Manger végétarien ou végétalien : Les enfants ont-ils besoin de viande ?

Un jour est arrivé où l'enfant a dit : «Beurk, c'est de la viande dans l'assiette ? Je n'en mangerai pas». L'enfant avait alors à peine quatre ans, et il a décidé de ne plus manger de viande à partir de ce moment-là. Auparavant, nous étions allés en vacances dans une ferme et l'enfant craignait sans doute que la vache à laquelle il faisait signe tous les jours dans le pré ne se retrouve dans son assiette. C'était il y a quatre ans. L'enfant a interrompu sa période sans viande quelques semaines après les vacances à la ferme et depuis, il mange à nouveau de la viande et du poisson une à deux fois par semaine, comme le reste de notre famille.

Mes proches font donc partie de ce que l'on appelle les flexitariens, c'est-à-dire les personnes qui ne mangent de la viande et d'autres produits d'origine animale qu'une à deux fois par semaine. Et nous sommes en bonne compagnie : selon un sondage réalisé par l'institut de sondage Demoscope à la demande de Swissveg, l'organisation qui défend les intérêts des personnes végétariennes et végétaliennes en Suisse, environ 17 pour cent de la population suisse se nourrit de manière pauvre en viande. Selon ce sondage, 11 pour cent des Suisses se nourrissent de manière végétarienne et 3 pour cent sont même végétaliens. Au total, près d'un tiers de la population suisse se nourrit donc de manière pauvre en viande ou sans viande.

Une alimentation végétarienne qui met l'accent sur les nutriments «critiques» peut être saine à tout âge, même chez les nourrissons.

Swissveg affirme que le nombre de végétariens et de végétaliens a augmenté de manière constante au cours des dernières années. Il n'est donc pas faux de parler d'un «vegi boom». Les grands distributeurs ont également élargi leur offre d'alimentation végétale. Entre 2016 et 2018, le nombre de produits végétaliens a doublé chez Coop. Et Migros indique également avoir augmenté de plus de 30 % le nombre de produits végétaliens.

Les flexitariens font partie du principal groupe cible, car ils souhaitent de temps en temps ajouter quelque chose de nouveau à leur régime sans viande. Les végétariens vivent-ils plus sainement ? Les pédiatres Henrik Köhler et Andreas Bieri de l'hôpital cantonal d'Aarau ont résumé dans un article de synthèse différentes études sur le thème «alimentation végétarienne/végétalienne». Ils y constatent que l'alimentation végétarienne présente des avantages pour la santé.

Les végétariens adultes ont généralement un indice de masse corporelle (IMC) plus bas, et d'autres facteurs de risque comme le tabagisme, la consommation d'alcool ou le manque d'activité physique sont également moins souvent observés chez les végétariens, explique Andreas Bieri.

Les végétariens s'épanouissent autant

En ce qui concerne les enfants et l'alimentation sans viande, les données sont plus rares et/ou insuffisamment significatives. Il existe toutefois des tendances qui se dégagent. Un résultat est particulièrement intéressant, car il réfute quelque peu le principal reproche que les parents entendent lorsque leur enfant mange végétarien.

Celle-ci est la suivante : «Un enfant a tout de même besoin de viande» ! Prononcée avec la plus grande conviction, l'indignation ainsi affirmée m'a été plus que suffisante. A tort, comme je le sais maintenant. Car Bieri affirme que plusieurs études ont montré que les enfants et les adolescents végétariens ont une croissance et un développement identiques à ceux des enfants omnivores, c'est-à-dire nourris de viande et de poisson.

Les enfants sont plus susceptibles d'avoir des carences nutritionnelles

La situation est clairement différente pour les enfants qui suivent un régime végétalien. Selon Bieri, ils sont peut-être un peu plus minces et plus petits que leurs camarades du même âge nourris normalement. Mais là encore, les données ne sont pas très précises. Il est toutefois indéniable que le menu des végétaliens est nettement plus restreint en raison de l'absence de tous les produits d'origine animale, y compris le miel.

En raison de leur processus de croissance et de maturation, les enfants présentent en principe un risque plus élevé de carences en nutriments que les adultes - même en cas d'alimentation végétarienne. «Pour assurer un apport suffisant en nutriments aux mères, aux nourrissons et aux enfants ainsi qu'aux adolescents, des compléments nutritionnels sont parfois nécessaires», explique Andreas Bieri.

Une alimentation végétarienne avec une attention spécifique aux nutriments «critiques» peut toutefois constituer une forme d'alimentation fondamentalement adéquate et saine à tout âge, même chez les nourrissons et les enfants, ainsi qu'à l'adolescence, explique Andreas Bieri. Elle peut également être considérée comme non problématique à long terme, à condition qu'une large palette d'aliments soit proposée et consommée malgré une alimentation sans viande.

En effet, les besoins en nutriments supplémentaires peuvent généralement être bien couverts par les produits végétaux ainsi que par le lait et les œufs. «Pour que les enfants puissent se développer pleinement sur le plan physique et psychique, ils devraient absorber suffisamment de vitamine B12 dans leur alimentation», explique Bieri. L'alimentation doit être globalement équilibrée et variée. Il est important que les œufs et/ou les produits laitiers figurent également au menu, avec des préparations de vitamine B12 en complément.

Selon Bieri - qui a lui-même une fille qui a opté de son propre chef pour une alimentation végétarienne - il vaut la peine de se renseigner en détail sur l'alimentation. Un apport supplémentaire en fer peut s'avérer nécessaire, en particulier dans les phases de forte croissance (petite enfance, entre quatre et six ans, ainsi qu'à la puberté).

D'où vient la vitamine B12

Chez les végétaliens, l'absorption naturelle de vitamine B12 est quasiment nulle. La concentration la plus élevée de vitamine B12 se trouve en effet dans la viande et les produits laitiers. Cette concentration diminue ensuite progressivement des abats au lait et aux œufs en passant par la viande musculaire. Si l'on renonce aux produits laitiers et aux œufs, il n'est pas possible d'absorber suffisamment de vitamine sans complément nutritionnel. C'est pourquoi les médecins ne recommandent pas un régime végétalien chez les enfants.

Pourquoi la vitamine B12 est-elle si importante ?

La vitamine B12 a une grande influence sur l'état physique et émotionnel de l'être humain. Elle est vitale pour la division cellulaire, la formation des globules rouges et le système nerveux. Elle est la seule vitamine à être stockée dans le foie. Par conséquent, si les adultes décident un jour de renoncer aux produits d'origine animale, ils sont avantagés, car ils peuvent généralement compter sur des réserves pleines, leurs besoins en vitamine B12 sont couverts pendant trois à cinq ans.

Les médecins et les sociétés spécialisées déconseillent en principe de donner une alimentation végétalienne aux bébés et aux enfants.

Ce n'est pas le cas des enfants. Si leur organisme manque de vitamine B12, cela entraîne des troubles de la croissance, de la concentration et d'autres fonctions qui peuvent être irréversibles. C'est pourquoi les médecins soulignent que le régime végétalien n'est en principe pas adapté à la population en général. La Société Suisse de Nutrition (SSN) déconseille de donner une alimentation végétalienne aux bébés et aux enfants. De même, la Société allemande de nutrition (DGE) déconseille en principe aux femmes enceintes et allaitantes, aux nourrissons, aux enfants et aux adolescents de suivre un régime végétalien.

Comment se manifeste une carence

Les signes d'une carence en vitamine B12 chez l'enfant peuvent être un trouble de la croissance, un retard de croissance, des maladies circulatoires ou une apathie. L'abattement, une peau pâle ou des troubles de la concentration sont également des signes d'une éventuelle carence. La détecter dans la pratique n'est pas chose aisée, même en laboratoire. En effet, il ne suffit pas d'analyser l'apport de certains nutriments, mais aussi la manière dont ils sont absorbés. Pour cela, il faut par exemple réaliser une analyse de sang.

L'alimentation est compliquée

Un déficit en vitamine B12 est la carence en nutriments la plus fréquemment constatée dans la pratique. Les végétaliens le savent bien. Pour remplir leurs réserves de vitamine B12, ils disposent donc d'une multitude d'alternatives aux gouttes ou comprimés de complément de vitamine B12 traditionnels : par exemple le varech, la spiruline ou la chlorelle, les champignons shiitake ou la choucroute, les comprimés à mâcher ou le dentifrice enrichi en vitamine B12. Les experts appellent toutefois à la prudence.

Parce que la quantité de vitamine B12 indiquée peut varier fortement et que la biodisponibilité (c'est-à-dire l'ampleur et la vitesse à laquelle une substance active parvient dans la circulation sanguine) est généralement inappropriée, comme l'explique l'organisation de consommateurs Foodwatch. Outre la vitamine B12, les acides aminés ainsi que les acides gras oméga-3 à longue chaîne et d'autres vitamines comme la riboflavine et la vitamine D, mais aussi le calcium, le fer, l'iode, le zinc et le sélénium sont souvent critiques dans l'alimentation végétalienne.

«Les enfants végétaliens doivent être nourris comme les enfants souffrant d'une maladie du métabolisme des protéines», souligne Mathilde Kersting, ancienne directrice de l'Institut allemand de recherche sur l'alimentation des enfants (FKE). Parce que l'alimentation correcte est si compliquée, elle recommande de se faire conseiller par un spécialiste de la nutrition et de vérifier régulièrement l'apport en nutriments critiques.

Ces contrôles cliniques doivent en premier lieu inclure l'examen de la croissance et du développement pubertaire. Bieri conseille ici de faire preuve de tact. «Les conseils correspondants aux familles ou aux adolescents doivent prendre en compte et respecter les raisons individuelles de l'alimentation sans viande». En cas de régime végétalien, il recommande absolument de consulter un nutritionniste qualifié.

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