Que faire si un enfant bégaye ?

Emilio a commencé à bégayer vers l'âge de trois ans. Et sa mère, Brenda Beltran, de Zurich, était désespérée. « Moi aussi, j'ai beaucoup bégayé quand j'étais enfant », raconte-t-elle, « et j'en ai beaucoup souffert. » Elle voulait épargner à son fils la honte et l'exclusion qu'elle avait connues. Aujourd'hui, cette mère de trois enfants bégaye encore parfois – « mais j'ai développé des stratégies pour le réprimer ».

Le bégaiement revêt de nombreuses formes. Il se manifeste par des répétitions de sons («K ​– ​K ​– ​K … chat»), des allongements («Wwwwweau») ou des blocages – lorsque la parole s'interrompt au milieu d'un mot. C'est là le niveau audible.

Le bégaiement ne se limite pas à la parole : il déstabilise l'enfant et tout son entourage.

Wolfgang Braun, orthophoniste

En réalité, ces symptômes ne constituent que la partie émergée de l'iceberg : derrière eux se cache bien plus que cela, à savoir la perte de contrôle que ressentent les personnes concernées lorsqu'elles ne parviennent pas à maîtriser leurs paroles comme elles le souhaiteraient. L'insécurité qui en découle, la honte. Et surtout : la peur des situations de conversation (« Je sais bien ce que vaut huit plus deux – mais dois-je vraiment lever la main si la réponse ne me vient pas tout de suite à l'esprit ? »).

Un phénomène à plusieurs facettes

« Le bégaiement est donc un phénomène à plusieurs facettes », explique Wolfgang Braun, orthophoniste, chargé de cours et directeur du centre de soutien de la Haute école de pédagogie curative (HfH) de Zurich. « Le bégaiement ne se limite pas à l'expression verbale : il déstabilise l'enfant concerné et tout son entourage. »

Des troubles de la fluidité verbale apparaissent pour la première fois chez 80 % des enfants entre 2 et 5 ans. Cependant, seule une partie d'entre eux développe un trouble de la fluidité verbale, ce que l'on appelle « bégaiement » dans le jargon technique. En effet, lorsqu'un enfant de cet âge traverse des phases de répétition de mots («et tu sais, et tu sais, et tu sais , à la maternelle, là, là, là»), cela ne signifie pas nécessairement qu'il commence à bégayer, explique l'orthophoniste : «À cet âge, les enfants ont beaucoup de choses en tête, on peut donc souvent considérer cela comme une influidité liée au développement.»

Si cette phase dure toutefois plus de six mois, il vaut mieux consulter une spécialiste. « Ne serait-ce que pour éviter toute inquiétude inutile chez l'enfant comme chez les parents. »

Au total, entre 1 et 5 % des enfants bégaient, les garçons étant trois à quatre fois plus nombreux que les filles. « Le système linguistique masculin semble être plus fragile et plus sujet aux troubles », explique Braun. Chez les adultes, ce chiffre est encore de 1 %, ce qui signifie que ce trouble de la fluidité verbale touche entre 82 000 et 83 000 personnes en Suisse. Dans l'ensemble de l'espace germanophone, ce sont plus d'un million de personnes qui bégaient.

Plus un enfant commence un traitement tôt, plus les chances d'obtenir des résultats positifs sont grandes.

Le bégaiement peut être héréditaire

Les causes des troubles de la fluidité verbale sont très variées. Chez 70 % des enfants, le bégaiement s'explique par des facteurs neurogénétiques. Si, par exemple, un parent ou un grand-parent a bégayé, il y a plus de chances que l'enfant bégaye également. M. Braun précise toutefois : « Ce n'est pas le bégaiement en soi qui est héréditaire, mais la prédisposition. »

Alexander Zimmermann, quant à lui, qui a travaillé comme orthophoniste à l'Inselspital de Berne jusqu'à sa retraite et qui exerce désormais en libéral, fait remarquer que la psychodynamique joue également un rôle : De nombreux défis liés au développement, tels que l'autonomie pendant la phase d'opposition , l'arrivée d'un petit frère ou d'une petite sœur, des parents stressés ou malades – « l'enfant peut alors se montrer plus réservé dans son expression et commencer à bégayer ». Il est d'autant plus important d'adopter une approche individuelle dans le cadre de la thérapie, accompagnée d'entretiens de soutien avec les parents.

S'informer et se débarrasser de la culpabilité

D'une manière générale, les parents devraient solliciter de l'aide et des conseils le plus tôt possible. « Cela ne signifie pas pour autant qu'il faille immédiatement entamer une thérapie », souligne M. Braun. Il s'agit avant tout de s'informer et de se débarrasser de tout sentiment de culpabilité (« Suis-je trop sévère avec mon enfant ? Est-ce que je me trompe dans mon éducation ? »). Toutefois, le principe suivant s'applique également : plus un enfant commence une thérapie tôt, plus les chances d'avoir une influence positive sont grandes.

Lorsqu'un enfant lutte contre son bégaiement, cela aggrave souvent ce trouble de la fluidité verbale.

Chez les jeunes enfants en âge d'aller à la maternelle, l'accent est surtout mis sur une approche plus sereine des symptômes. On veille par exemple à ce que l'enfant ne lutte pas contre son bégaiement, car cela aggrave généralement ce trouble de la fluidité verbale. On recourt alors souvent à ce qu'on appelle une approche de modification du bégaiement.

L'objectif est que l'enfant devienne un expert de son propre langage et apprenne des stratégies efficaces pour gérer son bégaiement ; il essaie de ne pas surmonter les hésitations à force d'efforts et de volonté, mais apprend à les accepter sereinement (« Bégayer, ce n'est pas grave, je n'ai pas à en avoir peur »).

N'en fais pas tout un plat

« Il est important que les parents ne fassent pas de la stéréotie de leur enfant un sujet tabou, ne serait-ce que parce que, sinon, l'enfant va imaginer mille choses horribles », explique Wolfgang Braun. « C'est comme si vous aviez mal au ventre pendant quelques jours et que, à un moment donné, vous envisagiez toutes les possibilités, de l'ulcère gastrique au cancer de l'intestin. »

C'est pourquoi les parents ne devraient pas dramatiser le bégaiement, mais plutôt constater les choses avec objectivité : « J'ai remarqué que tu as parfois du mal à prononcer certains mots. On pourrait aller voir quelqu'un qui s'y connaît ? »

L'entrée à l'école pose de nouveaux défis aux enfants qui bégaient : comment peuvent-ils participer activement aux cours ? Des mesures de soutien, telles que la compensation des désavantages, sont-elles nécessaires ? « Le problème des moqueries est également fréquent à cet âge », explique Alexander Zimmermann. La thérapie à ce stade aborde donc également les stratégies d'adaptation, par exemple : « Comment peux-tu réagir et te défendre ? »

La souffrance s'intensifie à l'adolescence

Chez les adolescents à partir de 13 ans, les chances de guérison du bégaiement sont considérées comme nettement plus faibles. « On a alors affaire à un bégaiement bien ancré », explique Zimmermann. Dans cette tranche d'âge, le bégaiement se traduit souvent par un comportement d'évitement qui mérite d'être examiné de plus près : l'adolescent évite-t-il délibérément les situations où il doit parler pour ne pas avoir à bégayer, par exemple en cessant d'aller à l'entraînement ?

À l'âge scolaire, et surtout à la puberté, la souffrance des adolescents qui bégaient s'intensifie souvent, car ils s'identifient désormais à leur groupe de pairs et ne veulent surtout pas se démarquer. « L'adolescence est alors souvent un moment propice pour entamer une thérapie », explique Zimmermann. « Car lorsque les personnes concernées en souffrent vraiment, elles sont aussi plus motivées à s'investir dans le processus. »

Mais l'objectif thérapeutique évolue à cet âge : ce n'est plus la fluidité verbale permanente qui prime, mais la capacité à gérer son bégaiement avec assurance. En d'autres termes, l'accent est désormais mis sur le fait que « bégayer n'est pas un défaut, mais simplement une différence » ; les adolescents doivent donc accepter ce trouble de la fluidité verbale comme faisant partie intégrante de leur personnalité.

Cela soulève également des questions telles que : dois-je mentionner dans ma candidature que je bégaie ? « On ne peut bien sûr pas généraliser », explique Wolfgang Braun, « mais en règle générale, le fait d'aborder ouvertement ce sujet est très libérateur. Essayer de dissimuler son bégaiement demande énormément d'énergie. »

Le bégaiement est une invitation à se pencher sur soi-même et sur sa situation familiale.

Theresa Illmer, personne concernée et orthophoniste

Le message central du stage sur le bégaiement

Le fait de se rendre compte que « d'autres vivent la même chose que moi » peut aussi aider. Depuis 25 ans, Wolfgang Braun organise, au bord du lac de Constance, des stages destinés aux adolescents bègues âgés de 11 à 18 ans. Une semaine consacrée à la découverte de soi, de sa façon de parler et de la nature.

« Ici, je peux dire mon nom sans que personne ne se mette à rire », cite Braun, reprenant les mots d'une participante. Le message central du camp : « Bégayer, ce n'est pas grave. » L'objectif est d'aider les participants à s'épanouir sur le plan personnel. Il faut du courage pour lever la main en classe. Ou pour ne pas choisir le même plat que son voisin au restaurant, afin d'avoir le moins de choses possible à dire.

Theresa Illmer, originaire de Schaffhouse, bégaie depuis l'âge de quatre ans, « tantôt plus, tantôt moins ». Elle se souvient encore très bien du sentiment de solitude et d'isolement qu'elle a éprouvé pendant son enfance et son adolescence. « Le bégaiement est tellement imprévisible et variable », dit-elle. « Et c'est tout simplement déconcertant quand il survient soudainement au milieu d'une conversation. »

Aujourd'hui, cette jeune femme de 27 ans est elle-même orthophoniste, coprésidente et conseillère spécialisée au sein de Versta, l'association pour les personnes bègues et leurs proches. Jusqu'à l'âge de huit ans, Illmer a suivi une thérapie, « puis on m'a considérée comme guérie et tout allait très bien – jusqu'au passage au collège, où j'ai recommencé à bégayer davantage, bien que je maîtrisais parfaitement toutes les techniques d'élocution apprises en thérapie. »

En effet, les étapes importantes telles que l'entrée à l'école, le passage au collège ou le début d'une formation accentuent souvent le bégaiement. Ces nouvelles situations peuvent raviver des sentiments d'angoisse et de honte (« Peut-être que quelqu'un va remarquer que je bégaie »).

Échange fructueux avec les personnes concernées

« Pour les personnes extérieures, mon bégaiement n'est souvent pas perceptible, mais je remarque immédiatement que je bute sur les mots », explique Theresa Illmer. « Cela s'accompagne d'un sentiment très désagréable d'oppression et de perte de contrôle : on sait ce qu'on veut dire, mais on n'y parvient pas à ce moment-là. »

C'est surtout le groupe d'entraide qui l'a aidée : rencontrer d'autres personnes confrontées au même problème, se rendre compte qu'elle n'était pas seule. « C'est justement parce qu'il existe encore aujourd'hui tant de stéréotypes et de stigmatisations liés au bégaiement (‹ Elle est sûrement super nerveuse ›) – que l'on a parfois soi-même intériorisés (‹ Je n'y arrive pas parce que je bégaie ›) – qu'un tel échange est extrêmement important. » Grâce à ses expériences dans cet environnement bienveillant, Theresa Illmer a appris que le bégaiement crée des liens particuliers entre les gens et qu'il a aussi ses côtés positifs et humoristiques.

Renforcer la personnalité est au moins aussi important que d'améliorer les compétences linguistiques.

Brenda Beltran, mère d'un enfant concerné

En tant que personne concernée et orthophoniste, quel conseil donne-t-elle aux parents ? « Le bégaiement est une invitation à se pencher sur soi-même et sur la situation familiale », explique Mme Illmer. Il s'agit d'un environnement d'apprentissage où il s'agit avant tout de faire preuve de patience et d'attendre. De patience, car l'enfant s'exprime différemment. D'attente, jusqu'à ce qu'il ait fini de parler (« Et sinon , expliquer clairement pourquoi on n'a pas le temps pour le moment »).

Il faut se concentrer sur le contenu du message plutôt que sur la manière dont il est formulé. Ne pas finir les phrases («Beaucoup de personnes qui bégaient trouvent cela condescendant», explique Illmer) et éviter les conseils tels que «Parle plus lentement» ou «Prends d'abord une grande inspiration» – cela ne fait que déstabiliser les enfants.

L'école et le bégaiement

Et que faut-il prendre en compte en ce qui concerne l'école? « La mauvaise nouvelle, c'est qu'il n'y a pas de recette miracle », explique Wolfgang Braun. « La bonne nouvelle, c'est que tout est négociable – et qu'il faut surtout que la personne qui bégaie et l'enseignant s'entendent sur les modalités, au cas par cas. »

Ainsi, pour certains élèves, il est préférable de passer devant la classe dans un ordre bien précis. Pour d'autres, en revanche, c'est tout simplement une perspective effrayante. Certains tirent profit du fait de ne pas devoir faire leur exposé en direct devant toute la classe et de pouvoir l'enregistrer en vidéo chez eux pour le diffuser ensuite à l'école. D'autres préfèrent renoncer à un tel traitement de faveur. Une chose est sûre : « Malheureusement, pendant leur formation, les enseignants n'apprennent que très peu, voire rien du tout, sur la manière de gérer les élèves qui bégaient. »

C'est précisément pour cette raison qu'il est important, en tant que parent, de rester impliqué à l'école et de toujours défendre les besoins de son enfant – c'est ce qu'a également appris Brenda Beltran ces dernières années. Son fils Emilio a aujourd'hui douze ans. Grâce à lui, cette mère a appris à accepter son propre bégaiement et siège désormais au conseil d'administration de Versta.

Réduire la consommation de médias

Son conseil aux parents d'enfants qui bégaient : ne pas paniquer, mais rester calme. Et même si c'est difficile, surtout quand on a soi-même connu le bégaiement : ne pas projeter ses propres inquiétudes sur l'enfant. « Car c'est l'entourage, par sa réaction, qui détermine en grande partie si l'enfant qui bégaie va souffrir ou non », explique cette mère de trois enfants.

Ce qu'elle admire encore aujourd'hui : « Le fait qu'Emilio ose s'exprimer – je n'avais pas cette assurance quand j'étais enfant. C'est sans doute plus facile pour lui parce qu'il se sent soutenu et valorisé. »

Brenda Beltran souligne en outre la nécessité de réduire la consommation médiatique. « Cela vaut en fait pour tout le monde. Mais je constate que la multitude d'images, de textes et de vidéos qui nous assaillent à une vitesse incroyable rend encore plus difficile pour les personnes bègues d'organiser leurs pensées et de les exprimer. »

De plus, les parents devraient s'efforcer de mettre délibérément en avant les points forts de leur enfant, plutôt que de toujours se focaliser sur ses lacunes. « Renforcer la personnalité est au moins aussi important que d'améliorer les compétences linguistiques », explique Beltran.