Plein d'entrain à la maison, muet au jardin d'enfants

A la maison, au petit déjeuner, Léa racontait encore joyeusement, chantant même à son papa une chanson du Chindsgi. Mais à peine arrivée au jardin d'enfants, un interrupteur semble s'être enclenché chez elle. Elle semble pétrifiée dès qu'elle entre dans le vestiaire et ne dit pas un mot de toute la matinée. Ce n'est qu'une fois rentrée à la maison, à midi, qu'elle redevient la Léa insouciante du début de la matinée.

Chaque groupe de maternelle est un ensemble hétéroclite de petites personnalités. Alors que certains se lancent immédiatement dans le quotidien de Chindsgi, d'autres ont besoin de plus de temps pour s'adapter. Mais parfois, il y a des enfants comme Léa qui, même des semaines après le début du jardin d'enfants, restent pétrifiés sur le bord, ne s'impliquent pas et se font surtout remarquer par une chose : Ils ne disent rien.

Alors que les enfants timides se dégagent au bout d'un certain temps, le mutisme sélectif, qui passe inaperçu et n'est pas traité, peut s'intensifier avec le temps.

Ils ne jouent pas avec d'autres enfants, n'interagissent pas avec l'enseignant, ne disent même pas s'ils doivent aller aux toilettes ou s'ils se sont fait mal. Lorsqu'on leur parle, ils regardent vers le sol, figés. Dès qu'ils rentrent chez eux, ils ont l'impression que rien ne s'est passé.

La question de savoir si l'enfant est simplement très timide semble justifiée au premier abord. Mais que faire si, même après des semaines au jardin d'enfants, il ne parvient pas à émettre un son ? Comment savoir, en tant qu'enseignant ou parent, si cette prétendue timidité ne cache pas autre chose ? Et que faire si l'enfant n'arrive pas à s'exprimer ?

La timidité passe

«Si un enfant ne parle pas du tout pendant une longue période et ne s'implique pas dans le quotidien du jardin d'enfants, il se peut que sa prétendue timidité cache un mutisme sélectif», explique Sabine Laerum, thérapeute certifiée du mutisme et orthophoniste à Zollikon ZH. Si, après environ quatre semaines, rien n'a changé dans le comportement de l'enfant, la thérapeute conseille donc de ne pas hésiter longtemps et d'y regarder de plus près.

Le mutisme sélectif est un phénomène encore assez peu connu, un trouble souvent classé parmi les troubles anxieux. Les enfants concernés parlent dans un environnement familier - par exemple à la maison avec leurs parents - mais se taisent dans des environnements et devant des personnes qui leur sont étrangères.

«Il s'agit d'une incapacité à parler dans des situations spécifiques, bien que la capacité soit présente», explique Siebke Melfsen, qui effectue des recherches sur le mutisme sélectif au Centre de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent de l'Université de Zurich.

Plus tôt on identifie le trouble et on intervient, plus il est facile de résoudre le mutisme.

Il n'existe pas de chiffres exacts pour la Suisse, au niveau international, le nombre d'enfants concernés se situe, selon les études, quelque part entre 0,2 et près de 2 pour cent, le nombre de cas non recensés étant élevé. Selon Siebke Melfsen, ce trouble est dû à l'interaction entre la génétique, des facteurs psychiques comme une grande sensibilité et des influences sociales qui ont un effet déclencheur. Les spécialistes ne sont toutefois pas tout à fait d'accord sur les causes et les facteurs de risque.

Les experts s'accordent à dire qu'il est insidieux de penser que la timidité en est la cause. «Les enfants silencieux ne perturbent pas l'enseignement et ne se font pas remarquer au début», explique Sabine Laerum. Le mutisme sélectif est donc souvent confondu avec une timidité extrême et n'est pas reconnu comme une conséquence.

La différence essentielle réside dans le fait que les enfants timides se réveillent au bout d'un certain temps, alors que le mutisme sélectif, qui passe inaperçu et n'est pas traité, s'aggrave avec le temps. C'est pourquoi il est important de détecter le trouble à un stade précoce. «A l'école, il est alors beaucoup plus difficile de redresser la barre», explique la thérapeute.

Les transitions comme déclencheurs

De nombreux enfants concernés ne font aucun bruit, leurs mimiques et leur langage corporel semblent pétrifiés. Le fait que les symptômes de ce trouble se manifestent souvent au jardin d'enfants n'est pas un hasard, explique la psychothérapeute Babette Bürgi Wirth de Zurich. «Ils apparaissent généralement lorsque l'enfant se retrouve pour la première fois dans un environnement totalement nouveau, un monde nouveau pour lui».

Les enfants atteints de mutisme sélectif réagissent fortement au changement de lieu, de personne et d'activité.

Sabine Laerum, orthophoniste

Selon cette étude, d'autres grands changements que le début de l'école maternelle peuvent être à l'origine du trouble. Ainsi, les enfants peuvent déjà présenter des symptômes à l'âge de deux ou trois ans lorsqu'ils vont au groupe de jeu ou à la garderie. Mais ils y sont généralement moins visibles, car beaucoup d'enfants commencent seulement à parler à cet âge et la parole n'y est pas attendue dans la même mesure que plus tard à l'école maternelle.

«Les enfants atteints de mutisme sélectif réagissent fortement au changement de lieu, de personne et d'activité», explique Sabine Laerum. Des facteurs qui sont nouveaux à l'école maternelle. Les enfants concernés y sont alors confrontés à tout ce contre quoi ils luttent le plus : leur sensibilité à la nouveauté, leur tempérament inhibé et leur disposition à l'anxiété.

«Arriver à l'école maternelle avec cela, c'est un mélange chaud, tout se mélange», explique la thérapeute. Par conséquent, les enfants vivent dans deux mondes : l'un où ils parlent et l'autre où ils se taisent.

Ne pas mettre de pression

Le silence ne se manifeste pas seulement dans le Chindsgi, mais aussi dans d'autres situations où l'on s'attend à ce que l'on parle. Il peut s'agir d'une simple petite conversation avec les voisins ou avec la serveuse au restaurant. Mais pour faire parler l'enfant, la pression n'est déjà pas la bonne solution, selon Laerum.

Comme le silence n'est pas volontaire, le fait d'exiger la parole n'aide justement pas, mais rend l'enfant encore plus muet. Mais l'autre extrême, comme ignorer l'enfant ou répondre toujours par procuration, n'est pas non plus bénéfique. Dans un premier temps, tout le monde s'en sort mieux, mais cela ne permet pas à l'enfant de progresser.

L'enfant est rapidement ignoré dans le groupe s'il ne peut pas parler et vit alors un grand stress.

Barbara Meile, enseignante en maternelle

Barbara Meile est enseignante en maternelle à Männedorf ZH et a enseigné à un enfant mutique. «Au début, je n'étais pas enthousiaste, j'avais des doutes sur le fait que cela se passerait bien, car je n'y connaissais rien». Le plus grand défi était que l'enfant ne pouvait pas participer au cercle assis, qu'il n'était pas écouté, raconte-t-elle.

Les parents concernés sont souvent mis en attente

«L'intégration sociale était difficile, l'enfant était rapidement ignoré et ne pouvait pas se défendre». Barbara Meile avait également peur de faire quelque chose de mal. «Si l'on pose des questions devant le groupe et que l'enfant ne peut pas parler, il vit un grand stress. C'était un exercice d'équilibre entre éviter autant que possible d'exercer une pression et donner suffisamment d'input pour permettre des progrès», dit-elle. Grâce à la collaboration d'une orthophoniste et d'une thérapeute qui connaissaient bien le phénomène, elles ont finalement pu aider l'enfant à faire de bons progrès.

Ce qui fait souffrir les enfants, c'est qu'ils veulent parler, mais ne le peuvent pas. «La communication est notre superpuissance», dit Sabine Laerum. «Ces enfants souffrent énormément de ne pas pouvoir sortir un mot». C'est pourquoi il est important, selon elle, de sensibiliser le grand public à ce phénomène. Les obstacles dus à l'ignorance qui se dressent sur le chemin des enfants concernés et de leurs parents montrent que cela est absolument nécessaire. Car le fait que le mutisme sélectif soit souvent pris pour de la timidité n'est qu'une partie du problème.

Même si les parents soupçonnent que quelque chose ne va pas, les professionnels les rassurent souvent en leur disant d'attendre. «Un temps précieux s'écoule ainsi et le problème ne fait que s'envenimer», explique Sabine Laerum. Elle constate souvent que les parents ont longtemps une intuition qui n'est pas prise au sérieux.

Ne rien faire n'est pas une option

Selon Siebke Melfsen, le fait que les enfants reçoivent souvent des diagnostics erronés s'explique tout d'abord par le fait que les connaissances sur l'anxiété sociale et la timidité, qui sont similaires en termes d'apparence, sont beaucoup plus répandues. Sabine Laerum cite en outre la simultanéité de plusieurs troubles chez les enfants mutiques comme raison pour laquelle ils ne reçoivent souvent pas la bonne thérapie ou pas de thérapie du tout.

«De nombreux enfants présentent en plus du mutisme une anxiété sociale ou un trouble du développement du langage. Le comportement silencieux est alors attribué à ces problèmes et n'est pas reconnu comme un trouble à part entière. Souvent, ces enfants sont alors considérés comme phobiques sociaux ou simplement limités au niveau du langage et reçoivent ainsi la mauvaise thérapie ou aucune thérapie spécifique au mutisme», explique Laerum.

Un diagnostic et une thérapie précoces sont décisifs. Plus on intervient tôt, plus il est facile de résoudre le mutisme. «Ce mouvement est souvent manqué dans le cas du mutisme sélectif. Et plus longtemps les enfants se taisent, plus cela s'enracine».

Les parents devraient donc, dans la mesure du possible, faire appel à une aide thérapeutique pour leurs enfants, explique Andrea Muchenberger, directrice du service de promotion et d'intégration du département de l'éducation du canton de Bâle-Ville et coéditrice du livre récemment paru «Das stille Kind ist das vergessene Kind». «Souvent, les enfants souffrent jusqu'à l'âge adulte et ne peuvent donc pas exploiter leur potentiel. Leur qualité de vie est énormément réduite», dit-elle.

Difficile de trouver de l'aide

Un diagnostic sûr peut être posé par un spécialiste qui connaît bien le mutisme sélectif. Il peut s'agir de psychologues ou de psychiatres, ainsi que d'orthophonistes ayant suivi une formation complémentaire dans ce domaine. Dans la réalité, cela signifie à l'inverse que tous les professionnels des domaines cités sont loin d'être familiarisés avec le mutisme sélectif.

«Il y a ceux qui s'y connaissent en mutisme sélectif et ceux qui n'y connaissent rien ou très peu», explique Muchenberger. Il n'y a donc pas de garantie de tomber sur la bonne personne en se basant uniquement sur la formation professionnelle.

Le mutisme sélectif est guérissable, aucun enfant ne devrait avoir à vivre avec.

«Ce qui est déterminant, c'est plutôt que la personne qui conseille les parents et l'enfant ait une idée du mutisme sélectif et que les parents puissent s'accrocher quelque part. Que cette aide professionnelle ait finalement un arrière-plan psychologique, logopédique ou psychiatrique n'est pas pertinent dans un premier temps. Mais comme le mutisme sélectif est très souvent lié à d'autres problèmes, la mise en réseau des disciplines est importante. Celui qui sait quelque chose, fait quelque chose».

En Suisse, il existe différentes approches thérapeutiques, dont les représentants respectifs semblent bien reliés entre eux et qui, malgré des approches parfois assez divergentes, ont un objectif commun : faire parler l'enfant. Selon Babette Bürgi Wirth, une thérapie logopédique s'impose lorsqu'il existe, en plus du mutisme, un trouble du développement du langage. Quant à l'accompagnement psychothérapeutique, il est choisi de préférence pour les enfants mutiques qui souffrent également d'anxiété sociale, de peur de la séparation ou d'autres troubles.

En raison du manque de places en psychothérapie et de spécialistes en logopédie, on ne peut pas se permettre de miser sur la thérapie idéale, explique-t-elle. «Ce n'est tout simplement pas toujours aussi ordonné que ce qui serait idéalement judicieux». S'il n'est pas possible de trouver un soutien thérapeutique dans un premier temps, il faut essayer de travailler avec des personnes de référence de la crèche, du jardin d'enfants ou de l'école en guise de solution transitoire. «L'essentiel est d'aider l'enfant», conclut Bürgi Wirth.

Des explications supplémentaires sont nécessaires

L'incertitude est grande, c'est aussi pour cela que Sabine Laerum veut encourager les enseignants et les pédagogues spécialisés à prendre au sérieux leurs propres soupçons et à en parler avec leur équipe. Les parents devraient également oser davantage écouter leur intuition.

C'est un phénomène qui comporte encore beaucoup d'inconnues et la prise de conscience du mutisme sélectif doit croître, les spécialistes sont unanimes sur ce point. Les parents et les enseignants ont besoin de soutien pour pouvoir agir plus rapidement en cas de suspicion.

Il faut un accès plus facile aux offres de soutien, davantage de places de thérapie, une augmentation du nombre de spécialistes en logopédie et, à long terme, une intégration standard du thème dans la formation en pédagogie curative. Et le plus important : le mutisme sélectif est guérissable, aucun enfant ne devrait avoir à vivre avec. Pour qu'il puisse finalement être soutenu dans tous les domaines de la vie, il est en tout cas nécessaire que tous les adultes impliqués tirent à la même corde avec confiance.