D'abord des taches rouges, puis de petits nodules et enfin des vésicules qui démangent : la plupart des parents d'aujourd'hui ont eux-mêmes eu la varicelle. Alors que certains étaient couverts de pustules et en gardent encore des cicatrices aujourd'hui, d'autres s'en sont tirés avec seulement quelques vésicules isolées.
Jusqu'à récemment, la varicelle, également appelée « blattérine » ou « varicelle pointue », était considérée comme une maladie infantile qu'il fallait simplement traverser. Une affection pénible, mais généralement bénigne. La vaccination contre le virus de la varicelle était recommandée aux adolescents qui n'avaient pas encore contracté la maladie. En effet, le risque de formes graves et de complications augmente avec l'âge.
La situation a changé depuis trois ans. En 2023, la vaccination contre le virus varicelle-zona, responsable de la varicelle, a été intégrée au plan de vaccination suisse. La Commission fédérale pour les questions de vaccination (CFV) et l'Office fédéral de la santé publique (OFSP) recommandent de vacciner les nourrissons âgés de 9 et 12 mois.
Les agents pathogènes de deux maladies
Comment en est-on arrivé là ? La varicelle n'est-elle pas aussi bénigne qu'on le croit généralement ? « L'évaluation de la varicelle n'a pas changé », déclare Anita Niederer, médecin-chef en infectiologie et prévention des infections à l'Hôpital pédiatrique de Suisse orientale et membre de l'EKIF. La recommandation de vaccination repose sur une autre raison très importante, à savoir le zona. Le virus varicelle-zona est en effet un agent pathogène qui provoque deux maladies.
Le zona est une éruption cutanée souvent douloureuse. Même après la disparition des symptômes, les douleurs peuvent persister, parfois pendant des années.
Toute personne qui contracte ce virus développe la varicelle. Une fois guéris, les patients sont certes immunisés contre une nouvelle infection, mais le virus reste présent dans l'organisme. Appartenant à la famille des herpèsvirus, il se cache dans les cellules nerveuses. Lorsque la membrane de ces cellules s'affaiblit, le virus se réactive et provoque un zona, également appelé herpès zoster.
Il s'agit d'une éruption cutanée souvent douloureuse. Elle peut apparaître n'importe où sur le corps ; elle devient particulièrement dangereuse lorsqu'elle touche le visage, les yeux ou les oreilles. Elle peut entraîner une perte de la vue ou de l'ouïe, des troubles de l'équilibre ou une paralysie faciale. Même une fois l'éruption cutanée disparue, les douleurs peuvent persister pendant des semaines, des mois, voire des années.
Une personne sur trois est atteinte du zona
Le risque de contracter un zona augmente à partir de 50 ans. « Avec l'âge, les cellules perdent de leur efficacité et sont donc moins à même de contenir le virus », explique Anita Niederer. Le stress, la prise de médicaments ou unsystème immunitaire affaibli constituent d'autres facteurs déclenchants.
Une personne sur trois contracte un zona au cours de sa vie. Actuellement, cela représente environ 30 000 personnes par an en Suisse, dont 2 000 à 3 000 doivent être hospitalisées. C'est pourquoi, depuis 2022, l'OFSP recommande aux personnes âgées de 65 ans et plus de se faire vacciner contre le zona. Il s'agit d'un vaccin différent de celui contre le virus varicelle-zona.
Ce sont surtout les parents dont l'entourage compte une personne atteinte du zona qui font vacciner leurs enfants.
Jan Teller, pédiatre
Le fait que les bébés soient désormais vaccinés contre ce virus s'explique également par des données provenant des États-Unis. Celles-ci montrent que les personnes vaccinées contre le virus de la varicelle ont un risque réduit de 78 % de développer un zona plus tard. Aux États-Unis, les bébés sont vaccinés contre cette maladie depuis 1995, ce qui explique que le taux de couverture vaccinale y dépasse 95 %. Pourquoi la Suisse ne suit-elle cette tendance que maintenant ?
Vaccin combiné
Dans notre pays, on discutait déjà en 2004 de la possibilité d'introduire la vaccination chez les nourrissons. « À l'époque, cependant, plusieurs incertitudes subsistaient », explique Anita Niederer. On ne savait pas, par exemple, s'il fallait une ou deux doses pour obtenir une protection durable. De plus, il n'existait pas de vaccin combiné.
Aujourd'hui, les nourrissons sont vaccinés contre le virus varicelle-zona, en même temps que contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. « On craignait en effet une augmentation des cas de zona, car les adultes déjà guéris sont moins exposés au virus », explique l'infectiologue.
En effet, les chercheurs partaient du principe que tout contact avec l'agent pathogène renforçait le système immunitaire et empêchait l'apparition du zona. Cette crainte ne s'est pas confirmée. Bien au contraire.
Cela aide à soulager les démangeaisons causées par les vésicules
- Le virus de la varicelle est très contagieux. 90 % des personnes qui n'ont jamais eu la varicelle contractent la maladie après un contact étroit de plusieurs minutes avec une personne atteinte.
- Le virus se transmet par les gouttelettes respiratoires en suspension dans l'air ainsi que par contact avec le liquide contenu dans les vésicules. La période d'incubation – c'est-à-dire le délai entre le moment de la contamination et l'apparition des premiers symptômes – est comprise entre 10 et 21 jours.
- Les personnes atteintes sont contagieuses dès un à deux jours avant l'apparition des vésicules et le restent jusqu'à ce que les dernières pustules aient formé une croûte.
- Avant l'apparition de l'éruption cutanée prurigineuse caractéristique de la varicelle, les personnes atteintes souffrent souvent d'une légère fièvre, de fatigue, de maux de tête et de courbatures, ainsi que d'un manque d'appétit. En général, l'éruption cutanée se propage de la tête vers le tronc, puis sur l'ensemble du corps. En moyenne, la phase aiguë de la maladie dure entre sept et dix jours.
- Pour soulager les démangeaisons, on trouve en pharmacie des lotions ou des mousses en spray à appliquer sur les vésicules. Si les démangeaisons sont très gênantes pour l'enfant, des antihistaminiques sous forme de gouttes peuvent également aider, mais ils doivent être prescrits par un médecin.
- Les remèdes maison peuvent également apporter un soulagement. On peut par exemple tamponner les vésicules avec du vinaigre de table ou une infusion de fleurs de sureau refroidie. Un bain de siège rapide dans de l'eau fraîche ou des compresses froides imbibées de tisane de camomille peuvent également aider.
- Il est important que les enfants évitent autant que possible de gratter les vésicules. Il est donc conseillé de leur couper les ongles courts. Le fait de gratter les vésicules favorise l'apparition d'infections et de cicatrices permanentes.
Évolution asymptomatique
Anita Niederer reste prudente quant aux chiffres. « Il faudra encore quelques années pour constater un effet significatif », dit-elle. « Les premières générations vaccinées aux États-Unis lorsqu'elles étaient enfants ont aujourd'hui à peine 30 ans. » De plus, le virus vivant introduit dans l'organisme par le vaccin peut également provoquer un zona. « Mais celui-ci est très fortement atténué », précise l'infectiologue.
Le système immunitaire a donc besoin de beaucoup moins de ressources pour maîtriser l'agent pathogène. La vaccination offre une protection à 92 % contre la varicelle, ce qui explique en partie les cas de zona chez les personnes vaccinées. À cela s'ajoute le fait que la varicelle peut également être asymptomatique. Cela signifie qu'une personne peut penser ne pas avoir encore contracté la maladie et se faire vacciner.
«Dans ce cas, il est considéré comme vacciné, mais il est porteur du virus sauvage et court donc le risque habituel de contracter un zona», explique Jan Teller, qui dirige depuis 23 ans un cabinet de pédiatrie à Langnau, dans l'Emmental (BE).
Rappel de vaccination pour les enfants plus âgés
Qu'est-ce que cela signifie pour les enfants nés avant 2023 qui n'ont jamais eu la varicelle ? L'OFSP et la CFI recommandent de rattraper la vaccination. Pour cela, deux doses sont nécessaires, à au moins quatre semaines d'intervalle. « La vaccination est bien connue, très sûre, efficace et entraîne peu d'effets secondaires », explique Anita Niederer.
Parmi ces derniers, on peut citer des douleurs ou une rougeur au niveau du site d'injection. Avec un certain décalage, généralement une à deux semaines après l'injection, de la fièvre, des symptômes grippaux ou une légère éruption cutanée peuvent apparaître pendant un ou deux jours.
Jan Teller ajoute : « D'après les retours que je reçois, le vaccin est très bien toléré. » On estime qu'environ 80 % des parents de son cabinet ont fait vacciner leurs enfants – ce sont surtout les parents dont l'entourage compte une personne atteinte du zona qui se décident à franchir le pas.
Si l'enfant présente des vésicules sur le cuir chevelu, il s'agit très certainement de la varicelle.
Anita Niederer, spécialiste en maladies infectieuses
Les raisons de se faire vacciner contre la varicelle et le zona
Pour Anita Niederer, la vaccination contre le virus varicelle-zona ne se justifie pas seulement par la réduction du risque de zona. Il serait bien plus judicieux de prévenir l'infection par un virus désagréable et potentiellement dangereux. Après tout, il existe encore 300 autres virus grâce auxquels les enfants peuvent renforcer leur système immunitaire.
En effet, la varicelle peut, dans de rares cas, entraîner des complications graves pouvant être mortelles. La fasciite nécrosante en fait partie. Dans ce cas, des bactéries pénètrent dans l'organisme par les vésicules éclatées et provoquent la nécrose des tissus.
En l'absence de traitement, cela peut rapidement entraîner une défaillance multiviscérale. Parmi les autres complications graves, on peut citer les inflammations du cervelet, susceptibles d'entraîner des troubles moteurs permanents, ainsi que la méningite et la pneumonie.
Pas besoin de consulter un médecin
En principe, un enfant atteint de la varicelle n'a pas besoin de consulter un médecin. Selon Anita Niederer, il existe un signe caractéristique permettant de confirmer le diagnostic : « Si l'enfant présente des vésicules sur le cuir chevelu, il s'agit très probablement de la varicelle. » Dans le cas d'autres éruptions cutanées, le cuir chevelu n'est généralement pas touché.
Les parents doivent réagir si l'enfant ne boit plus, semble apathique ou se plaint de fortes douleurs à un endroit où rien n'est visible de l'extérieur. Ce dernier cas est le signe d'une infection musculaire ou tissulaire d'origine bactérienne.
Pour l'instant, Anita Niederer ne pense pas que le virus varicelle-zona circule beaucoup moins et que les enfants non vaccinés soient moins souvent contaminés. Toutefois, si le taux de couverture vaccinale augmente au cours des prochaines années, ce sera le cas.
« Cela nous permet également de protéger les personnes qui ne peuvent pas se faire vacciner elles-mêmes, mais qui présentent un risque accru de complications », explique-t-elle, en pensant par exemple aux nouveau-nés ou aux enfants atteints d'un cancer, dont le système immunitaire est affaibli.
