«Nous devrions aider les enfants à ressentir la honte et à la suivre».

Madame Immenschuh, quand avez-vous eu honte pour la dernière fois ?

Je suis sûr que j'ai honte tous les jours. Ce qui est intéressant, c'est que souvent nous ne percevons pas du tout la honte en soi, mais seulement la défense contre la honte. Voilà une caractéristique concrète de la honte.

Commençons par le commencement : Qu'est-ce que la honte exactement ?

Une émotion abyssale qui, d'un point de vue neurophysiologique, se situe dans la même région du cerveau que la peur et la douleur. L'intensité de la honte que nous ressentons se traduit par une forte réaction physique : nous tremblons, nous rougissons, nous n'arrivons pas à cracher et nous voulons nous enfoncer dans le sol. Nous voulons nous isoler et ne pas être vus par les autres.

La honte nous rend énormément sensibles, elle est l'un des meilleurs professeurs d'intelligence émotionnelle.

La honte est donc une émotion sociale très forte. Elle est d'ailleurs si violente et aiguë qu'au moment où nous disons «j'ai honte», nous n'avons en fait déjà plus honte. Mais si l'on est entraîné à bien ressentir en soi-même ces moments aigus, on se rendra compte, dans l'état de honte, qu'elle nous protège également.

De quoi ?

De manière très différente. Avoir honte, c'est comme lutter pour sa survie, émotionnelle et sociale. Il s'agit de la façon dont je réagis et dont je me tiens devant les autres. La honte dit : tu n'es pas bien comme tu es maintenant. La honte a quelque chose de total, elle remet en question toute la personne. Si nous le permettons et l'acceptons, la honte peut nous protéger.

Une fois, elle dit : "Maintenant, tu dois te retirer de la zone de danger. D'autres fois : tu ne peux pas faire ça, défends-toi ! Ou encore : "Pour le moment, cela ne vaut pas la peine de se défendre. Celui qui n'examine pas sa honte de près peut la ressentir toute sa vie. Il arrive parfois que des personnes me racontent des histoires honteuses de leur enfance qu'elles n'ont jamais racontées à personne.

Probablement parce que personne n'aime avoir honte.

Bien sûr que non, c'est désagréable et nous ressentons beaucoup de défense. Mais cela vaut la peine d'apprendre à l'écouter, car la honte nous rend énormément sensibles, c'est l'un des meilleurs professeurs d'intelligence émotionnelle.

Avez-vous un exemple à nous donner ?

Prenons un groupe d'adolescents. L'un d'eux raconte quelque chose et se rend compte qu'il a franchi une limite, peut-être dévoilé quelque chose d'intime. Les autres rient, font des remarques stupides. C'est à ce moment-là que la honte apparaît, elle aide l'adolescent à s'arrêter immédiatement et donc à sauver la face devant les autres.

Avoir honte, c'est comme se battre pour survivre.

La peur de perdre la face est un élément important lié à la honte. On peut facilement l'observer chez les jeunes enfants. Dans les moments de honte, ils ont le réflexe de mettre leurs mains devant leur visage, selon la devise : je ne veux pas que tu me voies. L'une des principales impulsions de la honte est la volonté de disparaître.

Comment les enfants apprennent-ils cela ?

La plupart des scientifiques partent du principe que la honte ne s'apprend pas, mais qu'elle est innée. Les avis divergent quant à l'âge à partir duquel on peut observer un comportement honteux chez les enfants. Je pense que c'est réaliste à partir de l'âge de trois ans environ, à partir duquel les enfants comprennent également le concept de «c'est moi et c'est toi».

Peut-on avoir trop ou pas assez honte ?

Cela varie d'une personne à l'autre. L'auteur indo-britannique Salman Rushdie a décrit la honte comme un liquide dans son roman «Honte et déshonneur». Selon cette conception, chacun d'entre nous porte en lui une sorte de récipient qui se remplit de honte.

Ce réceptacle est beaucoup plus grand et plus large chez certains que chez d'autres et peut contenir plus de honte avant que le réceptacle ne déborde. La personne peut donc supporter davantage de honte avant que celle-ci ne se traduise d'une manière ou d'une autre dans son comportement.

Que voulez-vous dire ?

Prenons quelqu'un qui a des idées très rigides sur la normalité et pour qui il est important de s'adapter. Cette personne a un petit réservoir de honte qui déborde rapidement. Chez elle, un niveau élevé de honte est très vite possible, parce qu'il peut justement y avoir au quotidien de nombreuses situations dans lesquelles ces idées ne sont pas respectées.

On n'atteint pas les enfants honteux. Faire venir un élève au tableau pour le punir n'a aucun sens.

Si, à l'inverse, je suis plutôt ouverte dans mes valeurs et mes pensées, si par exemple je me fiche complètement de ce que les autres pensent de moi, s'ils trouvent ma tenue d'aujourd'hui belle ou complètement ratée, j'ai un très grand et large récipient de pudeur qui peut contenir beaucoup de pudeur.

La honte s'accumule aussi au cours d'une vie. Si j'ai vécu beaucoup de honte très tôt dans mon enfance, qui me fait sentir en permanence «tu n'es pas comme il faut, comme tu es», un jour ou l'autre, un tonneau extra-large déborderait lui aussi.

Et cela peut déjà arriver chez les enfants ?

Absolument. Le psychothérapeute et chercheur en pudeur Kornelius Roth parle de familles liées à la honte et de familles liées au respect dans le contexte de la honte et de la dépendance. Dans les familles liées au respect, on a le droit de faire des erreurs.

Les erreurs sont discutées et tout rentre dans l'ordre. En revanche, dans les familles liées à la honte - dont font partie les familles concernées par la thématique de l'addiction -, si l'on a fait une erreur, cela ne va pas mieux. La honte et la culpabilité demeurent.

Si un tel enfant est constamment moqué à l'école parce qu'il ne sait pas faire quelque chose, qu'il ne correspond pas aux normes sociales ou qu'il est peut-être un peu plus gros, il accumule beaucoup de honte. Si un tel enfant est par exemple humilié un jour en cours de sport, qu'il prend ensuite le bus pour rentrer chez lui où il est à nouveau raillé par d'autres enfants, et si sa mère lui dit en plus à la maison quelque chose comme «Mais de quoi tu as l'air», l'enfant peut devenir fou. La mesure est totale face à tant de honte.

Pourquoi une réaction aussi violente ?

Parce que la honte est ancrée dans la partie de notre cerveau que nous appelons aussi le cerveau reptilien. Nous réagissons automatiquement, inconsciemment, lorsqu'elle se présente, les options s'appellent lutter, fuir ou faire le mort. Les formes de défense sont d'autant plus marquées que le sentiment de honte est grand. Nous connaissons le spectre de la petite gêne jusqu'à la honte abyssale, d'où peut naître la violence.

Si un enfant réagit au sentiment de honte avec l'option «se battre», il devient agressif, en colère, il s'en prend par exemple à son frère ou à sa sœur. D'autres choisissent inconsciemment la fuite, ils fuient la honte, ce sentiment insupportable et désagréable.

Cela peut être au sens propre, en quittant la pièce ou l'appartement, en se sauvant tout simplement. Et au sens figuré, en se retirant intérieurement. Cela peut aller jusqu'à la dissociation, c'est-à-dire qu'ils occultent tout simplement le souvenir de ce qu'ils ont vécu comme étant si grave.

Vous avez mentionné la mort comme troisième option.

On entend par là un figement, une pause intérieure, «j'attends simplement que cette situation honteuse se termine». Pour les parents et les enseignants, il est important de savoir que l'on ne peut alors pas atteindre les enfants.

Il est par exemple totalement insensé de faire honte à un élève devant la classe réunie parce qu'il a bavardé en classe et de le faire venir au tableau pour le punir. Il ne peut pas réaliser de performance cognitive dans cet état de honte aiguë.

Les parents devraient s'abstenir de dire «Tu n'as pas à avoir honte de ton corps».

Le mécanisme de défense avec lequel on réagit varie d'une personne à l'autre, tout comme le sentiment de honte en soi. C'est pourquoi il ne sert à rien de prendre son propre sentiment de honte comme critère de mesure. Les parents ne doivent pas dire : tu ne dois pas avoir honte de ton corps. C'est leur jugement, mais l'enfant en a peut-être un autre. Ainsi, si la fille veut porter un maillot de bain plutôt qu'un bikini, c'est comme ça, il faut l'accepter.

N'est-ce pas à ce moment-là une bonne pensée de la part des parents de vouloir enlever la honte à leur enfant ?

En termes d'intention, c'est peut-être le cas. Mais il ne s'agit pas d'abolir la honte, mais de devenir sensible à la honte et de créer un environnement sensible à la honte. La honte est la gardienne de la dignité, nous en avons absolument besoin parce qu'elle indique quand les limites sont violées. Il ne s'agit donc pas pour les parents d'épargner la honte à leurs enfants. Notamment parce que la honte est l'une des impulsions de développement les plus fortes.

De quelle manière?

Prenons un exemple : Je suis peut-être une bonne élève, mais je n'ai pas envie d'étudier aujourd'hui. Au lieu de cela, je préfère aller nager, même si je sais qu'il serait plus intelligent de me préparer pour le travail à venir. J'ai honte de la mauvaise note qui s'ensuit - cela peut être une impulsion pour que je prenne une autre décision la prochaine fois.

Si un enfant réagit de manière agressive ou se replie sur lui-même, il faut toujours se poser la question suivante : est-ce que cela peut être dû à la honte ?

Ou chez les parents : "Aujourd'hui, mon enfant me rend fou et ma main glisse. La honte qu'il en éprouve est énorme, c'est la meilleure impulsion pour que cela ne se reproduise plus jamais. Nous devrions donc aider les enfants et les adolescents à ressentir la honte et à la suivre. Et devenir nous-mêmes plus sensibles aux réactions de défense.

Donc savoir reconnaître quand il y a de la honte derrière le comportement de mon enfant ?

Exactement. Lorsqu'un enfant réagit de manière agressive ou se replie sur lui-même, il faut toujours se demander si c'est parce qu'il a honte. Dans ce cas, je devrais profiter de l'occasion pour en parler avec l'enfant dans un cadre protégé et en aucun cas devant d'autres personnes, pour creuser prudemment. Mais, très important : pas tout de suite.

La honte accumulée peut dégénérer en une violente violence.

Au moment de la honte aiguë, l'enfant ne peut pas réfléchir. Il convient d'observer attentivement les enfants adaptés et en retrait. Le souci de la honte motive parfois leur comportement.

Selon la devise : que dois-je faire pour que les adultes soient contents de moi et que je n'aie pas honte ? De tels enfants sont souvent bons à l'école, timides, ne se défendent pas eux-mêmes. Un autre facteur essentiel est la question de la dépendance.

Racontez.

Les jeunes peuvent consommer des drogues parce qu'ils veulent en faire partie. Cela ne conduit pas nécessairement à une dépendance, mais peut le faire, et ce d'autant plus facilement si la honte est impliquée. Du point de vue de la psychologie de la honte, il faut aussi regarder de près : Est-ce que mon enfant participe parce qu'il pense qu'il n'a personne d'autre ? Celui qui veut guérir d'une dépendance doit se départir de sa honte pour pouvoir construire une bonne estime de soi. La honte et la dépendance sont étroitement liées.

La violence est un autre exutoire ?

J'ai une amie qui est inspecteur de police. Elle a eu récemment le cas d'une personne qui a planté un couteau dans les côtes d'un parfait inconnu en pleine rue. Sa raison était la suivante : «Il me regardait d'une façon bizarre». Là, le regard d'une personne inconnue a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase de la honte.

La honte comme moyen d'éducation est malheureusement un instrument puissant.

C'est vraiment un exemple extrême, mais la honte accumulée peut tout à fait dégénérer en violence. Une honte si grave que l'on n'en parle pas peut rester longtemps en suspens, jusqu'à ce que l'insupportable se manifeste.

De nombreux parents, enseignants et éducateurs considèrent la honte comme un sentiment négatif. Lorsqu'un enfant se comporte mal à leurs yeux, il a vite fait de s'entendre dire «honte à toi» ou «tu devrais avoir honte».

C'est malheureusement encore souvent le cas, car la honte, en tant que moyen d'éducation, est un instrument vraiment puissant. Imaginons qu'un enfant ait pris dix francs dans le porte-monnaie de ses parents. Je le confronte, il nie. En tant que parent sensible à la honte, je sais que ce déni est une réaction de défense contre la honte.

Je n'insiste donc pas, je ne dis pas «honte à toi», mais «je vais y revenir». Je donne ainsi à l'enfant la chance de me parler tranquillement, une fois que la honte aiguë de ce qu'il a fait - et dont il sait qu'il n'est pas correct - s'est un peu dissipée. J'y parviens le mieux en respectant les quatre besoins fondamentaux de l'être humain.

Quels sont-ils ?

Il y a tout d'abord la reconnaissance, c'est-à-dire le fait d'être vu et respecté par les autres. Ensuite, la protection, je veux être protégé. Le troisième est l'appartenance. Pour satisfaire ce besoin, les jeunes qui s'affichent dans les médias sociaux, par exemple, acceptent d'être moins protégés et moins reconnus. Ils montrent plus d'eux-mêmes et à leur sujet que ce qui est bon. Et ils ne se soucient pas de savoir s'ils sont respectés, tant qu'ils ont le sentiment d'appartenir au groupe souhaité.

Nous aussi, les adultes, nous le faisons et nous nous exposons lors d'une fête d'entreprise d'une manière tout à fait atypique pour nous, parce que nous savons que cela plaît au chef et qu'il nous témoigne du respect pour cela. Nous recevons de la reconnaissance, nous avons le sentiment d'appartenir à un groupe, mais nous renonçons à la protection et à l'intégrité.

Il s'agit du quatrième besoin fondamental, qui détermine si je peux me regarder en face, dans le miroir. Chaque fois qu'un besoin fondamental est blessé, la honte peut entrer en jeu. Si je suis assis dans le bus et que je regarde quelqu'un se faire insulter sans faire de commentaire, je porte atteinte à mon intégrité. La honte me fait penser après coup que j'ai été lâche.

Et comment puis-je maintenant respecter ces quatre besoins fondamentaux lorsque je parle à mon enfant de l'argent qui lui a été volé ?

Je reconnais que la situation est difficile et qu'il est malgré tout prêt à me parler. Je le protège en ne lui faisant pas davantage honte. Je lui dis et lui montre que je l'aime malgré tout, qu'il continue donc à faire partie de moi. Et j'admets qu'on a le droit de faire des erreurs.

Comment puis-je aider mon enfant à être sensible à sa propre honte ?

En l'aidant par exemple à les percevoir. Nous en avons tous fait l'expérience : un enfant prend quelque chose à un autre, mais le nie. L'enfant est conscient qu'il a fait une bêtise, mais il ne peut pas l'assumer parce qu'il a honte, alors il nie.

Nous avons tous notre propre biographie de la honte et il vaut la peine d'en prendre conscience.

Ici, quand je suis seule avec l'enfant, je peux justement aborder ce sujet : Tu ne veux pas vraiment avoir fait ça, n'est-ce pas ? De même, lorsque les parents parlent ouvertement de leur propre honte - «Je suis désolé d'être parfois si en colère, j'ai honte quand je fais ceci ou cela» - les enfants apprennent que la honte existe et comment la gérer.

Et si je ne ressens pas ma propre honte ?

Cela aussi, on peut l'apprendre. La honte est généralement immédiatement remplacée par une réaction de défense. Celle-ci peut être violente, nous surprendre, parfois nous remarquons simplement : je me sens bizarre en ce moment. S'arrêter et regarder ce qui s'est passé peut aider à découvrir sa propre honte.

Nous avons tous notre propre biographie de la honte, et il vaut la peine d'en prendre conscience, car cela nous permet de ne pas forcément transmettre notre propre honte à nos enfants. Nous pouvons alors la gérer différemment.