Pourquoi sommes-nous toujours malades ?

Pas encore une fois ! Une toux grinçante retentit dans la chambre d'enfant. Pourtant, celle du rhume précédent venait à peine de disparaître. Elle avait persisté pendant des semaines. En hiver, la gorge irritée, le nez qui coule et la toux nous accompagnent en permanence. Les enfants, mais aussi les parents.

Dans mon entourage, j'entends parler d'adultes qui n'ont presque jamais été malades et qui restent longtemps au lit. De nombreuses pneumonies. De toux qui ne disparaissent qu'avec des sprays à la cortisone. J'ai l'impression que depuis la pandémie de Covid, nous sommes plus souvent malades et de manière plus persistante. Mais est-ce vraiment le cas ?

Les mesures de protection prises suite à la pandémie ont interrompu la transmission des virus et des bactéries.

Christoph Berger, infectiologue

Il est temps de demander à des spécialistes. Et effectivement, ils confirment cette impression. Il s'agit de ce que l'on appelle un effet de rebond ou de rattrapage. «Grâce aux mesures de protection telles que le port du masque, le maintien de la distance et le verrouillage, nous avons interrompu la transmission de pratiquement tous les virus et bactéries qui provoquent des maladies respiratoires», explique Christoph Berger, médecin-chef du service d'infectiologie et d'hygiène hospitalière de l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich.

Durant l'hiver 2020/2021, par exemple, il n'y a pas eu d'épidémie de grippe. Depuis le printemps 2022, les agents pathogènes sont revenus petit à petit. «Comme nous n'avons plus été infectés par ces virus et bactéries pendant la pandémie, nous sommes moins immunisés contre eux. Ce qui fait que nous tombons désormais plus souvent malades, et parfois plus gravement».

L'immunité a été perdue

Nicole Ritz, médecin-chef en infectiologie pédiatrique à l'Hôpital pour enfants de Suisse centrale à Lucerne, explique : «On peut se représenter le système immunitaire comme une mémoire. S'il n'a pas été en contact avec certains agents pathogènes depuis longtemps, il ne sait plus très bien comment les combattre». Christoph Berger compare la situation à l'oscillation d'un pendule : «Pendant la pandémie, les contaminations étaient presque nulles et depuis, elles s'orientent vers le haut».

Avons-nous au moins déjà atteint le pic ? «Entre-temps, tous les agents pathogènes connus sont revenus, nous pouvons donc partir du principe que la situation sera bientôt normalisée», explique Christoph Berger. Après la levée des mesures de protection au printemps 2022, le virus respiratoire syncytial (VRS) est revenu. Alors qu'il ne provoque normalement qu'un rhume chez les enfants et les adultes en bonne santé, les bébés et les jeunes enfants de moins de deux ans peuvent développer une bronchite ou une pneumonie. C'est pourquoi les hôpitaux pédiatriques étaient pleins de petits patients en été et en automne 2022 - et non en hiver comme c'est habituellement le cas.

Depuis le Covid-19, nous avons une perception plus sensibilisée du fait d'être malade.

Nicole Ritz, pédiatre

La plupart du temps, les maladies respiratoires sont plus fréquentes pendant la saison froide. La pandémie a bouleversé ce schéma. C'est ce que confirme Silvio Brugger, chef de clinique à la Clinique des maladies infectieuses et de l'hygiène hospitalière de l'Hôpital universitaire de Zurich : «La manière et la rapidité avec lesquelles les agents pathogènes reviennent sont très différentes. Cela dépend aussi de la facilité avec laquelle ils sont transmissibles».

Une forte vague de coqueluche

Fin 2022, les virus de la grippe sont revenus et ont provoqué une grande vague de grippe. Peu à peu, d'autres virus et bactéries sont revenus : les streptocoques du groupe A, qui provoquent entre autres la scarlatine, les pneumocoques, mais aussi les virus du rhume, plus inoffensifs. Début 2024, les cas de coqueluche ont augmenté. «Nous voyons une vague de coqueluche tous les cinq ans, mais celle de l'année dernière était particulièrement forte», explique Christoph Berger.

La coqueluche est surtout dangereuse pour les jeunes enfants de moins de deux ans et plus particulièrement pour les bébés de moins de six mois. «C'est pourquoi notre objectif principal est d'avoir un taux de vaccination élevé chez les bébés et les jeunes enfants», explique-t-il. Comme la vaccination peut être effectuée à partir de deux mois, il est important de protéger les nouveau-nés particulièrement vulnérables au cours des trois premiers mois. C'est pourquoi les parents devraient se faire vacciner avant la naissance.

Pour tous les autres, «ceux qui présentent des symptômes aigus de rhume ne rendent pas visite à un bébé ou portent un masque». En effet, les enfants qui sont vaccinés ne développent généralement pas d'infection ou seulement un léger rhume et une toux après avoir été en contact avec la bactérie de la coqueluche.

Peu après la coqueluche, les mycoplasmes ont fait leur retour à l'été 2024. Ceux-ci ont notamment provoqué des pneumonies chez les enfants. Le pédiatre Stefan Roth à Köniz BE le ressent dans son travail quotidien : «Dans notre cabinet, nous voyons ces derniers temps des enfants qui sont nettement plus souvent et plus gravement malades. Les mycoplasmes y contribuent également. Les enfants plus âgés et les adolescents sont également de plus en plus touchés».

Discuter de la situation avec discernement

Outre l'effet de rattrapage, Nicole Ritz voit une autre raison au sentiment que nous sommes plus malades : «La pandémie nous a marqués. Depuis, nous avons une perception plus sensibilisée du fait d'être malade». Nous accordons désormais plus d'importance à un grattement dans la gorge, à un toussotement que nous ne remarquions guère auparavant. Certains s'inquiètent de savoir s'ils pourraient contaminer quelqu'un.

Stefan Roth plaide pour que l'on discute ensemble de la situation avec discernement. Par exemple, lorsque les enfants sont malades et qu'une visite des grands-parents est prévue : «Pour beaucoup de grands-parents, il est plus important de voir la famille et ils acceptent de prendre un certain risque». Mais en principe, la règle est la suivante : «Celui qui est malade reste à la maison».

Les bonnes bactéries tuent les mauvaises

Jusqu'ici, tout est clair. Mais une question subsiste : Le coronavirus n'a-t-il peut-être pas déclenché quelque chose dans notre corps, l'a-t-il peut-être affaibli ? Certains médias le laissent entendre.

Là encore, les spécialistes interrogés sont unanimes : oui à court terme, non à long terme d'après les connaissances actuelles. Nicole Ritz explique : «Pendant et après de nombreuses infections virales, nous sommes pendant un certain temps plus vulnérables à d'autres infections, par exemple parce que la muqueuse nasale est partiellement détruite».

Celle-ci est généralement la porte d'entrée des infections des voies respiratoires. C'est pourquoi, même après une contamination par des virus du rhume en principe inoffensifs, il peut y avoir ce qu'on appelle une surinfection par des bactéries, qui provoquent alors de graves symptômes de maladie et doivent être traitées par antibiotiques, comme l'explique l'infectiologue Silvio Brugger. «La durée pendant laquelle nous sommes plus vulnérables après une infection virale a été mal étudiée jusqu'à présent. Nous sommes actuellement en train de faire des recherches à ce sujet». Les premières indications laissent penser que cela dépend de la colonisation individuelle de la muqueuse nasale par de bonnes bactéries.

Les enfants malades ont besoin de deux choses en particulier : du temps et de l'attention.

Stefan Roth, pédiatre

De bonnes bactéries dans le nez ? Oui, en effet. Comme dans l'intestin, chaque personne possède également de bonnes bactéries et des bactéries pathogènes dans le microbiome de son nez. «Les bonnes bactéries peuvent tuer ou rééduquer les bactéries pathogènes afin qu'elles deviennent inoffensives», explique Silvio Brugger.

Les personnes qui ont beaucoup de bonnes bactéries tombent-elles moins malades ? «On ne peut pas le dire de manière aussi générale. Mais il y a des indications que les enfants qui ont beaucoup de bonnes bactéries souffrent moins souvent d'otites et que les adultes ont moins souvent une pneumonie provoquée par des pneumocoques».

Il n'est malheureusement pas possible de faire quelque chose pour favoriser la croissance des bonnes bactéries. «Mais nous faisons des recherches pour savoir si nous pouvons traiter les infections bactériennes avec des sprays nasaux contenant les bonnes bactéries». Pour en revenir à la question de départ : Il semble que la muqueuse nasale des personnes qui avaient déjà beaucoup de bonnes bactéries auparavant se rétablisse plus rapidement du Covid et d'autres maladies virales. Elles sont donc moins longtemps sujettes à d'autres infections.

Les suppléments vitaminiques ne sont pas nécessaires

C'est bien beau, mais pouvons-nous faire quelque chose pour ne pas attraper chaque rhume ? Là encore, les experts sont unanimes : ne pas fumer, dormir suffisamment et régulièrement, se nourrir de manière équilibrée et faire suffisamment d'exercice en plein air. Les préparations vitaminées ou les compléments alimentaires ne sont pas nécessaires. «Ils sont devenus une bonne affaire pour les entreprises de fabrication», déclare la pédiatre Nicole Ritz. Elle relativise néanmoins : «Celui qui est convaincu que telle ou telle chose est bonne doit la prendre. La conviction aide à rester en bonne santé».

Et que faire si les parents ou les enfants sont atteints ? «Les maladies doivent être prises au sérieux», dit Nicole Ritz, mais elle en appelle aussi à la patience : «Parfois, il faut simplement attendre et boire du thé». Le médecin de famille Stefan Roth estime que «ceux qui aiment utiliser des remèdes de grand-mère comme les enveloppements d'oignons ou de vinaigre doivent absolument le faire». Il faut faire baisser la fièvre si cela aide au bien-être de l'enfant. Les enfants dont l'état général est mauvais et qui ne boivent pas ont leur place dans le cabinet du médecin. «Sinon, les enfants malades ont surtout besoin de deux choses : du temps et de l'attention».