est un symptôme bénin, de nombreux parents sont inquiets lorsqu'elle survient. Faut-il donner un antipyrétique à l'enfant ou attendre ? Quand s'agit-il exactement d'une situation d'urgence ? Est-ce une réaction excessive que de se rendre aux urgences ?
« Personne ne devrait hésiter à décrocher son téléphone et à demander conseil dans une telle situation », déclare Eva Berger. Le pédiatre ou Kids Line, un service d'assistance téléphonique médical pour les urgences pédiatriques et juvéniles géré par plusieurs hôpitaux pédiatriques et Medgate et pris en charge par du personnel spécialisé, constituent par exemple de bonnes instances.
