Les vilaines maladies consécutives aux streptocoques

Les parents en savent quelque chose : Presque tous les enfants sont touchés par une infection à streptocoques au cours de leur vie. Parfois, il n'y a pas de symptômes clairs et l'infection se propage donc. Il peut alors arriver que les armes que le corps utilise pour se défendre contre les infections se modifient de telle sorte qu'elles attaquent des structures propres au corps et déclenchent de terribles maladies secondaires. Nous les présentons ici :

Maladies consécutives aux streptocoques : PANDAS

Du jour au lendemain, Leyla Meyer a souffert d'un besoin pathologique de se laver. Se savonner les mains. Se laver les mains. Se savonner à nouveau. Se laver à nouveau. Encore et encore. Elle ne pouvait pas s'arrêter, voyait de la saleté partout, demandait à ses parents de nettoyer, de refaire le lit, de frotter le sol. Ceux-ci craignent un trouble obsessionnel-compulsif. L'idée que leur fille de huit ans puisse avoir des problèmes psychiques à un si jeune âge a conduit le couple au désespoir.
C'est alors que la pédiatre traitante a fait une prise de sang à la fillette et a trouvé un titre élevé de streptocoques. Extrêmement élevé. Elle a prescrit un antibiotique et les parents étonnés ont pu voir la fillette aller un peu mieux chaque jour ; les actes compulsifs disparaissaient de plus en plus.

Le diagnostic était PANDAS. Cette abréviation signifie Pedatric Autoimmune Neuropsychatric Disorders Associated with Streptococcal Infections. Traduit, cela signifie qu'une infection par des streptocoques peut déclencher des symptômes neuropsychiatriques chez les enfants. «Ce lien est largement reconnu», confirme Christa Relly, médecin-chef au service d'infectiologie et d'hygiène hospitalière de l'hôpital pour enfants de Zurich. Néanmoins, des points d'interrogation subsistent quant au mécanisme exact. Et : il n'y a que peu de cas. «De nombreux pédiatres n'ont jamais été confrontés à ce problème durant toute leur carrière», reconnaît Relly. Si elle se base sur une étude américaine, elle arrive à la conclusion «qu'il devrait y avoir en gros cinq à dix cas en Suisse».

Les tics et les troubles obsessionnels compulsifs s'améliorent brusquement. Comme si on appuyait sur un interrupteur.

«Il faut avouer qu'on n'aime pas forcément ce diagnostic», déclare également Peter Weber, médecin chef du service de neuropédiatrie et de pédiatrie du développement à l'Hôpital pour enfants de Bâle. «Car il manque des résultats clairs de laboratoire, d'imagerie ou d'EEG». De tels résultats ne sont souvent pas disponibles en neurologie, ce qui rend la distinction difficile.

Les symptômes des PANDAS sont des tics ou des troubles obsessionnels compulsifs «qui existaient déjà et qui s'aggravent massivement dans le cadre d'une infection - ou qui apparaissent pour la première fois», explique Relly. Classiquement, les symptômes s'aggravent très soudainement, poursuit-elle. Le médecin confirme ce que les Meyer ont observé chez leur fille : Les anomalies neurologiques s'améliorent brusquement ou disparaissent même lorsque les antibiotiques entrent en jeu. «C'est comme si on appuyait sur un interrupteur». Cela plaide également en faveur d'un lien avec une infection. Les tics et les troubles obsessionnels compulsifs sans infection évoluent plutôt par vagues.

La médecin-chef met toutefois en garde contre l'alarmisme et plaide pour un diagnostic minutieux. «Tout comportement anormal pendant une infection streptococcique n'est pas forcément un PANDAS». Les enfants d'âge scolaire sont typiquement concernés, mais il pourrait également y avoir des cas en bas âge.
Les experts qui se consacrent à la recherche sur les PANDAS supposent que la maladie peut évoluer de manière chronique si elle n'est pas traitée. Certains tics et compulsions d'adultes pourraient donc être dus à un PANDAS non traité chez l'enfant ou l'adolescent.

Christa Relly recommande aux parents d'enfants concernés d'en discuter avec leur pédiatre et de s'adresser en même temps à un psychiatre. Elle déconseille vivement les «approches thérapeutiques expérimentales et coûteuses».

A l'hôpital pour enfants de Bâle, les médecins traitent un PANDAS avec des immunoglobulines combinées à des antibiotiques. Les médecins bâlois ont également déjà eu recours à la cortisone pour bloquer le système immunitaire ou du moins pour freiner son hyperfonctionnement, qui entraîne justement ces symptômes psychiatriques. Weber plaide également pour un accompagnement psychiatrique - éventuellement aussi pour les parents.

Fièvre rhumatismale

La fièvre rhumatismale peut se déclarer jusqu'à cinq semaines après une infection - qui peut passer inaperçue - par les fameux streptocoques A. Elle n'est pas rare chez les enfants. En Europe occidentale, elle n'apparaît plus que rarement : «Chez les enfants de six à dix ans, dans moins de deux pour cent des cas lors d'infections non traitées», selon Andreas Wörner, qui dirige le service de rhumatologie pédiatrique à l'hôpital pour enfants de Bâle.

Chez les enfants atteints de rhumatisme articulaire aigu, le système immunitaire attaque les propres cellules de l'organisme. Cela entraîne une inflammation des articulations et du cœur. Cette dernière peut entraîner une insuffisance cardiaque.

Si les enfants ne peuvent soudainement plus contrôler correctement leurs mouvements et que leur écriture se détériore, cela peut être des indices de cette maladie. Si les articulations sont touchées, les enfants ne peuvent souvent presque plus bouger le matin au réveil. «Si la fièvre rhumatismale est diagnostiquée à temps, le pronostic est très bon», informe Wörner.

Là encore, les antibiotiques sont utilisés pour éradiquer la souche de streptocoque. Les maladies consécutives elles-mêmes «ne peuvent pas être influencées par les antibiotiques, car il s'agit d'une réaction immunitaire et non plus de l'infection», explique Christa Relly. Contre la fièvre et les douleurs dans les articulations, les enfants concernés reçoivent généralement un médicament anti-inflammatoire. «Si le cœur est touché, on ajoute éventuellement des médicaments pour améliorer la fonction cardiaque», ajoute Christa Relly.

Les streptocoques ne sont pas sous-estimés, disent les spécialistes. Et ils ne rendent pas toujours malade non plus.

Inflammation des reins

Une urine foncée ou mousseuse, des paupières gonflées et une rétention d'eau au niveau des mains et des pieds peuvent être le signe d'une inflammation rénale provoquée par des streptocoques. «Les enfants concernés ont souvent des maux de tête, car la tension artérielle augmente en raison de la trop faible élimination d'eau, et se sentent vraiment malades», explique Wörner.

L'expert se veut rassurant : «Dans plus de 90 pour cent des cas, ces inflammations rénales guérissent sans conséquences après le début du traitement, il n'y a que très peu d'évolutions chroniques». Christa Relly explique qu'en cas d'inflammation rénale, il n'est souvent pas nécessaire de suivre un traitement, «car l'enfant se rétablit généralement spontanément». Le cas échéant, il faut des médicaments pour faire baisser la tension.

Les streptocoques : un danger sous-estimé ?

Troubles obsessionnels compulsifs et insuffisance cardiaque suite à des maladies infantiles prétendument bénignes : Les streptocoques sont-ils sous-estimés ? «Non», répond la médecin zurichoise Christa Relly. Selon elle, les infections causées par les streptocoques font partie des «infections bactériennes les plus fréquemment diagnostiquées et traitées par les pédiatres».
On estime qu'environ un enfant sur trois qui se présente chez le pédiatre avec une angine est atteint d'une infection à streptocoques. Dans la plupart des cas, ces infections sont bénignes - «et guérissent même sans conséquences sans traitement antibiotique».
Elles ne sont pas toujours remarquées. Selon Relly, les enfants de 5 à 15 ans sont les plus touchés. Les enfants en bas âge sont plus rarement touchés, «et les adultes peuvent également être infectés, mais moins fréquemment», précise Relly.

Le médecin rassure : «Il n'est pas indiqué d'observer avec trop de précaution un enfant après une infection à streptocoques, qu'elle soit traitée ou non». En cas de troubles peu clairs, comme une fièvre prolongée, des douleurs ou des gonflements articulaires, les parents devraient de toute façon consulter un médecin avec leur enfant, indépendamment d'une maladie antérieure.

Autres espèces de streptocoques

Outre les streptocoques du groupe A, qui peuvent provoquer les maladies susmentionnées, il existe d'autres sous-groupes.
Ainsi, la famille des streptocoques comprend également les pneumocoques. Ils peuvent provoquer de graves méningites et pneumonies, mais peuvent également être tenus en échec - car il existe un vaccin contre les pneumocoques, recommandé par la Commission fédérale pour les vaccinations et l'Office fédéral de la santé publique.
Certains types de streptocoques peuvent être dangereux pour les nouveau-nés si leur mère porte ces bactéries dans sa flore vaginale. Il est recommandé aux femmes enceintes de se faire tester juste avant l'accouchement. Chez 10 à 25 pour cent des femmes, le test est positif et la mère reçoit un antibiotique dans les heures qui précèdent l'accouchement. «Cela permet de réduire considérablement le risque de septicémie grave», explique Andreas Wörner.
Dans la bouche également, les streptocoques font souvent partie de la flore des muqueuses - et participent à l'apparition des caries.
D'ailleurs, les streptocoques ne provoquent pas nécessairement des maladies. «Nous vivons avec eux, ils sont présents dans l'eau, dans le sol, dans les produits laitiers et nous les portons dans notre gorge et nos intestins sans être malades», explique Wörner.