Que faire si l'enfant ment ?

Parfois, les enfants rentrent de l'école et racontent une histoire passionnante, des événements qui les touchent. Parfois, ce sont aussi des histoires qui les rendent tristes, par exemple une dispute ou même une altercation physique avec un compagnon de route. Par réflexe, nous, les parents, nous nous solidarisons avec eux. Une réaction tout à fait normale, mais qui, selon les cas, n'est pas très utile. En effet, si l'on interroge l'autre partie, la dispute est décrite différemment. Qu'est-ce qui est vrai ? La plupart du temps, les versions inégales de ces histoires ne concernent pas le fait que les enfants mentent. Il s'agit plutôt du fait que les enfants et les adultes ne perçoivent pas tous les situations de la même manière.

La tricherie comme étape du développement

Mais parfois, les enfants ont tout simplement une approche plus souple de la vérité. Dans le cadre d'une expérience scientifique, le psychologue et chercheur en comportement Kang Lee a invité des enfants à participer à une expérience qui, en raison de son cadre particulier, les incitait vraiment à tricher. On a ensuite demandé aux enfants s'ils avaient fait de même. Il s'est avéré qu'environ un tiers des enfants de deux ans avaient menti, la moitié des enfants de trois ans et 80% des enfants de quatre ans. Parmi les enfants encore plus âgés, pratiquement aucun n'avait dit la vérité. Cela permet de conclure que les petits doivent avoir des aptitudes pour pouvoir mentir, c'est-à-dire que le mensonge va manifestement de pair avec le développement de compétences sociales.

Parfois, nous mentons aussi par politesse. Il y a même des situations où nous, parents, souhaiterions que les enfants ne soient pas aussi honnêtes.

Pourquoi les gens mentent

Les raisons qui poussent les enfants et les adultes à ne pas être aussi précis avec la vérité sont diverses. Les enfants craignent par exemple les conséquences - ou alors ils ont déjà reconnu leur erreur, mais ne savent pas comment agir autrement. Il ne leur reste plus qu'à nier. Parfois, nous mentons aussi pour faire plaisir ou par politesse. Il y a même des situations où nous, parents, souhaiterions que les enfants ne soient pas aussi honnêtes - ou du moins qu'ils se taisent. Presque toutes les mères et tous les pères connaissent des moments où les enfants évaluent haut et fort l'apparence d'une autre personne : «Maman, pourquoi cet homme est-il si gros ?» Ou vous êtes-vous déjà retrouvé dans une situation où vous vous sentiez obligé de faire un compliment, par exemple sur la nouvelle coiffure de la personne en face de vous, alors que vous n'en aviez pas du tout envie ? Le film «Liar Liar» de Tom Shadyac, avec Jim Carrey dans le rôle principal, raconte avec humour les complications auxquelles on peut être confronté lorsqu'on ne sait plus mentir. Parce que le protagoniste principal promet toujours plus qu'il ne peut tenir, le souhait de son fils se réalise : papa ne peut plus mentir - et se retrouve rapidement dans une série de situations difficiles et embarrassantes.

Comprendre les motivations des mensonges

Chez les enfants en âge préscolaire et, en fonction de leur développement, au début de l'école, il arrive qu'ils racontent des histoires fantastiques qui se mêlent à des faits réels. En tant qu'adultes, nous ne remarquons généralement pas d'emblée qu'il y a un problème. Ce n'est que petit à petit que nous nous rendons compte que quelque chose ne va pas dans l'histoire. Voici un exemple de situation :

Enya arrive au jardin d'enfants et raconte aux autres enfants et à l'enseignante qu'elle déménage avec ses parents. Au cours de son récit, elle mentionne que ses parents déménagent avec elle au Canada parce que son papa a un nouveau travail là-bas. L'enseignante de maternelle n'arrive pas à situer l'histoire d'Enya, d'autant plus que la fillette n'a emménagé que depuis deux mois. Elle a donc du mal à croire que les parents souhaitent déjà déménager, d'autant plus qu'ils viennent de réaliser leur rêve d'avoir leur propre maison.

Que se cache-t-il derrière cette situation inventée de toutes pièces, mais qui aurait pu se produire ? Il serait par exemple possible que les parents d'Enya aient prévu un voyage de vacances au Canada, combiné à un voyage professionnel du père. Ou alors, la fillette a beaucoup d'imagination : après avoir regardé un livre sur les animaux du Canada avec sa marraine, elle rêve de les voir en liberté, et c'est ainsi que les choses s'enchaînent. Ou bien Enya invente une histoire qu'elle combine d'une manière ou d'une autre avec son expérience pour se donner de l'importance ou pour attirer l'attention. En réfléchissant à son histoire et aux interprétations possibles, on se pose des questions qui nous préoccupent tous : Où s'arrête l'imagination et où commence le mensonge ? Et comment devons-nous, nous les adultes, gérer de telles situations ?

Il me semble important que nous essayions de comprendre les enfants et leurs motivations, quel que soit le motif supposé. Si nous remarquons que les enfants assaisonnent une histoire aventureuse d'une pointe de fantaisie, nous pouvons à juste titre nous demander si nous enlevons à la situation sa magie et quelle est la part de réalité que nous voulons imposer à notre progéniture - nonobstant le fait que la vérité revêt naturellement une grande importance pour la cohabitation familiale et sociale.

«Si vous vous rendez compte pour la première fois que votre enfant de deux ans vous ment, vous avez une raison de vous réjouir», déclare le comportementaliste Kang Lee.

Se faire avoir - et maintenant ?

En revanche, si nous découvrons qu'une déclaration est clairement un mensonge, nous pouvons rappeler aux enfants l'importance de dire la vérité et travailler avec eux sur ce sujet. La morale joue certes un rôle, mais les valeurs de la vie en commun, comme la confiance mutuelle, sont encore plus importantes. Dans la discussion avec l'enfant qui a manifestement menti, il ne doit être question ni de culpabilité ni de punition. Nous pouvons plutôt réfléchir avec lui à la manière dont il peut rétablir la confiance le cas échéant. Très important : l'enfant doit savoir et sentir que nous l'aimons malgré son mensonge.

Le mensonge est un sujet extrêmement complexe, et entre la fantaisie, un peu d'escroquerie et un mensonge en bonne et due forme, il existe de nombreuses nuances de gris. Heureusement, il existe une bonne littérature détaillée sur le sujet - ceux qui le souhaitent peuvent s'y plonger. En principe, si les mensonges prennent trop de place dans la relation avec l'enfant, il est important de chercher de l'aide auprès d'un spécialiste, que ce soit en tant que parent ou en tant qu'enseignant. Mais parfois, nous pouvons tout simplement passer outre une incohérence avec un sourire, lorsque nos protégés nous font miroiter un ours ou nous mènent par le bout du nez avec beaucoup de charme. Ou pour citer le chercheur Kang Lee : «Lorsque vous réalisez pour la première fois que votre enfant de deux ans vous ment, vous avez une raison de vous réjouir. Votre enfant a en effet signalé qu'il a franchi une nouvelle étape dans son développement».