Mon enfant souffre-t-il d'un trouble anxieux ?

Lorsque Lea* s'est accrochée au cadre de la porte en criant et a refusé d'aller à l'école, Martina Hissmann* a compris qu'ils avaient vraiment un problème. « Jusque-là, je pensais que nous allions nous en sortir tout seuls, comme nous avions toujours réussi à le faire », explique la mère de cette fillette aujourd'hui âgée de douze ans et originaire de Bâle. Mais le « je ne veux pas » et « je ne veux pas aller à l'école » du début s'étaient soudainement transformés en « je ne peux pas ».

Lea n'a pas pu le faire parce qu'elle avait peur. De plus en plus d'enfants et d'adolescents se trouvent dans la même situation qu'elle, non seulement en Suisse, mais dans le monde entier. Avant même le début de la pandémie de coronavirus, 7,5 à 10 % d'entre eux souffraient de troubles anxieux, les filles plus souvent que les garçons.

Aujourd'hui, ce chiffre atteint 15 à 20 % des adolescents, soit deux fois plus. C'est la conclusion d'une méta-analyse publiée en 2021 dans la revue spécialisée « Jama Pediatrics ». Depuis, selon les experts, la situation n'a pas beaucoup évolué.

Trouble anxieux contre maladie anxieuse

Qu'est-ce qu'un trouble anxieux ? Comment apparaît-il et quels enfants sont particulièrement touchés ? Que peuvent faire les parents et comment aider leur enfant à surmonter sa peur ? Ce dossier vise à répondre à ces questions et à bien d'autres encore.    

Les termes « trouble anxieux » et « maladie anxieuse » peuvent être utilisés comme synonymes. Marina Zulauf Logoz préfère le terme « trouble anxieux ». « Il est neutre et descriptif, il y a quelque chose qui ne va pas et qui ne fonctionne pas. Le mot « maladie anxieuse », en revanche, me semble très négatif, du moins lorsque le trouble anxieux n'est pas trop grave et n'existe pas depuis longtemps », explique la psychothérapeute pour enfants et adolescents à la clinique psychiatrique universitaire de Zurich (PUK).

En revanche, en cas de troubles très importants, le terme « trouble anxieux » peut avoir un effet apaisant pour les patients.    

Différentes formes d'anxiété

La peur a de nombreux visages. Les phobies sont une forme de trouble anxieux. Elles se caractérisent par la peur de certains objets ou situations : les araignées ou les chiens, les aiguilles ou les boutons. Ou encore la peur d'être enfermé dans un ascenseur ou un avion.

La phobie sociale est assez répandue chez les enfants d'âge moyen. « Dans sa forme la plus bénigne, elle se manifeste par le trac. Mais lorsqu'elle est plus prononcée, la peur des étrangers peut empêcher un enfant de se faire des amis », explique Zulauf Logoz. Il s'agit essentiellement de la peur d'être jugé négativement par les autres.

Les enfants souffrant d'un trouble anxieux généralisé sont souvent très épuisés, ils se trouvent dans un état d'alerte physiologique.

Les enfants atteints de mutisme sélectif éprouvent une anxiété similaire, mais beaucoup plus invalidante . Ils ne parlent qu'à la maison et avec les membres de leur famille et leurs amis les plus proches, tandis qu'à l'école et à la maternelle, ils restent muets face aux autres.

Le trouble émotionnel lié à l'angoisse de séparation fait également partie des troubles anxieux chez les jeunes enfants. Les enfants ont peur de toute situation dans laquelle ils sont séparés de leurs parents. Certains ne veulent même pas rester seuls dans une pièce et ne peuvent pas se séparer de maman et papa au moment d'aller se coucher.    

Trouble panique plutôt rare

Le trouble anxieux généralisé est plus vague. Les adolescents qui en souffrent ont constamment des inquiétudes exagérées qui leur trottent dans la tête, et pratiquement tout et n'importe quel sujet déclenche chez eux des angoisses flottantes. « Ces garçons et ces filles semblent très épuisés, ils sont souvent pâles et agités, car l'anxiété est toujours associée à un état d'alerte physiologique », explique Zulauf Logoz.  

Le trouble panique est une autre forme de trouble anxieux. Les adolescents qui en souffrent, qu'ils soient encore enfants ou en pleine puberté, sont pris de crises d'angoisse soudaines. Ils transpirent, tremblent, ont des palpitations cardiaques et des problèmes circulatoires, et ont souvent l'impression d'être dans une situation très dangereuse pour leur santé, pouvant aller jusqu'à la peur de mourir.

« La peur d'une nouvelle crise de panique est également caractéristique d'un trouble panique. Les personnes concernées se replient sur elles-mêmes, ne vont plus à l'école et ne sortent généralement plus de chez elles », explique Zulauf Logoz.    

La grande majorité des enfants et des adolescents souffrant d'un trouble anxieux sont atteints d'une phobie, d'une anxiété sociale ou d'une anxiété de séparation. Les formes plus graves, telles que le trouble anxieux généralisé et le trouble panique, sont plutôt rares (les études citent des chiffres allant de 0,5 à 2 % des personnes concernées).    

La cause de la peur

Les troubles anxieux apparaissent à différents âges. Alors que l'angoisse de séparation est surtout typique chez les jeunes enfants, les cas d'anxiété sociale augmentent fortement lorsque les enfants ont entre huit, neuf et dix ans. « C'est à cette période que commence l'évaluation par l'environnement », explique Zulauf Logoz.

« Les parents ne sont plus constamment présents et soudain, l'enfant entend « Tu es stupide » ou « Regarde, elle porte un pantalon bizarre ». L'experte conseille d'examiner très attentivement toute forme d'anxiété. En effet, derrière de nombreuses peurs apparemment générales et diffuses se cache souvent une cause très spécifique.

Le déclencheur de Lea

Pour Lea, c'étaient surtout les mardis qui lui inspiraient une grande angoisse. Les parents de Lea – elle médecin, lui ingénieur – ont dû poser plusieurs questions et avoir plusieurs discussions avant de comprendre pourquoi. La professeure principale de Lea était connue pour ses méthodes conservatrices.

Ceux qui n'écoutaient pas devaient se mettre debout face au mur dans la salle de classe. À l'étape suivante, ils étaient renvoyés dans le couloir et leurs parents étaient appelés. Le fait que l'enseignante se mette souvent à crier sans raison apparente était un facteur de stress supplémentaire pour Lea, qui était sensible au bruit .

C'était particulièrement pénible lorsqu'une sortie était prévue : pour amener la classe en toute sécurité d'un point A à un point B, l'enseignante imposait la discipline en hurlant et en infligeant des punitions collectives. Le mardi, il y avait cours de natation, ce qui correspondait au cadre d'une sortie. À un moment donné, Lea ne voulait plus aller à l'école le mardi.

« Cela a commencé très progressivement », raconte Martina Hissmann. « Au début, elle essayait encore et revenait ensuite, puis venait la honte, ce que les autres enfants pourraient penser si elle séchait les cours. Et cela finissait par stresser toute la famille dès le dimanche soir à cause de la menace du mardi. »

Y a-t-il une prédisposition ?

Qui est susceptible de développer un trouble anxieux ? « Il existe certainement une prédisposition biologique chez les personnes qui ont tendance à être anxieuses », explique Christian Fleischhaker. « Mais cela ne se traduit pas automatiquement par un trouble anxieux, d'autres facteurs entrent également en ligne de compte. » Le directeur médical par intérim de la clinique de psychiatrie, psychothérapie et psychosomatique de l'hôpital universitaire de Fribourg-en-Brisgau constate une augmentation massive du nombre de cas dans ses services depuis le début de la pandémie de coronavirus.

« Nous avons vraiment laissé les enfants et les adolescents dans l'embarras lorsqu'ils se sont retrouvés du jour au lendemain dans l'impossibilité de voir leurs camarades et d'aller à l'école », explique Fleischhaker. Mais il considère également que le monde en mutation rapide, avec ses crises et ses guerres toujours non résolues, est un facteur de troubles anxieux : « C'est déjà très effrayant pour de nombreux adultes, alors on peut imaginer l'effet que cela doit avoir sur les enfants et les adolescents. »

Les enfants trop protégés ou ceux qui manquent d'affection sont plus susceptibles de développer des troubles anxieux.

Les réseaux sociaux, accélérateurs d'incendie

À cela s'ajoutent les réseaux sociaux, « d'un point de vue technique, un accélérateur maximal en termes de dommages causés à la santé mentale ».

Les experts estiment que les troubles anxieux peuvent être héréditaires dans 30 à 50 % des cas. Chez ces enfants, le système d'alarme de l'organisme est plus sensible que chez les autres. Mais le style d'éducation peut également avoir une influence. Les enfants très surprotégés ou ceux qui manquent d'affection sont plus susceptibles de développer des troubles anxieux. Et ceux qui souffrent d'une autre maladie mentale ou physique sont également plus enclins à développer des troubles anxieux qu'un enfant en bonne santé.

Demander de l'aide rapidement

Les troubles anxieux fluctuent, explique Marina Zulauf Logoz. Ils apparaissent parfois plus ou moins intensément, changent d'apparence et sont également influencés par la manière dont l'entourage traite les personnes anxieuses. Que l'on se moque d'elles, que l'on considère leur anxiété comme exagérée ou que l'on voie la souffrance de l'enfant et que l'on prenne celle-ci au sérieux.

Une chose est sûre : les troubles anxieux non traités évoluent généralement de manière défavorable et ont une influence négative sur le développement des personnes concernées.

En cas de trouble anxieux, quelques séances de thérapie suffisent pour obtenir des résultats significatifs.

Marina Zulauf Logoz, psychothérapeute

« Une grande étude néo-zélandaise nous apprend que les jeunes qui ne souffrent pas de troubles anxieux obtiennent un diplôme universitaire une fois et demie plus souvent et un diplôme d'apprentissage deux fois et demie plus souvent que ceux qui en souffrent », explique Zulauf Logoz. Elle recommande donc vivement de solliciter une aide spécialisée le plus tôt possible.

Plus les enfants sont jeunes, plus ils sont intégrés dans les systèmes familial et scolaire. Les parents et les enseignants peuvent ainsi veiller ensemble à ce que, par exemple, la peur du trajet scolaire soit progressivement surmontée.

Risque de dépression

« En quelques séances, on peut obtenir de bons résultats dans le traitement des troubles anxieux et ainsi réduire la durée pendant laquelle les enfants souffrent et voient leur qualité de vie diminuer », explique Zulauf Logoz. Comme les délais d'attente pour obtenir une place en thérapie sont souvent longs, certaines cliniques et institutions proposent des soirées d'information et de prévention. Les parents peuvent y obtenir facilement des informations sur la manière de s'occuper de leur enfant anxieux.

Un trouble anxieux non traité peut très rapidement s'accompagner d'une dépression. « Dans environ trois quarts des cas que nous traitons ici en hospitalisation de jour, nous observons cette combinaison », explique Christian Fleischhaker. L'anxiété et le sentiment d'y être exposé entraînent non seulement un retrait social, mais détruisent également l'estime de soi. Il n'y a pratiquement plus d'expériences positives, ce qui finit par conduire à des épisodes dépressifs.

Reconnaître la peur

Mais comment les parents peuvent-ils savoir ce qui relève d'une timidité et d'une anxiété normales, qui disparaîtront d'elles-mêmes avec l'âge, et ce qui nécessite un traitement ? Les deux critères décisifs sont la souffrance personnelle et un développement perturbé. Si les étapes normales du développement, telles que se faire des amis ou acquérir une certaine autonomie et indépendance, sont bloquées, les parents doivent y prêter davantage attention.    

Le camp scolaire en est un exemple typique. Être excité, avoir le mal du pays, tout cela est tout à fait normal. Mais si un enfant se demande déjà plusieurs semaines à l'avance s'il va y arriver et que cette seule pensée le stresse, les parents doivent alors garder un œil sur la situation.

« Les parents craignent de nuire à leur enfant en le « forçant » à les accompagner, mais cela peut être une confrontation utile avec sa propre peur. Il est important de constater que ce n'est finalement pas si grave une fois que l'on a surmonté sa peur », explique Zulauf Logoz. Il est important que les parents motivent leur enfant avec tact à se lancer dans cette expérience.

Ce n'est pas un cas de « ne fais pas tant d'histoires »

Un seul refus ne signifie pas nécessairement qu'il s'agit d'un trouble anxieux. En revanche, plusieurs refus consécutifs constituent un schéma qui mérite d'être pris en compte. Si votre fille adolescente demande régulièrement à être récupérée chez ses amies parce qu'elle préfère dormir à la maison, les parents devraient se demander s'il n'y a pas autre chose derrière tout cela.

Cela vaut également lorsque, vu de l'extérieur, tout semble fonctionner à merveille. L'enfant a de bonnes notes, est capable de passer des examens, apprend de son plein gré, mais il étudie jusque tard dans la nuit, en fait à chaque fois tout un drame et pleure beaucoup. « La souffrance subjective est un critère suffisant pour justifier une thérapie », explique Zulauf Logoz. Elle constate souvent que ce sont précisément ceux qui ne crient pas leur peur et ne la vivent pas ouvertement qui sont négligés et reçoivent de l'aide beaucoup trop tard.

La peur devient néfaste lorsqu'elle est trop forte, trop fréquente ou qu'elle survient dans des situations qui ne constituent objectivement pas une menace.

Les parents de Lea avaient compris qu'il ne s'agissait pas d'un simple cas de « ne fais pas tant d'histoires ». Ils ont essayé de la convaincre avec douceur, beaucoup de logique, de créativité et de sévérité, ont parlé à la psychologue scolaire, mais rien n'y faisait. « Quand j'ai dû arracher mon enfant du cadre de la porte, j'ai compris que nous avions besoin d'une aide professionnelle », explique Martina Hissmann.

Lea était d'accord avec cette décision. Elle s'énervait souvent contre elle-même, était vraiment en colère : « C'est complètement idiot de me comporter ainsi, je vais simplement le faire ! » – mais ensuite, la peur reprenait le dessus.  

Confronté à la peur

La confrontation avec un thérapeute comportementaliste, également appelée « thérapie d'accoutumance », s'est avérée efficace dans le traitement des troubles anxieux. Cependant, le délai d'attente pour obtenir une place en thérapie en Suisse est actuellement compris entre trois et cinq mois.

Au cours des séances, on aborde la cause de la peur. Zulauf Logoz utilise volontiers l'image d'une grande montagne ou d'une échelle que les enfants gravissent étape par étape. Ceux qui ont peur des monstres commencent par les regarder sur des images, les araignées apparaissent d'abord sous forme de figurines en caoutchouc que l'on pose sur la main, et il suffit au début de parcourir un petit bout du chemin de l'école.

Les troubles anxieux sont généralement traités en amenant les personnes concernées à affronter leur peur.

Binia Roth, psychothérapeute

« Les parents doivent être impliqués. C'est à eux qu'il revient de s'exercer à l'exposition avec leurs enfants à la maison et de les récompenser », explique Zulauf Logoz. « Trois fois qu'ils ont touché une araignée leur vaut un autocollant, cinq autocollants leur valent un petit cadeau, quelque chose comme ça. »

Pour s'habituer, il faut également expliquer en détail le contexte aux parents et à l'enfant au préalable. Pourquoi a-t-on peur ? Que se passe-t-il dans le corps à ce moment-là ? Et pourquoi certaines peurs sont-elles importantes, tandis que d'autres ne sont qu'un obstacle ?

Passer à l'action avec engagement

La thérapie par confrontation trouve son origine dans la thérapie cognitivo-comportementale. Elle a ensuite évolué vers la thérapie d'acceptation et d'engagement, ou ACT. « En cas de troubles anxieux, il faut généralement commencer par regarder la peur en face, ce que nous appelons l'exposition. L'ACT procède de la même manière », explique Binia Roth, psychothérapeute pour enfants et adolescents au cabinet médical Schlüsselberg à Bâle. Les adolescents qui souffrent depuis longtemps d'un trouble anxieux et se sont repliés sur eux-mêmes peuvent particulièrement bénéficier de l'ACT.  

L'objectif de la thérapie est d'inciter à agir de manière engagée. Pour cela, il faut d'abord reconnaître et accepter la peur en tant que telle. « Et pas seulement la peur en soi », précise Binia Roth, « mais aussi tous les processus qui l'entourent. Que fais-je ou ne fais-je pas pour ne plus ressentir cette peur ? Est-ce que j'évite par exemple de sortir le soir avec des amies parce que j'ai peur qu'elles ne m'aiment pas ? Ou parce que j'ai peur de passer pour quelqu'un de ringard ? Quelles sont les choses que j'évite pour ne pas ressentir une grande solitude ? »  

Quelles sont les valeurs qui me tiennent à cœur ?

Dans un deuxième temps, Binia Roth met l'accent sur les valeurs personnelles des jeunes. Nous partageons et adoptons longtemps les valeurs de nos parents, et il peut être difficile de déterminer ce qui nous rend indépendants et ce qui est important pour nous.

« Nous consacrons beaucoup de temps à mettre en avant les grandes valeurs telles que l'honnêteté ou la loyauté », explique Binia Roth. Elle cite l'exemple d'une personne souffrant d'anxiété sociale, mais qui est en même temps très loyale et prête à défendre les autres.

Si sa meilleure amie organisait un petit dîner d'anniversaire, la personne anxieuse préférerait en réalité décliner l'invitation. Dans un tel cas, la valeur « se porter garant pour les autres » pourrait signifier participer malgré tout et aider son amie à organiser la fête. Ainsi, les valeurs activées peuvent permettre de surmonter ses peurs et ses blocages et de faire ce qui est important pour soi.

Pratiquer la pleine conscience

La pleine conscience est un autre pilier important de l'ACT : pourquoi suis-je tendu en ce moment ? Qu'est-ce qui me préoccupe ? Une fois les valeurs identifiées, on s'appuie dessus : que pourrait-on faire demain pour se rapprocher un peu plus de cette valeur ?

« Si vous avez par exemple défini pour vous-même la valeur de la solidarité, vous devez surmonter votre peur, écrire un message à quelqu'un et convenir d'un rendez-vous dans trois ou cinq jours », explique Binia Roth. « Cela nous ramène à l'élément de confrontation, également utilisé dans la thérapie comportementale. »        

Parler des sentiments avec les enfants

Même si les troubles anxieux peuvent généralement être bien traités, il serait encore mieux de ne pas en souffrir. Christian Fleischhaker est convaincu qu'un grand nombre de cas pourraient être évités si les enfants étaient sensibilisés à ce sujet dès leur plus jeune âge : « Dans notre système scolaire, aucune matière n'enseigne les connaissances fondamentales sur les émotions de base. Quelles sont-elles, à quels symptômes puis-je les reconnaître, quel est leur sens ? »

Un tel cours dispensé dans le primaire, si possible par des enseignants qui ont déjà établi une relation de confiance avec les enfants, serait la meilleure prévention. Dans un tel cours, les enfants pourraient également apprendre que la peur n'est pas une chose stupide, mais que le corps « réfléchit » bel et bien. « Quand on comprend cela et qu'on peut le replacer dans son contexte, on a automatiquement moins peur et il est plus facile de surmonter la vague de peur lorsqu'elle survient », explique Fleischhaker.  

Une fin heureuse pour Lea

Pendant plus d'un an, les parents ont accompagné Lea chaque semaine à ses séances de thérapie. Grâce à un programme classique de déconditionnement, la jeune fille a appris à affronter progressivement sa peur. Le mardi, elle est d'abord allée à l'école, mais n'a pas participé à la sortie piscine. Elle a ensuite accompagné sa classe jusqu'au tramway, mais n'est pas montée à bord. Plus tard, elle a fait quelques arrêts, mais est descendue avant d'arriver à la piscine.  

«Pour moi, la principale leçon à tirer de toute cette histoire, c'est que nous avons attendu beaucoup trop longtemps. Je voulais trouver une solution au problème. Je ne pouvais tout simplement pas lâcher prise et dire : « Il faut confier cela à des professionnels », explique Martina Hissmann. Elle est très soulagée que la famille ait finalement franchi le pas. Aujourd'hui, Lea lui répond simplement : « La natation ? Bien sûr que j'y vais. »

*Noms modifiés par la rédaction