Quand les enfants souffrent de rhumatismes

Après avoir sauté du caisson, Elena atterrit avec élégance sur le tapis de sol. En regardant cette jeune fille de 11 ans faire de la gymnastique, on ne se doute pas qu'elle souffre d'une maladie chronique des articulations. A l'âge de trois ans, on a diagnostiqué chez Elena un rhumatisme infantile. Lorsque la maladie est active, l'élève de cinquième année doit ménager ses articulations. Mais en l'absence de symptômes, elle peut faire tout ce que font les enfants en bonne santé.

Environ un à deux enfants sur 1000 sont atteints de rhumatisme infantile dans toute l'Europe - un terme générique qui englobe plusieurs maladies rhumatismales différentes. «Mais qui dit rhumatisme infantile dit en premier lieu arthrite juvénile idiopathique, AJI», explique Seraina Palmer Sarott, médecin-chef du service de rhumatologie de l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich. «C'est la maladie rhumatologique pédiatrique la plus fréquente, qui touche en premier lieu les articulations». En Suisse, environ 1300 enfants et adolescents en sont actuellement atteints.

La traduction du terme technique décrit exactement ce dont il s'agit dans cette maladie. En effet, «juvénile» signifie que la maladie débute avant l'âge de 16 ans, «idiopathique» signifie «cause inconnue» et «arthrite» désigne une ou plusieurs inflammations articulaires qui durent au moins six semaines.

Comment se manifeste le rhumatisme infantile ?

En fait, la cause exacte de la maladie n'a pas encore été clairement établie à ce jour. La seule certitude est que l'AJI, comme toutes les maladies rhumatismales, est une maladie auto-immune. Cela signifie que le propre système immunitaire est mal dirigé et combat non seulement les intrus nocifs comme les virus et les bactéries, mais aussi, fatalement, les propres cellules de l'organisme.

Dans le cas de l'AJI, l'attaque est surtout dirigée contre la capsule articulaire. «Cela provoque une inflammation de la membrane synoviale, qui produit le liquide articulaire», explique Palmer Sarott. "Par la suite, la membrane synoviale gonfle et produit davantage de liquide, ce qui se traduit à l'extérieur par un gonflement.

Une inflammation articulaire peut aller jusqu'à la destruction totale de l'articulation.

Palmer Sarott, médecin-chef en rhumatologie à l'Hôpital pour enfants de Zurich

En outre, des douleurs apparaissent, qui limitent la mobilité, et l'articulation est chaude au toucher". Fatalement, une inflammation articulaire qui dure des mois, voire des années, endommage durablement le cartilage articulaire ainsi que l'os adjacent.

«Dans le pire des cas, cela peut aller jusqu'à la destruction totale de l'articulation», avertit l'experte en rhumatismes. «Les mauvaises postures permanentes peuvent en outre entraîner des restrictions de mouvement dues à des contractures, car les tendons se raccourcissent et la musculature impliquée s'atrophie». En outre, des troubles de la croissance tels que des longueurs de jambes différentes ou des anomalies de la mâchoire risquent de se produire, car la croissance des os est modifiée en cas d'inflammation.

«Environ 15 pour cent de tous les enfants concernés développent en plus une uvéite, c'est-à-dire une inflammation de l'œil qui ne peut être détectée que par un ophtalmologue et qui peut provoquer insidieusement des dommages visuels massifs et permanents», ajoute Palmer Sarott.

Les douleurs articulaires chez les enfants doivent donc toujours être prises au sérieux. Certes, dans la plupart des cas, les causes sont plutôt bénignes, comme des élongations ou des contusions. Des infections virales antérieures peuvent également entraîner des inflammations articulaires passagères, qui guérissent généralement sans conséquences.

Prenez au sérieux tout signe suspect de rhumatisme !

Les parents devraient toutefois être attentifs si les douleurs articulaires persistent pendant plusieurs semaines sans blessure préalable et si les enfants présentent un schéma de mouvement modifié, en particulier après des phases de repos.

«Les raideurs matinales et les douleurs de démarrage après une position assise ou couchée prolongée sont typiques», souligne la rhumatologue pédiatrique. «Contrairement aux adultes, les enfants, surtout les plus petits, ne se plaignent pas en cas de douleurs articulaires, mais essaient d'éviter d'utiliser l'articulation concernée». Les parents devraient donc se méfier si leur enfant boite tout à coup ou commence à utiliser sa main gauche au lieu de sa main droite. Le fait de s'appuyer souvent en s'asseyant peut également indiquer le début de la maladie.

Le diagnostic d'une AJI est complexe, car les facteurs rhumatoïdes ne sont que rarement détectables dans le sang des enfants.

Palmer Sarott, médecin-chef

«D'autres indices sont le fait de redescendre d'un coup les escaliers au pas traînant, le refus de mâcher vigoureusement ou un évitement de plier la jambe lorsque l'enfant est assis par terre», ajoute Palmer Sarott. «Dans ce cas, il convient de consulter rapidement le pédiatre pour un examen plus approfondi, qui adressera le patient à un spécialiste en cas de suspicion de rhumatisme».

Le diagnostic d'une AJI est assez complexe. «Comme les facteurs rhumatoïdes ne sont que rarement détectables dans le sang en cas de rhumatismes infantiles, contrairement aux rhumatismes des adultes, nous devons ici travailler selon le principe d'exclusion», explique Palmer Sarott.

«À l'aide d'entretiens sur l'anamnèse, d'examens physiques, mais aussi d'analyses de sang et de procédés d'imagerie comme la radiographie ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM), il faut d'abord exclure avec certitude toutes les autres causes possibles comme les infections, les dysplasies osseuses ou même le cancer». Une fois le diagnostic d'AJI établi, il faut encore déterminer de quelle sous-forme d'AJI il s'agit. En effet, selon le nombre d'articulations touchées et les symptômes supplémentaires, on distingue au total sept sous-types.

Le rhumatisme infantile a de nombreux visages

«La principale distinction se fait en fonction du nombre d'articulations touchées», explique Palmer Sarott. «Environ la moitié des petits patients souffrent de ce que l'on appelle l'arthrite juvénile idiopathique oligoarticulaire, dans laquelle moins de cinq articulations sont touchées».

Toutes les formes d'AJI ne peuvent pas être complètement guéries à ce jour. Cependant, les médicaments modernes permettent souvent de bien contrôler la maladie. L'arthrite juvénile idiopathique oligoarticulaire, en particulier, peut être complètement stoppée chez environ la moitié des personnes touchées.

Nous voulons parvenir à une absence totale de symptômes afin que les enfants puissent vivre une vie quotidienne tout à fait normale.

Palmer Sarott, médecin-chef

Les dommages permanents, qui étaient encore courants il y a quelques décennies, sont donc rares aujourd'hui. «Notre objectif principal est de parvenir à une absence totale de symptômes afin que les enfants puissent vivre une vie quotidienne tout à fait normale», souligne Palmer Sarott. "Pour cela, il faut une thérapie de longue durée, adaptée progressivement aux besoins de chaque enfant.

Outre la physiothérapie et l'ergothérapie, ce sont surtout des médicaments qui sont utilisés.

En règle générale, on commence par administrer pendant six semaines des antirhumatismaux non stéroïdiens. Ce sont des analgésiques anti-inflammatoires, plus connus sous le nom d'ibuprofène ou de diclofénac.

«Chez certains enfants, cette thérapie suffit à elle seule à stopper l'inflammation», sait la médecin-chef zurichoise. Si ce n'est pas le cas, l'étape suivante consiste à injecter de la cortisone directement dans l'articulation concernée. «Le traitement local à la cortisone est très efficace et, contrairement à l'administration systématique sous forme de comprimés, il ne provoque pratiquement pas d'effets secondaires», souligne Palmer Sarott. «Toutefois, il est surtout utilisé lorsque seules quelques articulations sont touchées».

Si davantage d'articulations ou l'articulation maxillaire en particulier sont enflammées ou si les inflammations persistent malgré tout, un traitement à long terme est mis en place avec des médicaments dits de base, qui agissent sur l'ensemble du corps. Les médicaments de base influencent le système immunitaire et entraînent ainsi une inhibition de l'inflammation. Ils sont relativement bien tolérés, même en cas d'utilisation prolongée.

Les nouveaux médicaments dans la lutte contre le rhumatisme infantile

«Chez les enfants, le méthotrexate est généralement injecté sous la peau une fois par semaine», sait la rhumatologue pédiatrique. «Il faut toutefois attendre trois à six mois pour que le médicament soit pleinement efficace». Les médicaments biologiques sont plus rapidement efficaces et parfois mieux tolérés. Ils constituent le groupe de médicaments le plus récent dans la lutte contre l'AJI et sont fabriqués par génie génétique.

Je conseille aux personnes souffrant de rhumatismes de manger le moins de lectines possible.

Sybille Binder, diététicienne diplômée

«Les biothérapies ont révolutionné les possibilités de traitement de l'AJI et seront probablement utilisées encore plus tôt dans le traitement à l'avenir», révèle la rhumatologue. «Jusqu'à présent, on dispose toutefois de moins de données sur les effets à long terme des biothérapies par rapport aux médicaments de base classiques, de sorte que les biothérapies ne sont généralement utilisées aujourd'hui que lorsque les médicaments de base classiques ne suffisent plus».

Soutien de la médecine complémentaire

En complément de la médecine conventionnelle, des thérapies de médecine complémentaire peuvent également contribuer au succès du traitement, en particulier dans le cas de maladies systémiques comme l'AJI.

«En phytothérapie, on peut par exemple prendre des principes actifs végétaux anti-inflammatoires, comme l'encens, le curcuma ou encore le fenugrec, sous forme de gélules ou de poudre, pour atténuer les symptômes», sait Sybille Binder, diététicienne diplômée, enseignante et thérapeute en nutrition, métabolisme, phytothérapie et thérapie respiratoire à l'Institut zurichois de naturopathie intégrative, NHK.

«Les tisanes médicinales purifiant le sang à base de bouleau, d'ortie ou d'achillée ainsi que les formes de thérapie manuelle d'élimination qui aident à libérer le corps des toxines sont également bénéfiques», souligne Binder. «Car d'un point de vue holistique, les inflammations rhumatismales sont dues à une perturbation des éliminations».

L'alimentation fait donc l'objet d'une attention particulière. «Je conseille aux patients atteints de rhumatisme de manger le moins de lectines possible», explique l'experte en nutrition. Les lectines sont des substances de défense naturelles des plantes contre les prédateurs. Elles agissent comme des pesticides naturels.

«Or, il est prouvé que dans le corps humain, ces protéines peuvent provoquer des problèmes tels que des inflammations», souligne Binder. «Les aliments riches en lectine comme les pommes de terre, les aubergines, les poivrons, les noix ou même le blé devraient donc être évités». Le changement d'alimentation vers un régime sain et pauvre en lectine permet d'éviter de nouvelles poussées inflammatoires et de prolonger en conséquence les phases asymptomatiques.